Северо-восточный район Мудорского каньона.
Ревущий водопад под ними выпустил струи тумана, который разросся и превратился в туман. Чудовищная птица с ярко-красными крыльями парила над багровым каньоном.
Это была вермильонная птица, редкий вид, которому для достижения зрелости требовалось пятьдесят лет, а средняя продолжительность жизни составляла триста лет. Поскольку в их природе заложено нелюбовь к шуму, они полностью исчезли с имперских территорий.
—Смотрите, леди Алиса. Посмотрите на эти великолепные брызги—. Сидя на спине гигантской птицы, сопровождающая указала вниз.
—Водопад Ундина, говорят, самый большой водопад в мире. Он выточил горы, чтобы вырезать долину, и даже говорят, что он выточил весь этот каньон.
—…… Да. Точно… точно.
—Каждый день на протяжении тысячелетий в нём происходили изменения – почти как если бы это было произведение искусства самой планеты. Но пятьсот лет назад крупнокалиберное имперское оружие подожгло этот каньон, который горел три дня и три ночи и… Леди Алиса?
«……» Вместо ответа Алиса схватила Рин за плечи обеими руками. Рядом с ней, не в силах говорить, стояла её служанка с ожесточённым выражением лица и из последних сил трясла головой.
Нет. Не может быть, - казалось, говорила она.
—Леди Алиса, пожалуйста, не бойтесь. Не могли бы вы сесть более изящно?
—… гх! …г.
—Я думала, вы преодолели свой страх высоты? Мы летали в лес Нелька… О, наверное, в тот раз мы летели на небольшой высоте.
Угу-угу. Алиса несколько раз кивнула.
Но на этот раз они парили над горным хребтом, а это означало, что птица должна была лететь так же высоко, как облака. Люди на земле, очевидно, были лишь точками на их высоте, но даже танки были лишь булавками.
Алиса с её боязнью высоты не думала, что им удастся выжить.
—А, ветер.
Налетевший сбоку порыв накрыл их, и Алисе показалось, что она вот-вот упадёт со спины птицы, и она испустила беззвучный крик.
—С нами всё в порядке, леди Алиса. Вы боитесь только потому, что верите, будто вам есть чего бояться.
—…Это… Это чепуха, и ты это знаешь.
—Я могу даже встать. Как насчёт того, чтобы балансировать на одной ноге?
—Нееееет! Ты не можешь, Рин! Пожалуйста, не двигайся!— Она была на пределе. Алиса закричала и обняла Рин. —Ты не можешь отпустить мою руку! И это приказ!
—К чему вы прикасаетесь, леди Алиса?! Пожалуйста, не суйте руку мне под юбку!
—Тогда я поднимусь…!
—Это моя грудь!
—Я в отчаянии от всего! О, но я думаю, что здесь не за что держаться, Рин.
—…Я… собираюсь отпустить вашу руку.
—Погоди-ка, Рин! Это была шутка. Пожалуйста! Не отпускай!— Алиса вцепилась в лодыжку своей сопровождающей, напрягая голос.
Полчаса спустя Рин погладила спящую птицу по голове, когда та утомилась. Алиса же в это время делала прерывистые вдохи, и ей казалось, что земля под ногами кружится.
—…Мне кажется, что я накричалась так, что мне хватит на всю жизнь.
—Вы говорите это каждый раз, когда мы летим на отдых, не так ли?
—Это ужасно. Почему меня нужно терроризировать…?
—Потому что…— Рин указала на скалистый участок перед собой.
Они находились в тернистой местности, возвышающейся над обрывом, где куполообразные палатки стояли в ряд, имитируя скалы каньона. Это был лагерь астрального корпуса.
—Разве не вы сказали, что хотите приехать сюда, леди Алиса?
—Неохотно. Виноват Дом Зоа! Я бы не пришла, если бы они не замышляли монополизировать вихрь.
—Тссс. Леди Алиса, они вас услышат—. Рин поднесла палец к губам.
…Верно. Думаю, было неосторожно так выражаться… ведь эти войска подчиняются Дому Зоа, хотя мы все – часть одного народа.
Они пытались получить исключительные права на вихрь.
Не было недостатка в магах, готовых участвовать в этой схеме в надежде получить более сильную астральную энергию. Это означало, что все члены как минимум согласились на планы Зоа.
—Хотя я не думаю, что они будут плохо обращаться с вами за то, что вы пришли, леди Алиса.
—Конечно, нет.
Она была тайным оружием нынешней королевы.
Это означало, что никто не станет прямо бросать вызов Алисе, которая была известна далеко и широко в пределах Суверенитета Небулис.
Взяв на руки Рин, Алиса направилась к тусклому лагерю, и когда стражники увидели её, они подняли испуганные голоса из своих укрытий в тени скалы.
—…Леди Алисализ?!
—Что привело вас сюда?!
—Я приехала по делам. Я устала от поездок на вермилиевой птице. Я хотела бы передохнуть здесь и воспользоваться возможностью поприветствовать всех—. Алиса заранее подготовила этот ответ вместе с Рин.
Чтобы подстраховаться на случай, если кому-то понадобятся доказательства, они действительно отправились в нейтральный город неподалеку от каньона и провели там несколько официальных мероприятий.
—Как продвигаются дела? Империя добилась каких-либо успехов?
—Не было никаких проблем.
—Как видите, это пустынный каньон вдали от имперской территории. Здесь нет важных ресурсов. Империя не видит смысла в том, чтобы их солдаты продвигались сюда.
Нет важных ресурсов? Неужели это правда? Алиса, не переставая думать об этом, обменялась взглядом с Рин, стоявшей рядом с ней.
—Мы устали. Мы хотели бы отдохнуть на базе.
—То есть прямо сейчас…?
—Сначала нам нужно встретиться с капитаном…
—Кто она, по-твоему?— Рин повысила голос, достаточно громко, чтобы астральный корпус мог услышать. Они собрались, заметив, как два стражника-спутника занялись Алисой и Рин. —Вы собираетесь заставить принцессу Алисализ ждать в этом ветреном месте? Мы ваши родственники – астральные маги! Вам нечего скрывать.
Вокруг воцарилась тишина. В эту паузу Алиса продвигалась к базе, быстро шагая по лагерю. Она не обращала внимания на штаб строительства, проходя всё глубже и глубже.
…Мне нужно доказательство того, что они ищут вихрь… Они ведь не смогут оправдаться, если я найду гигантскую геодезическую машину, верно?
Он должен был находиться в большом контейнере. Сомнительно, чтобы он находился в палатке. Она была уверена, что его поставят где-нибудь на территории базы.
—Рин, как насчёт этого?» Взгляд Алисы упал за пределы штаб-квартиры.
По кругу была выстроена тяжёлая баррикада, внутри которой лежал большой камуфляжный брезент.
—Интересно, может, это искатель астральной энергии? Брезент здесь для того, чтобы Империя не смогла разведать его сверху?
—Нет, они не смогли бы найти его со дна этого каньона, даже если бы смотрели на него с горы сверху. А если бы они включили машину, накрыв её брезентом, она бы точно сломалась.
—…Выглядит подозрительно—. Ноги Алисы повернули в сторону баррикады.
Астральные маги, поняв это, изменили свой тон и встали на её пути.
—Пожалуйста, подождите, леди Алисализ!
—Это оружие для борьбы с Империей, которое всё ещё находится на стадии эксперимента. Есть вероятность, что оно может взорваться, и мы окажем королеве плохую услугу, если вы пострадаете.
Она стояла перед закрытым входом в баррикаду. Двое, стоявших на её пути, были капитанами из астрального корпуса.
—Пожалуйста, подвиньтесь. Я – наследница, имеющая право на трон. Что вы пытаетесь скрыть от той, кто однажды может стать королевой?
—…Нет. Мы не можем.
—Мы не можем позволить вам войти сюда.
Хотя они чувствовали угрозу во взгляде Алисы, у этих магов-ветеранов хватило мужества не сдаваться. Но их твёрдая позиция не понравилась Алисе.
…Ясно… Вы тоже на стороне Зоа, да?
Они были предателями нынешней королевы, её матери.
—Я скажу вам это прямо сейчас. Меня возмущает то, что вы скрываете.
—… Гх!» Дуэт побледнел, столкнувшись с силой её гнева.
Она была чистокровной и считалась сильнейшей в Суверенитете. Если бы она действительно рассердилась, то была бы способна без разбору сковать льдом весь каньон.
—Я не намерена причинять вам вред, но я готова использовать столько силы, сколько мне нужно, не причиняя вам вреда.
Она могла заморозить их ноги или руки. Алиса специализировалась на мягком насилии, не причиняющем вреда.
—Я буду ждать пять секунд. Двигайтесь.
Но Алиса знала, что эти люди не отступят. Они уже приготовились к её наказанию. Их решительные взгляды ясно говорили ей об этом.
—Это пять секунд… Понятно. Вы сами напросились—. Алиса сделала шаг вперёд.
Оба мага в страхе зажмурили глаза.
С другой стороны баррикады вспыхнул свет.
Брезент, покрывающий её, взлетел высоко в воздух, и флуоресцентные зелёные огни выплеснулись наружу крошечными мотыльками – брызги попали даже за пределы баррикады.
—Это вихрь! Вы не ошиблись, леди Алиса!— восторженно завопила Рин.
Открытая земля провалилась внутрь, как вулканический кратер, а на дне образовались значительные трещины. Из этой трещины хлынул астральный свет.
-Эфемерный свет. Почти иллюзорный эффект, которого нет у солнечного света.
Но, похоже, большая часть смерча всё ещё находилась внутри земли, и этот взрыв вызвал лишь небольшие сгустки плавающей энергии.
—Но цвет этого света…— Алиса посмотрела на исчезнувшее в воздухе свечение. —…Ну что ж. Мы оба ошиблись, Рин.
—Да, нам нужно будет проанализировать его тип. Похоже, он не ледяной, как вы, и не земной, как я. Нужно проверить, совместим ли он с кем-нибудь из королевской семьи.
Астральная сила усиливалась под воздействием вихря. Но эта сила разветвлялась на несколько типов. Если их стихия не соответствовала вихрю, он ничего не даст.
…Думаю, шансы на точное совпадение – один к нескольким десяткам, не более… Если бы это был лёд, он был бы синим, а если земля – коричневым. Это яркий зелёный.
Алиса предположила бы, что это ветер, но его нельзя было точно определить, пока свет от вихря не усилился.
—Если подумать, то всё определенно ясно. Значит, Дом Зоа…— Рин уже собиралась заговорить, но, услышав позади себя шаги, обернулась и увидела… —…Лорда Маска?
—Привет. Мне показалось, что я услышал шум снаружи. Я знал, что это вы.
Это был человек в маске, закутанный в чёрные одежды. Он шёл вперёд, а за ним следовала дюжина астральных солдат.
…Какая досада… Подумать только, он поприветствовал нас во дворце и тут же примчался впереди нас сюда.
Они стояли лицом к лицу в метре друг от друга.
—Я поражаюсь вашей сорванцовости, Алиса и Рин—, - сказал он из-за маски. В его голосе слышалась язвительная улыбка. —Когда ваша мать была примерно в вашем возрасте, я помню, что она была более женственной.
—Я не собираюсь мешать вам. Однако…
В том месте, где он обвалился, задрожала земля, и из неё просочилось астральное сияние. Он больше не мог их обманывать.
—Вы ведь понимаете, что я хочу сказать, не так ли?
—Вы неправильно поняли—. Чистокровный мужчина пожал плечами. —Мы только четыре часа назад подтвердили, что это вихрь. Если бы мы прямо сейчас собирались отчитаться перед Суверенитетом, никаких проблем бы не возникло, верно?
—Ну, не думаю, что Дом Лу сможет эффективно использовать этот вихрь—. Он явно провоцировал их, выражая истинные чувства дома Зоа.
…Королева ведёт себя осторожно, не решаясь вступить в тотальную битву с Империей… И вот тут-то у Дома Зоа есть к ней претензии.
Если бы Зоа определили, что вихрь может усилить их энергию, они бы непременно попытались развязать полномасштабную войну. Именно это и побудило их подтолкнуть одного из своих на трон следующей королевы.
—…Я вижу, вы надеетесь начать полномасштабную битву после усиления своих магов в вихре.
—Конечно—. В его кивке не было никаких колебаний. —В конце концов, это то, чего маги жаждали более ста лет… О, как вовремя. Иди сюда, Киссинг.
Строй астральных солдат расступился. Через расщелину к ним проследовала черноволосая девушка, одетая словно кукла, ростом до плеч Алисы.
Казалось, она неуверенно стоит на ногах и шатается, выставив перед собой руки, словно путаясь в темноте.
Это было вполне логично. Девушка по имени Киссинг ничего не видела, потому что на её глаза была наложена плотная повязка.
…Не могу поверить, что она всё ещё носит повязку на глазах… Как и много лет назад.
Алиса не знала, почему, кроме странного объяснения, что не носить его было бы опасно для её здоровья.
—Привет, Киссинг. Это наша родственница Алиса. Вы познакомились с ней четыре года назад.
«-«
—Ты её не помнишь? Понятно. Ну что ж. Вы были молоды, в конце концов. А Алиса за последние несколько лет превратилась в очаровательную молодую женщину. Ты бы вряд ли её узнала—. Лорд Маска погладил её по голове, когда она прижалась к нему. —Ты понимаешь, что я хочу сказать. Доверь нам защиту Вихря.
—Вы хотите сказать, что она сможет охранять его сама?
Всего два дня назад лорд Маска хвастался Домом Зоа, рассказывая о силе чистокровного Киссинга. Но Алиса не видела этого своими глазами.
—У меня нет желания сомневаться в умениях любимого ребёнка вашего дома. Но Империя поднимет всё на дыбы, если найдет местоположение этого вихря.
Через плечо у Рин висели две сумки, в которых лежали припасы для Алисы и Рин на несколько дней вперёд.
—Мы проделали такой путь. Позвольте нам с Рин присоединиться к вам, чтобы защитить самый важный ресурс для нашей страны. Мы можем сколько угодно теоретизировать о том, как мы будем его использовать, но если мы не сможем его охранять, всё это не будет иметь значения.
—Верно. Вот почему этот ребёнок здесь—. На протяжении всего разговора он гладил Киссинга по голове. —В Имперском лагере уже царит хаос. Единственная оставшаяся угроза – это Святой Апостол. Киссинга будет более чем достаточно.
—…В хаосе?
—У нас есть пленные. Мы уже захватили три отряда. Их держат в палатке на заднем дворе. Хотите посмотреть?
—Вы имеете в виду имперские подразделения?— Для Алисы это стало шоком.
В каньоне была слишком хорошая видимость, а долина усиливала любые звуки. Если бы хоть один выстрел прозвучал, когда они пытались сдержать имперские войска, другие отряды обязательно заметили бы это.
Тогда какие методы они использовали, чтобы захватить эти три отряда?
—Это и есть её сила?
—Всё это часть нашей стратегии. Мы получаем подробные отчёты о передвижениях имперских войск. И нам не составило труда захватить их.
—…Это значит, что у вас есть шпионы?— Алиса пожевала нижнюю губу так, чтобы никто не заметил.
Они перехитрили своего противника. Обмануть их. Убить их. Посадить в тюрьму. Всё это можно было оправдать во имя стратегии.
… Всё повторяется… Сколько раз мы будем это повторять? Неужели это единственный способ уладить всё?
Она не могла отрицать, что это отличный план.
Но разве это лучший путь для того, кто однажды объединит эту страну?
—…Мне очень жаль. Где мы можем отдохнуть?
—Хм. Точно. Давайте мы подготовим для вас место. Капитан, возьмите сумки у Рин.
Его подчинённые вели себя почти как джентльмены, занимаясь приготовлениями.
Алиса молча наблюдала за их спинами.
—Рин.
—Да.
—Где же мой достойный противник?
Алиса опустила плечи, оставаясь неподвижной на своём месте.
Обновлено: 09.04.2026