Юго-западный район каньона Мудор.
Это был один из неизведанных регионов длиной более четыреста семьдесят километров с обрывом глубиной более двух километров. Некоторые исследователи утверждали, что на дне каньона человечество найдёт как минимум несколько сотен новых биологических видов… таков был предел его необъятности.
На самом дне жили крупные хищники. Время от времени люди находили следы наземных драконов, ползающих по поверхности.
—Мы упадём! Мы сейчас свалимся, Нэнэ!
Военный автомобиль двигался по краю того самого обрыва, вздымая тучи пыли.
—Отойдите от обрыва! Это опасно!
—Всё в порядке! Не волнуйтесь. Смотрите, я слежу за тем, что происходит под обрывом. А вы проверьте всё остальное, капитан—. Нэнэ всем телом бросилась с водительского сиденья и встала в положение, которое могло привести к мгновенному опрокидыванию машины, если бы она потеряла равновесие.
—Нэнэ!!! Ак?!
—…Подождите, капитан?! Не тяните меня. Это гораздо опаснее!
Две девушки начали поднимать шум на передних сиденьях.
В отличие от них, двое сидящих сзади молча продолжали наблюдать за красноватым горизонтом. Иска взял в руки измерительный прибор. Джин держал в руке снайперскую винтовку.
—Джин, как обстоят дела с твоей стороны?
—Ничего. Думаю, земля везде потрескалась, потому что здесь такая засуха, но я не вижу никаких следов света, которые могли бы исходить от астральной энергии. А ты?
—Небольшая реакция.
Измерительный прибор в руке Иски воспринимал только свет, излучаемый астральной энергией. На солнечный свет игла не реагировала. Она слабо дрожала справа и слева.
—Он определенно здесь, но сигнал слабый.
Единственный способ найти вихрь заключался в том, чтобы досконально обыскать все подозрительные места. Нужно было либо измерять свет, излучаемый энергией, как Иска, либо искать места, где энергия вытекала из трещин в земле, как Джин.
—Это будет мучительно—, - пробормотал Джин, берясь за винтовку. —Если вихрь находится поблизости, его свет должен выходить из него. Это значит, что твой измерительный прибор должен сбиться с ритма, но поскольку он дает лишь незначительные показания…
—Я думаю, его свет слабый.
Было две причины, по которым это могло произойти.
Первая: вихрь ещё не сформировался, а значит, астральная энергия находится ниже поверхности.
Второе: вихрь уже образовался, но они были далеко от него со своим измерительным оборудованием.
—Так или иначе, нам нужно использовать атаку человеческих волн, чтобы найти его, я думаю. Нэнэ, как насчет тебя?
—Хм…—
Девушка с хвостиками продолжала смотреть на дно каньона.
Нэнэ не просто так подтрунивала над ней, опасливо заглядывая в долину.
Возможно, вихрь образовался на самом дне – там, куда не проникает солнечный свет и где свободно бродят странные хищники. Но его всё равно нужно было искать.
—Ничего, насколько я могу судить. Я вижу разбросанные вокруг предметы. Похоже на кости животных—. Нэнэ вытянула шею. —Хм… Но солнечный свет не проникает в эту долину. Слишком глубоко. Джин, у тебя в багаже есть гранатомет, верно? И сигнальная ракета?
—Куда ты хочешь, чтобы она полетела?
—Туда, куда я укажу. Ага, ага. Вокруг той тени.
Произошла вспышка света.
Выпущенная из гранатомета Джина сигнальная ракета, казалось, засасывалась под скалу в направлении его вытянутого пальца. Она издала сухой звук и рассыпалась, как фейерверк. Тёмная долина на несколько секунд засверкала и засветилась, словно новый мир.
—Как это было?
—…Ладно, следующий – в ту скалу, где большой камень отбрасывает тень.
Он запустил ещё одну, потом третью, освещая одну за другой указанные ею точки. Рядом с ним капитан Мисмис, казалось, любовалась им, наблюдая за ними.
—Вау… Это потрясающе, Джин.
—Что именно?
—Траектория полёта осветительных ракет отличается от пули из снайперской винтовки, верно? Эм… из-за сопротивления воздуха, и они падают быстрее обычных пуль.
—Мы просто хотели осветить всё вокруг. Не то чтобы я старался быть точным—, - сказал Джин, но для того чтобы направить дуло вниз, прицелиться в дно ветреного каньона и попасть в цель, требовалось немалое мастерство.
Мисмис знала, чего это стоит, поэтому и сделала своё замечание.
—Джин, это было потрясающе. Я знала, что ты способный снайпер, но не думала, что ты умеешь пользоваться гранатомётом. Он учился у человека, которого вы называете своим учителем?
—Да, конечно—. Иска слегка кивнул в ответ, когда взгляд Мисмиса остановился на нём.
Речь шла о сильнейшем солдате Империи Кроссвейле Нес Любигейт, известном также как Гладиатор Чёрной Стали.
Когда он охранял столицу Империи в качестве главного Святого Апостола, он собирал мальчиков и девочек со всей Империи, чтобы они стали его преемниками.
…К тому времени, как меня привели к учителю, остался только Джин.
Это были Джин и Иска.
Только они вдвоём прошли через его отбор – точнее, только они вдвоём смогли выдержать эту изнурительную подготовку.
—Но учитель Ворон сказал, что он не так уж хорошо обращается с оружием. Он умеет ими пользоваться, но в основном полагается на мечи.
Это означало, что снайпер Джинн полагался только на теорию, полученную от Кроссвейла, а свои навыки развивал собственным упорным трудом.
Само собой, если бы Иска попросили назвать человека, которому он доверяет больше всех, он без колебаний назвал бы Джина.
—У меня закончились ракеты—. Джин сделал вид, будто не слышал разговора между Мисмисом и Иской, и опустил гранатомёт с плеча. —Хочешь, я перезаряжу?
—Хмм… Думаю, этого будет достаточно. Спасибо, Джин!— Нэнэ покачала головой и бросила бинокль в багажник на заднем сиденье.
—По крайней мере, в радиусе видимости ничего не было. Эй, капитан, как насчёт того, чтобы отправиться туда в следующий раз? Думаю, с того холма нам откроется хороший вид.
—Да, тогда давайте…
Как только капитан Мисмис кивнула… коммуникационное устройство на её коленях начало мигать и выключаться. До этого момента оно не издавало ни единого звука.
—Это из штаба? Нэнэ, продолжай вести машину. Я отвечу.
Капитан взяла в руки устройство связи. —Д-да! Это подразделение 907, Третий отдел. М-м-м, угу… да. Мы выполняем задание по поиску вихря, но не нашли никаких зацепок и не заметили корпуса Небулиса… Подождите, что?— - вскрикнула капитан. —Нэнэ. Останавливай машину.
Броневик с визгом остановился. Звук двигателя затих, и только ответы капитана Мисмис, прижимавшей к уху устройство связи, отдавались эхом.
—…Похоже, что-то случилось—, - заметил Иска с заднего сиденья, заметив её лицо.
Улыбка капитана Мисмиса исчезла.
Он видел, как её улыбка застывает на месте, когда она нервничает во время миссии, но не видел, чтобы она полностью сходила с лица.
—Если это плохие новости, то астральный корпус мог напасть. Или, в худшем случае, они уже захватили вихрь.
—Хм… Но…— Нэнэ достала ещё одно устройство – не для капитанов, а для имперских солдат.
—Если это так важно, они не стали бы торопиться и сообщать об этом капитанам по одному. Думаю, они бы связались со всеми нами сразу.
—Да, ты прав.
Нэнэ была хорошо знакома с работой блока связи. Если она так говорит, значит, она права.
В таком случае, о чём был доклад?
—Да. Понятно. Мы немедленно возвращаемся на базу!— Капитан Мисмис энергично кивнула, а затем медленно положила трубку обеими руками. —Фух…— Она тяжело вздохнула, откинувшись на спинку кресла. —Есть проблема. Один из отрядов перестал отвечать, пока они искали вихрь.
—…Но, капитан, это не так уж необычно—, - прокомментировал Иска, переглянувшись с Нэнэ.
Линии связи могли быть перегружены. Или у подразделения могут быть заняты руки, и оно временно не может сообщить о случившемся. Или что-то ещё. Всё это было нестандартно, но вероятность того, что это чрезвычайное происшествие, была невелика.
—Примерно так…— Капитан Мисмис всё ещё крепко сжимала в руках устройство. —Судя по всему, два аппарата, отправленные в качестве поисковой группы, также перестали отвечать на запросы…
—Охотник становится жертвой охоты, да? Всего три отряда—. Джин наклонился вперёд с заднего сиденья. —Если бы это был один отряд, то вполне возможно, что они упали в каньон, но трудно поверить, что такое могло случиться с тремя отрядами. Может, на них напал гигантский бродячий зверь в каньоне или…
—Астральный корпус?— спросила Нэнэ.
—…Я тоже так подумала—. Капитан Мисмис прервала разговор между Джином и Нэнэ. —Но тогда должны быть следы стычки. Они сказали, что ничего не нашли в том месте, где их видели в последний раз.
Не было ни звериных следов, ни признаков того, что маги осыпали их астральными атаками. И всё же три подготовленных имперских отряда исчезли без следа.
…Странно. Что могло случиться с тремя отрядами, чтобы они оказались отрезанными от каналов связи или вовсе не стали оказывать сопротивления? Иска не смог сразу ничего придумать.
—В штабе сейчас собирают поисковые группы для разработки стратегии. Именно поэтому они хотят, чтобы мы тоже вернулись на базу.
—Хорошо. Я отвезу нас туда на полной скорости!
Двигатель броневика снова застонал, набирая обороты, и он резко развернулся, устремляясь к базе.
—Как жутко, когда подразделение исчезает без всякого сопротивления—. Джин сжимал в руках снайперскую винтовку рядом с Иской. —Определенно, происходит что-то странное. Как ты думаешь, Иска, что будет делать штаб?
—Соберите поисковый отряд из подразделений, обследующих вихрь. С завтрашнего дня прекратить все самостоятельные действия. Исследуйте местность группами по два-три человека.
—Кажется разумным. Они должны действовать осторожно. Ситуация ограничивает доступные стратегии—. Джин снял снайперскую винтовку с предохранителя, встал на заднее сиденье машины и устремил свой взгляд куда-то вдаль. —…Пока что мы посмотрим, сделает ли этот важный Святой Апостол свой ход».
—Это лишнее.
В штаб-квартире подразделения, исследующего вихрь.
Они находились в центре базы, где рядами стояло несколько десятков военных палаток. Кто-то стоял у входа в заметно большую палатку.
—Мы потеряли только три из тридцати двух отрядов? Пустяки! Это не повод для поисковой группы. Продолжайте поиски вихря.
Это было всё, что мог сказать Святой Апостол Безымянный.
Повернувшись спиной к почти двум сотням своих подчинённых, стоящих по стойке смирно, он неторопливо скрылся в палатке, оставив после себя ошарашенного капитана-надзирателя.
—…Вы его слышали!— - рявкнул капитан с ошарашенным выражением лица, которое говорило о том, что именно он больше всех не верит. Он не мог придумать, что ещё сказать. Он сжал руку в кулак и выдавил из себя « свободны» самым громким голосом, на который был способен.
Послышался топот боевых сапог, и отряды поспешно вернулись к бронемашинам, намереваясь выполнить приказ об обыске каньона.
—…Это объяснение намного ниже необходимого минимума—, - сказал он, впервые открыто насмехаясь. —Три обученных имперских подразделения. Тринадцать человек пропали без вести. Мы не дураки. Не иметь возможности связаться с подразделениями? Это, очевидно, экстремальная ситуация. Как этот господин Святой Апостол может считать это «мелочью»?
—Согласен. Происходит что-то странное. Верно, капитан?
—Д… да. Меня это тоже не очень устраивает. Такое впечатление, что они позволяют трём пропавшим подразделениям умереть—, - тихо, но чётко заявила капитан подразделения 907, хотя и знала, что другие люди её ранга осуждают её. —Конечно, я не говорю, что спасательная операция не связана с определенным риском. Но у нас нет никаких оснований полагать, что эта миссия не может быть опасной. И если мы не узнаем, почему они пропали, у нас могут появиться новые жертвы—. Мы выяснили причину их исчезновения… —Ну, это моё мнение…
—Полностью согласен—. Иска кивнул, поддерживая капитана, которая выглядела всё более взволнованной. —Но есть и более важная проблема – помимо того, чтобы определить, правильна ли эта серия мер. В командовании Безымянного явно что-то не так. Как его подчинённые, мы должны беспрекословно подчиняться, но в данном случае он должен объяснить своё решение.
—Но Безымянный уже вернулся в палатку…
—Я пойду.
—Что?
—Не волнуйся. Думаю, он, по крайней мере, запомнит лицо своего бывшего коллеги—. Иска быстрым шагом направился в штаб.
—Что?! Подожди, Иска, ты не можешь…
Оттолкнув обе закрытые двери, он проследовал внутрь палатки и произнес.
—Безымянный!— закричал Иска.
Внутри штаб-квартиры были расставлены столы и стулья для совещаний. В самом дальнем углу были установлены доски, на которых сидел человек, безмолвно погружённый в темноту, словно пытаясь стать с ней единым целым.
—Что ты делаешь?!
—Я хочу кое-что сказать. Тому командиру сзади.
Все офицеры в палатке разом вскочили на ноги – капитаны, руководившие штабом стратегии, советники командиров и связисты.
Иска продолжил идти вперёд, не обращая внимания на то, что все они встали.
—Кто вы?
—Эй, если у вас срочное сообщение, передайте его через своего капитана…
—…У нас тут странный парень.
Штаб замолчал. Солдаты, пришедшие остановить Иску, замерли, а затем одним почти хореографическим движением повернулись к нему спиной.
—Я забыл твоё имя, но помню твоё лицо.
Святой Апостол сел не на стул, а на ящик с патронами.
С ног до головы он был покрыт адаптивным камуфляжем, внимательно изучал лицо Иски и говорил невероятно скучающим тоном.
Это было невероятно.
Все в штабе замерли в страхе. За последние несколько дней они не слышали, чтобы Святой Апостол разговаривал с кем-то по своему усмотрению – до сих пор.
—…Эй.
—Трудно постичь прихоти Восьми Великих Апостолов—, - пробормотал Святой Апостол, словно выплюнул. —Предатель Империи осмеливается показываться на глаза после случая, когда он помогал ведьме бежать из тюрьмы?
—Я хочу кое-что попросить – как подчинённый, приписанный к этой базе. Я прибыл, готовый склонить голову и даже умолять на земле об этом.
—Ты думаешь, я буду разговаривать с такими, как ты?
—Мы пришли по просьбе Святого Апостола Рисьи. Если вы не хотите говорить со мной, тогда я пойду через неё.
«……» Святой Апостол восьмого места замолчал.
Замечание Иски было по большей части блефом.
Они пришли не по её просьбе, а по её приказу. И Иска никак не мог попросить Рисью получить объяснения от Безымянного.
…Если он спросит её, то сразу же узнает, что всё это ложь… Но я знаю, что он этого не сделает, потому что все Святые Адепты в плохих отношениях друг с другом.
Потому что все они боролись друг с другом, пытаясь перетянуть один другого, чтобы подняться в звании. Они потворствовали друг другу, перерезая глотки во сне, и любое неосторожное замечание могло привести к тому, что кто-то лишится своего звания. Не может быть, чтобы этот человек не знал об этом.
—Ах ты, сопляк! Думаешь, сможешь с ним договориться?
—Я не собираюсь просить вас о невозможном. Вы – командир, а я – подчинённый. Я не пытаюсь выйти за рамки своих полномочий.
—Переходишь границы дозволенного? Тогда молчи, младший—, - холодно произнёс он. —Эта палатка предназначена для высокопоставленных офицеров. А это значит, что всё, о чём здесь говорят, предназначено только для их ушей. Это не то место, куда предатель может войти в любую минуту.
«……»
—Нет смысла получать советы от низших солдат. Хочешь, чтобы твой голос был услышан? Тогда поднимись в звании. Если получишь его, исчезни с моих глаз.
—Э-э-э… об этом!
Занавесы палатки распахнулись, явив капитана, которая выглядела взволнованной, нервной и юной, как маленькая девочка.
—Прошу прощения. Я буду говорить вместо своего подчинённого, как его капитан. Вы ведь не против?!— Капитан надула грудь, словно желая подтвердить, что на её форме есть знаки отличия капитанского звания. В её голосе слышалось напряжение. —Прошу прощения, если мой подчинённый был груб. Я хотела бы кое-что вам сказать.
—…Капитан Мисмис?!
—Прости, что заставила тебя ждать, Иска. Я займусь этим дальше—.
—У тебя дрожат ноги.
—Это… это от волнения!— Её маленькая рука сжалась в крепкий кулак, пытаясь взять нервы под контроль.
Когда Иска, её подчиненный, видел это, она казалась невероятно хрупкой и уязвимой.
—Это моя роль. Позвольте мне хоть раз показать себя.
«……»
—Я не очень хороша на поле боя, но я могу сражаться за вас в рамках имперских правил—. С этими словами капитан подалась вперёд.
—…Я капитан Мисмис из подразделения 907 Третьей дивизии!
—Как досадно,— хмыкнул Безымянный. —Сначала предатель. А теперь двое невоспитанных детей. С каких это пор Империя превратилась в игровую площадку?
—Эй! Мне двадцать два! Может, я и выгляжу так, но я училась в одном классе с Рисьей! Я примерно того же возраста, что и Святой Апостол!
—Рисья?
—Э-э…— Мисмис замялась, осознав, что рефлекторно выдала это имя.
Но, похоже, в итоге это сработало как преимущество.
—Рисья? Эта женщина. Не могу поверить, что она до такой степени всё просчитала—. Святой Апостол восьмого места цокнул языком. «……»
—Хоть это и не терпит отлагательств, я должна сказать вам вот что!— Обратившись к молчаливому офицеру, Мисмис указала на доску, на которой были нацарапаны имена тех, кто находился в трех пропавших подразделениях.
—Как капитан, участвующий в этой миссии, я должна спросить, почему вы не ищете скомпрометированные подразделения. Потому что если вы не найдёте их и не придумаете, как предотвратить повторение этого, что помешает нам повторить это?!
Гул. Все в комнате затаили дыхание.
Мисмис задала вопрос, о котором все думали – и который всем не хватало смелости высказать вслух.
—Нет нужды искать их—. Безымянный медленно раскрыл рот. —У меня с самого начала была версия об их исчезновении. Я знаю причину этого и пришёл к выводу, что искать их бессмысленно.
—А?
—…Что вы сказали?— Иска усомнился в своих ушах, когда Мисмис вскинула на него пучеглазый взгляд. —Вы хотите сказать, что не ищете пострадавших, потому что считаете их погибшими…?!
—Кто знает. И если это мои домыслы, то их более чем достаточно—, - утверждал он, направляя свой сарказм не на Иску, а на окружавших его солдат.
—Вообще-то комично, что никто из вас этого не понял. Если вы понимаете, как обстоят дела в этом каньоне, то легко догадаетесь, что происходит.
Делать выводы. Иными словами, у него не было специального источника информации, и всё-таки этот человек, похоже, был уверен в собственной интуиции.
—Может, это чистокровный из Небулиса?— спросила Мисмис.
Бинго. Иска думал о том же.
Если что-то и могло одолеть три имперских отряда без сопротивления и не будучи свирепым хищником, то это должен быть представитель чистокровного рода Небулис.
…Мы знали, что неизвестная придёт в каньон… Не исключено, что у неё хватит сил, чтобы сделать что-то с аппаратами, не оставив никаких улик.
К тому же, что ещё мог иметь в виду Безымянный, если не чистокровных? Святой Апостол утверждал, что догадался о причине. Что же заставило его разгадать тайну, постигшую пропавшие отряды?
—Как досадно—, - ответил он со слабым и долгим вздохом, презрительно глядя на них. Безымянный покачал головой. —Наконец-то я понял, почему Рисья отправила меня в отставку. У вас у всех разум дилетантов. Вы не можете разглядеть их уловки.
—…Что это значит?!
—Пытаться объяснить вам это – пустая трата времени—, - утверждал он, не оставляя места для споров.
Затем убийца, ставший Святым Апостолом, обратился ко всем присутствующим в комнате. —Посвятите себя вихрю. Не беспокойте свои умы ничем другим.
Обновлено: 09.04.2026