4
Прошёл месяц с тех пор, как я стал её личным стражником. Всё, что приказала мне Илития, — это стать достаточно сильным, чтобы защитить её от любой угрозы.
Она ничем меня не ограничивала. Мой статус личного охранника был лишь прикрытием. Вместо того чтобы оставаться рядом с Илитией, я полностью посвятил себя тренировкам. Я тренировался ещё упорнее, чем раньше, чтобы быть готовым, когда придёт время. Я оттачивал как тело, так и разум.
— Пойдём, Йохайм.
Она неожиданно вызвала меня.
Переодетая в простую одежду, Илития привела меня в нейтральный город. Похоже, это была не официальная поездка. Но и не отпуск.
Я понял это, потому что Илития говорила всё меньше и меньше по мере приближения к цели. Я почувствовал, что что-то не так. Куда мы направлялись и что нам предстояло сделать?
— Сюда, Йохайм.
Илития без колебаний направилась на окраину нейтрального города. Мы подошли к невзрачному дому и вошли через чёрный ход.
— Я ждала вас, принцесса.
Нас встретила женщина в старом белом халате.
Она знала, что Илития — принцесса. Судя по халату, она, должно быть, была врачом или исследователем.
— О? А кто этот рыжеволосый мужчина?
— Кельвина, это мой стражник.
— Принцесса, вы не должны разглашать лечение, которое вам предстоит здесь пройти, никому в Суверенитете. Разве не вы сами меня об этом предупредили?
— Да, это так, — ответила Илития.
— Что ж, ладно… Пожалуй, нам повезло, что он с вами.
Кельвина пожала плечами.
Она взглянула на меня, но не встретилась со мной глазами. Казалось, ей было всё равно, кто я.
— Что ж, проходите. Если будем разговаривать на улице, нас могут увидеть.
Она провела нас через чёрный ход. Мы должны были попасть в гостиную, но когда у меня закружилась голова, я нахмурился.
— Что это?
Все стены и даже потолок были уставлены мониторами. На столе стояли мензурки и колбы с жидкостью какого-то странного цвета. В центре всего стояло смотровое кресло. Я никогда не видел смотровых кресел с фиксаторами.
— Вы врач?
— Нет, нет.
Кельвина не повернулась ко мне. Когда она отвернулась, я заметил, что её белый халат был грязнее того, что я носил на улицах.
— Если врач должен лечить людей, то я не врач.
— …?
— Потому что я делаю людей лучше. Врач превращает минус в ноль. А я исследую, как превратить ноль в плюс.
С этими словами она взяла кровь у Илитии, которая уселась в смотровое кресло. Затем она поместила образец крови в большую машину, которая, казалось, что-то измеряла.
— Потрясающе. – Голос Кельвины дрожал, когда она просматривала цифры на экране. Её глаза блестели, а губы изогнулись в полумесяц. — О, как прекрасно, принцесса Илития. У вас есть потенциал.
— Эй.
Я не выдержал и схватил её за плечо. Я хотел, чтобы она прекратила это. Мне было всё равно, что она не смотрит на меня, но что она искала, когда брала кровь у Илитии?
— Это твоё исследование? Что именно ты изучаешь на примере Илитии?
— Всего лишь простой патч-тест.
Кельвина обернулась.
Она улыбалась. Когда её глаза блестели, пока она брала кровь Илитии и смотрела на мониторы, она казалась мне безумной учёной.
— Восемь Великих Апостолов тоже будут в восторге. У нас появился новый испытуемый.
Каждое её слово звучало всё тревожнее.
Восемь Великих Апостолов? Испытуемый? И для чего, в конце концов, был нужен этот патч-тест? Но я вряд ли получил бы внятные ответы от безумной учёной.
— Илития, что это за исследование?
— То, что сделает кого-то ведьмой.
— Вот как?
Я не мог этого забыть.
В ту ночь, когда мы встретились с Илитией, она сказала то же самое.
……Ведьма?
……Разве это не просто уничижительное прозвище для астральных магов?
Вероятно, всё было иначе.
Я понимал, что в этом ветхом доме проводят опыты над людьми, но что значит «стать ведьмой» — понятия не имел.
— Хе-хе. – Плечи Кельвины дёргались от смешка. Она то и дело поглядывала на меня. — Похоже, тебе не доверяют. Сама Илития, видимо, не сочла нужным тебе рассказать.
— Что?!
— Нет, это не так, — возразила Илития.
В тот миг, когда я сжал руку в кулак, Илития обхватила её своими ладонями.
— Гх.
— Пожалуйста, верь мне, Йохайм. Мне просто не хватало смести рассказать тебе до сегодняшнего дня. Так что я расскажу тебе, что я делаю.
— Ты же только что ему сказала, разве нет? — сказала Кельвина. — У принцессы великие амбиции, но нет сил их осуществить. Чтобы обрести эти силы, она пройдёт через эксперименты, что превратят её в чудовище.
— Для чего эти эксперименты?!
— К лучшему или к худшему, мы выяснили, что Илития — идеальный испытуемый. Для этого и нужен был патч-тест. Хочешь тоже попробовать?
Не дав мне времени возразить, она взяла шприц. В нём переливалась светло-фиолетовая жидкость, похожая на какое-то лекарство. Она ввела её в вену на моей левой руке.
Не успел я досчитать до трёх, как моё сердце сжалось, будто его сдавили. Было больно.
— Гх?!
Затем меня охватили озноб и тошнота. Потом показалось, будто всё тело объято пламенем. Это была незнакомая боль, от которой я рухнул на колени.
Что это было?
Что она ввела в моё тело?
— Это был яд, ведьма?
— Яд? Пожалуй, можно и так назвать. Это самый опасный яд на планете.
Сквозь затуманенное зрение я увидел её улыбку.
— Астральная сила в тебе отторгла состав. О, не волнуйся. Эта реакция доказывает, что ты обычный человек. Иными словами, ты несовместим. Ты не можешь быть одним из моих испытуемых.
— Что ты сказала?
— А вот Илития, с другой стороны, выдержала состав в семь раз крепче во время своего теста.
— Чего?! — вырвалось у меня помимо боли.
Пока я стоял в ошеломлении, Кельвина, смотря на меня сверху вниз, достала со стола мензурку.
Жидкость в ней была тёмно-фиолетовой. Выглядела она куда более концентрированной, чем та, что ввели мне.
— Как видишь, с Илитией всё в порядке, не так ли? Это и делает её особенной. В ней есть прирождённые данные ведьмы. Теперь всё, что нужно, — это постепенно увеличивать дозу.
— Боюсь, у меня нет на это времени.
— Хм…?
У Кельвины не было даже шанса обернуться, как Илития поднялась со смотрового кресла. Она подошла к столу с пятью мензурками, взяла самую тёмную из них и сняла крышку.
Илития выпила жидкость залпом, словно это было вино.
Она прошла по горлу, не оставив ни капли.
— Что?! Илития?! — крикнул я, не успев осознать.
Всего несколько миллилитров этой жидкости заставили моё тело отвергнуть её. Илития же выпила несравнимо больше, и более высокой концентрации.
Она умрёт. Я действительно в это верил.
Однако…
— Не волнуйся, Йохайм. Смотри.
Она стёрла каплю жидкости с губ. Затем даже слизала её языком. И подарила мне спокойную улыбку. — Видишь, я в порядке, — словно говорила она.
— Не может быть… — Кельвина пошатнулась. В благоговейном трепете и изумлении её губы дёрнулись в улыбке. — Ты смогла это выдержать? Ты выпила этот раствор… ха-ха… Ты и впрямь можешь стать чудовищем.
Капля пота скатилась с её лба.
Я понял, что Илития совершила невообразимое. Кельвина, вероятно, была потрясена даже больше моего.
— Что ж, тогда, принцесса, приглашаю вас в небольшое путешествие. Мы выедем через две недели. Пожалуйста, будьте готовы к отъезду на некоторое время.
Путешествие? Куда она собирается везти Илитию?
Не успел я спросить, как Кельвина пожала плечами.
— Ведь моя лаборатория находится в Империи.
— В Империи?!
Я усомнился в собственных ушах, но в этом был смысл.
Этот ветхий дом в нейтральном городе был замаскированной лабораторией. Я чувствовал, что место было тёмным, и теперь понял — всё из-за его причастности к Империи.
……Враг Суверенитета.
……И, разумеется, мой враг тоже.
Но для Илитии это было бы куда хуже. Была ли она в своём уме, собираясь в Империю?
Империя с радостью заполучила бы принцессу из Суверенитета Небулис. Если её обнаружат, её немедленно схватят и подвергнут унижениям, хуже смерти.
— …Илития. – Я уставился на принцессу, неподвижно стоявшую с рукой на груди. — Ты и вправду отправляешься в Империю? Для тебя это худшая страна, с которой можно иметь дело.
— Верно, Йохайм. И это единственное место, где я могу обрести желанную силу.
Лишь позже я узнал, что Илития уже несколько раз тайно посещала Империю, чтобы исследовать влияние препарата на своё тело.
— …Ладно, я понял. Тогда я поеду тоже.
— Ох, постой, постой. – Кельвина театрально вздохнула. — Что, собрался примерить роль рыцаря в сияющих доспехах? Я беру с собой только Илитию.
— Что?!
— Подумай сам. Ты представляешь, насколько сложно провести принцессу Небулис в Империю?
— …Гх!
— Датчики астральной энергии на каждом углу в аэропортах, патрули по всей стране. Провезти одного человека — и то невероятно сложно. А ты — всего лишь обычный человек. Я не настолько добрая, чтобы проделывать всю работу по организации твоего прохода просто так.
Мне нечего было на это возразить. Если из-за необходимости устраивать и мою переправу Илитии будет раскрыта, в моём присутствии не будет никакого смысла. Я тоже этого не хотел.
— Даже здесь я оказался лишним…
— О, не будь таким мрачным. Я позабочусь о том, чтобы принцесса добралась до Империи в целости. В конце концов, она очень важный испытуемый. Я не стану просто так передавать её в руки имперских сил.
— Тогда мы договорились. Но у меня есть условие.
— Хм?
— Охранником Илитии будешь не ты, а я.
Я повернулся к ним спиной и протянул руку. Моей целью были пять мензурок на столе. Илития выпила самую концентрированную, поэтому я взял мензурку с жидкостью чуть светлее. Сорвал крышку.
— Эй, что ты собираешься..?!
— Йохайм?!
И Кельвина, и Илития широко раскрыли глаза. Не дав им остановить себя, я вылил жидкость на бедро, где располагался мой астральный гребень.
……Шшш-ш-ш.
В воздух поднялся дым. Затем меня охватила невиданная ранее боль, и я едва не потерял сознание.
— ?!
Возникло ощущение, будто мою правую ногу стирают в порошок вместе с костями. Даже если бы меня пронзили тысячи мечей или десятки тысяч пуль, эта боль, вероятно, не шла бы ни в какое сравнение.
— Гх…… ургх……!
— Что ты сделал, Йохайм?!
Илития протянула руку, чтобы поддержать меня, но Кельвина схватила её за запястье.
— Постой, принцесса… Давай посмотрим…
Вероятно, она заметила белый дым, поднимающийся от моего астрального гребня. Пока моё тело сотрясала обжигающая, пульсирующая агония, мой астральный гребень постепенно исчезал.
Хорошо.
Теперь я смогу поехать с Илитией.
— Кельвина, или как там тебя… Ты говорила ранее…
Казалось, боль вот-вот выбьет меня из сознания.
Я стиснул зубы, сжал руки в кулаки и собрал всю волю, чтобы говорить.
— Этот препарат — яд для астральной силы… так что я подумал… мой астральный гребень исчезнет, если я залью его этой жидкостью…
— Браво.
Хлоп-хлоп. Кельвина аплодировала мне.
— Процедура по удалению астрального гребня. Этой концентрации недостаточно, чтобы удалить всю астральную энергию из тебя, но для устранения астрального гребня хватит.
— Значит, теперь меня не засекут имперские датчики астральной энергии, верно?
— Если повезёт. – Ответ Кельвины прозвучал сухо. — Поняла. Значит, ты собираешься поручить перевозку принцессы мне, а сам найдёшь способ пробраться в Империю?
Именно так.
Если Илития полетит, я мог бы отправиться по суше. Мне нужна была лишь машина, чтобы добраться по шоссе до контрольно-пропускного пункта и пересечь границу.
……Изначально у меня был астральный дефицит.
……Теперь, когда я выжег свой астральный гребень, не думаю, что меня поймают датчики астральной энергии.
Я никогда не был привязан к Суверенитету.
— Илития. – Я стиснул зубы. Дышал с трудом, но должен был спросить. — Повторю ещё раз. Если ты отправляешься в Империю, то я поеду с тобой… если только я не обуза?
— … – Илития ненадолго замолчала.
Её разноцветные глаза, зелёный и жёлтый, внимательно смотрели на меня.
— Ты глупец. – Внезапно она улыбнулась. — Будь ты обузой, я бы ни за что не привела тебя сюда.
— …Понял.
Хорошо.
Хорошо мне и не нужно было. Этого было достаточно, чтобы я бросился в заведомую гибель. Даже если это означало идти на вражескую территорию, в саму Империю.
— У меня для тебя хорошие новости, сияющий рыцарь. – Кельвина, уставившись в монитор, что-то печатала с молниеносной скоростью. — Восемь Великих Апостолов проявили к тебе интерес.
— Восемь Великих Апостолов?
— Они спонсируют мои исследования. Они хотят использовать тебя в качестве шпиона как в Империи, так и в Суверенитете.
Кельвина протянула мне клочок бумаги. Там были подробные инструкции о том, как мне проникнуть в Империю. Указывался номер контрольно-пропускного пункта, маршрут дальнейшего движения. Вплоть до минут и часов.
— Сожги, как запомнишь.
Кельвина встала рядом с Илитией. Когда она положила руку на плечо Илитии, словно они подружки, я молча прикусил нижнюю губу.
— Я буду ждать в Империи. С твоей драгоценной принцессой, — сказала она.
Обновлено: 09.04.2026