2
— Мои раны зажили…
Сэлинджер находился в маленькой хижине, где скрывался.
Озарённый утренним светом, проникавшим сквозь щель в занавесках, Сэлинджер согнул правую руку.
Она не кровоточила.
Но зажила она лишь до состояния, когда на разрыве образовалась корка. Рука была красной и воспалённой от локтя и ниже, а живот — куда вонзился нож — ужасно болел при каждом вдохе.
— Но и этого достаточно…
Он поднялся с кровати.
Та шокирующая ночь случилась всего четыре дня назад. Даже мучаясь от боли в ранах, Сэлинджер почти сто часов прокручивал в уме симуляции схватки с принцессой Мирабеллой.
Сто восемнадцать поражений и девяносто девять побед.
Хотя разница была небольшой, шансы составляли примерно пятьдесят на пятьдесят.
Если бы он мог понять, что объединяет те девяносто девять побед…
— Игровое поле закрывается, девочка.
Занавес на втором акте поднимался.
После той унизительной ночи их позиции поменялись местами.
— Я заберу твою астральную силу.
★★★
Дворец Небулис, рынок перед воротами.
Небо было ясным, погода хорошей. Обычно в такое послеобеденное время кафе и рестораны были бы полны людей, но сейчас главная улица была непривычно тихой.
Лишь немногие проходили по улицам, и все шли быстро, разговаривая лишь вкрадчивым шёпотом.
Горожане были напуганы.
До всех дошла весть, что маг Сэлинджер наконец появился в центральном штате.
— Спасибо, что сопровождаете нас, принцесса Мирабелла.
По главной улице шли четверо. В центре — девушка в плаще и капюшоне, скрывавших её лицо. Впереди неё — трое офицеров службы безопасности.
— Четыре дня назад Джанэс из Астральной гвардии «Гидра» был атакован Сэлинджером. Вероятно, он скрывается в этом районе. Простые горожане так перепуганы, что не выходят даже в полдень.
— Мы также проводим патрули каждый день…
— Нам не удалось выйти на его след. Согласно нашей информации, некоторые из украденных им астральных сил полезны для сокрытия.
Она посмотрела на троих крепких мужчин, которые были вдвое больше её.
Бесполезно.
Мира пробормотала про себя в голове.
Офицеры службы безопасности были крепкими и обладали впечатляющими астральными силами.
Но они были совершенно бестолковыми.
Им не хватало внимания к деталям. У слабых есть способность чувствовать опасность, подобно тому, как ребёнок может почувствовать плохое настроение родителя по выражению его лица. Однако у этих мужчин не было такой способности.
Например, они не заметили, что Сэлинджер уже начал следить за ними.
— Что ж, ничего, главное, что я заметила.
Она не скажет службе безопасности. Если бы она сказала, это отразилось бы на их лицах или они начали бы паниковать и оглядываться по сторонам.
……Но почему Сэлинджер ещё не напал?
……Потому что сейчас день? Потому что вокруг есть горожане, пусть их и немного?
Она почувствовала на себе взгляд Сэлинджера.
То, что он всё ещё не напал на них, сбивало Миру с толку. Трансцендентный маг оказался не совсем таким, каким она его представляла.
— На сегодня достаточно, — сказала она.
— В-Ваше высочество?
—Я смертельно голодна. Дальше идти не собираюсь. — Мира посмотрела на троих мужчин, ничуть не замедляя шаг, и спросила: — Мы можем вернуться во дворец?
Ночь затягивалась.
Окраина города, центральные земли.
Ночной занавес опустился, огни торгового района гасли один за другим. Люди уснули, и ночную тишину нарушали лишь трели сверчков в сельской местности.
Сэлинджер стоял на тропе, пролегавшей вдоль полей.
Он почувствовал нечто.
В почти беспросветной тьме он разглядел утончённый силуэт человека, приближающегося к нему, и услышал звук его шагов.
— Для достойной сцены требуется хорошее освещение.
Раздался рёв.
Сэлинджер метнул огненный шар в небо и широко раскинул руки.
— Впечатляет, что такая принцесса, как ты, нашла способ покинуть дворец ночью.
— Я стараюсь иногда вести себя как подобает члену королевской семьи.
— О?
— Мне довелось подслушать министра в коридорах, и знаешь, как они тебя описывали? «Мусор, который нужно убрать». Именно так Суверенитет видит тебя.
Озарённая яркими оранжевыми языками пламени, принцесса Мирабелла скинула надетый плащ и отбросила его в сторону.
Под ним оказалась её поношенная и потрёпанная боевая форма.
Хотя наряд мало подходил принцессе, обнажая бёдра и плечи, Сэлинджер костью чувствовал, что она выбрала эту одежду для максимальной свободы движений.
— Но я была слегка удивлена.
Её руки свободно свисали по бокам, и она склонила голову набок.
— Неужели у тебя действительно есть принципы?
— О чём ты?
— Сегодня днём. Если бы ты напал на меня на дороге, я, возможно, слегка колебалась бы использовать свои астральные силы из-за окружающих людей.
— Ха! Вот уж не ожидал такого от тебя! — Сэлинджер схватился за лоб с презрительным фырканьем. — Люди — это публика моего представления! Актёр, не уважающий свою публику, — второсортный актёр!
— Понятно.
Девушка потянулась за спину.
С мёртвой серьёзностью на лице она выхватила два ножа, прикреплённых к её поясу.
— Я позабочусь о том, чтобы это было высечено на твоём надгробии. Что у дикаря были какие-то принципы.
Затем она исчезла.
Или, вернее, она рванула по прямой так быстро, что будто разом растворилась на месте.
……Она движется так низко к земле, будто целует её!
……Так вот почему я не мог уследить за её движениями в прошлый раз!
Но теперь он мог следить за ней.
Всё потому, что огненный шар, брошенный им в небо, озарил всё вокруг.
— Это не будет повторением прошлого раза, — сказал он ей.
— Повторением? Нет, это финал.
Поднялось облако пыли.
Принцесса Мирабелла прыгнула, освещённая огненным шаром, который светил, как крошечное солнце.
— Ха! Ты некомпетентентна, если думаешь, что сможешь провернуть тот же трюк, что и в прошлый раз!
В ответ на стремительно несущуюся к нему девушку Сэлинджер воздел руку к небу.
Его гребень Водяного Зеркала вспыхнул синим.
— Ледяной клинок!
Треск.
Столб инея вырвался из-под ног Сэлинджера и покрыл окрестные поля. Ледяные копья, проросшие из наставшего мороза, нацелились на принцессу в воздухе.
— Огонь!
— Разворот.
Пока маг гремел, ведьма прошептала.
Хотя они были врагами и полными противоположностями…
… их голоса слились в дуэте, будто на сцене.
Лёд был сметён невидимым ветром, рождённым из воздуха.
Разница в силе между ними была очевидна и проста. Сэлинджер мог украсть лишь половину чужой астральной силы, поэтому ему никогда не сравниться с чистокровной в могуществе.
— Гх!
Сэлинджер отпрыгнул назад.
Он отступил на несколько метров, прежде чем принцесса коснулась земли. Мирабелла оттолкнулась от земли в момент приземления, чтобы вновь сократить дистанцию.
— Гх.
Она изогнулась на бегу.
Хотя со стороны это могло выглядеть, будто она потеряла равновесие, это было не так. Сэлинджер почувствовал, как нечто холодное скатилось у него со лба.
— Неужели уклонилась?!
— Я разгадала её.
Они говорили о сжатом кармане воздуха, поджидавшем, словно невидимая мина. Однако это не была астральная сила принцессы.
Сэлинджер установил ловушку заранее. Он предположил, что как повелительница баллистической астральной силы, принцесса никогда не догадается, что её поджидает ловушка, идентичная её собственной силе.
Он попытался застать её врасплох, но она разгадала его уловку.
— Тот слой атмосферы был искажён, прямо как марево.
— Цк! Да как ты это видишь?!
Теперь он понял.
Принцесса была сильна не потому, что была чистокровной. Она была сильна как личность, независимо от этого.
……Она приближается.
……Скоро мы окажемся на дистанции смертельного удара. Я встречу её астральной силой Мол…
Воздух щёлкнул у него над ухом.
Острая боль пронзила плечо, и ход мыслей Сэлинджера остановился.
— Ты уже всё?
Принцесса взмахнула ножом в правой руке.
Будь она на шаг ближе, она, вероятно, отсекла бы всю левую руку Сэлинджера от плеча.
— Я дала тебе целых четыре дня. И это всё, на что ты способен?
— Хнгх!
Неужели ты чудовище?
Сэлинджер даже не успел крикнуть это, сжимая руки в кулаки.
Это был его последний шанс.
Из всех схваток, что он проигрывал в голове, это была та самая, последняя, странная тактика, что у него оставалась.
— Отлично.
— А?
Сэлинджер щёлкнул пальцами.
Сделал он это прямо перед ней. Принцесса Мирабелла невольно замерла, уже начав было поднимать свой нож.
Что он имел в виду?
Она уже держала Сэлинджера прямо перед собой. Могла просто вонзить в него нож. Но вместо того, чтобы добить, принцесса обернулась, чтобы посмотреть за спину.
Её инстинкты кричали ей сделать именно так.
— Хм!
Её глаза расширились.
Это был огненный шар, пылавший подобно солнцу.
Сфера, которую Сэлинджер бросил для освещения, стала в десятки раз больше, чем прежде.
— Думала, это просто люстра или что-то вроде того? — взревел Сэлинджер, торжествуя, глядя на принцессу сверху вниз.
Для первоклассной сцены люстра не может просто светить. Нет, она также должна обеспечивать зрелище падения с потолка.
— Это взрывная астральная сила Пламени, Красный Император.
Эту астральную силу нужно было развивать со временем.
Огненный шар будет разбухать в зависимости от времени, которое он провисит в воздухе, и, полностью созрев, обретёт мощь, сравнимую с чистокровными астральными силами.
— Огонь…!
— Сообразила наконец? Ты не сможешь защититься от него, используя окружающий воздух!
Жар от пламени передаётся по воздуху.
Сэлинджер понял, что если астральная сила Мирабеллы Лу Небулис IIX контролирует ветер, то она не сможет защититься от пламени на таком близком расстоянии.
— Взорвись! — выкрикнул он.
Солнце родилось в ночи.
Оно опалило воздух, поля и окружающие деревья, мгновенно превратив всё в чёрный уголь.
Свет разросся, охватывая всю округу.
Мир погрузился в безмолвие.
После того как жаровая волна отступила…
— ………Ты чудовище.
Сэлинджер лежал на спине на обгоревшей земле. Его прижали.
— Как… ты… не пострадала…? У тебя же астральная сила контроля воздуха…
— Да, это так.
Девушка охватила шею Сэлинджера левой рукой.
Несмотря на стройность её руки, она ощущалась столь же тяжёлой и твёрдой, как тиски, впиваясь пальцами в его шею.
— Думаешь, догадаешься?
— ! Ты использовала вакуум?!
Тепло не передаётся в вакууме.
Сэлинджер допустил ошибку. Он не осознал, что Мирабелла может манипулировать воздухом, чтобы создать вакуум.
— Ты закончил сопротивляться, не так ли?
Удерживая шею Сэлинджера в железной хватке левой рукой, она снова приготовила нож в правой.
Она подняла клинок обратным хватом. Её глаза были пугающе бесстрастными и нечеловеческими. Говорила она так, будто обращалась к соломенному манекену.
— Всё кончено.
Она опустила поднятую руку, целясь прямо в шею Сэлинджера.
…Щёлк.
Брызнула капля крови.
Но это была не кровь Сэлинджера.
— …
Девушка остановилась.
Замерла, с ножом, застывшим над его горлом. Она уставилась на свою кровь, попавшую на его щеку.
— …Это моя?
Она сочилась из пореза на её щеке. Пока они боролись, Сэлинджер отчаянно сопротивлялся и задел её рукой.
— …
— В чём дело? Почему остановилась?
Сэлинджер смотрел на неё снизу вверх.
Она сидела на нём верхом и душила его с хваткой, твёрдой, как сталь. Даже задыхаясь, он искал возможность для контратаки.
— Ты почувствуешь унижение, если я сейчас остановлюсь? — спросила она.
— О чём ты говоришь?
Вот что ему в ней не нравилось.
Поскольку её лицо было лишено выражения, он не мог понять, почему она задала этот нелепый вопрос.
— Тебе было бы унизительно, верно? Было бы унизительно, если бы я не заколола тебя сейчас. Так что я так и сделаю.
— ……Что ты сказала?
— Я хочу использовать тебя как игрушку.
— Как ты смеешь?!
Сэлинджер широко раскрыл налитые кровью глаза и стиснул зубы.
Она что, пытается над ним издеваться?
— Не смей издеваться надо мной, дерзкая девчонка!
— Пожалуйста, не дёргайся. Моя рука у тебя на горле. Если будешь слишком сильно извиваться — сломаешь себе шею.
Она сжала хватку ещё сильнее.
Она говорила ему заткнуться. Будто дрессировала грубой силой.
— Сэлинджер, ты станешь для меня инструментом для тренировок.
— Не зазнавайся. А что, если ты оставишь меня в живых, и я украду астральные силы другого члена королевской семьи?
— Хорошо. Укради столько, сколько сможешь.
— Что?!
— Я из рода Лу. Мы сражаемся за трон с Зоа и Гидрой. Если ты украдёшь их силы, ты их ослабишь. А это повысит мои шансы стать королевой. Даже если я буду ужасной правительницей, я хочу исполнить желания матери и вассалов.
— …
Он просчитался.
В сознании Сэлинджера не было разницы между отдельными членами королевской семьи. Для него они все были просто могущественными астральными магами.
……Разве это не так?
……Разве потомки Основательницы не едины?
Даже юная принцесса говорила об этом.
Междоусобная вражда, должно быть, бушевала с самого её рождения.
— Тяжело в это поверить. И вы смеете называть себя королевской семьёй?
— У тебя нет права нас судить. Особенно учитывая, что я, одна из тех ужасных королевских особ, позволяю тебе жить.
— Не думай, что сможешь вечно сохранять эту надменность.
Его губы синели. Даже задыхаясь в её хватке, Сэлинджер выплюнул эти слова.
— …Чёртова кукла…
— Не наводи на меня скуку. Я оставлю тебя в живых, чтобы использовать.
Это было величайшим унижением в его жизни.
Он воспроизвёл все возможные исходы этого дня в голове, но всё равно проиграл. Их уровни мастерства были настолько несопоставимы, что догнать её будет непростой задачей. Его гнев на собственную слабость подстёгивал его.
Вызов Сэлинджера начался.
Прошло два дня со дня его унижения.
Это была его третья попытка.
Сэлинджер лежал на спине на земле, представляя собой кровавое месиво.
— Ты идиот, Сэлинджер?
Девушка смотрела на него свысока.
Хотя он не видел её лица из-за солнца за её спиной, он знал, что в её глазах не было ни капли эмоций.
— Твоё плечо…
— Гх…
Принцесса Мирабелла наступила каблуком своей туфли со стальной подошвой ему на плечо.
Сэлинджер издал крик агонии.
Это была та же самая рана, что и два дня назад. Повреждение вновь открылось, и его плечо быстро залилось кровью.
— Тебе следовало подождать, пока рана на плече заживёт, прежде чем бросать мне вызов. Ты недооценил меня, если думал, что сможешь застать меня врасплох, пока ещё не оправился…
Она вздохнула.
В тёмном переулке, куда почти не проникал солнечный свет, вздох принцессы прозвучал особенно гулко.
— Неужели ты думал, что сможешь застать меня врасплох? Хотя, признаю, я не ожидала от тебя такой недальновидной тактики, поэтому даже усомнилась в своих глазах. Так что в каком-то смысле твоя атака и правда удалась — ты удивил меня.
— Ты… чёртова… кукла… Гхх!
Она сильнее нажала на его плечо.
— Если в следующий раз не проявишь себя лучше — я примусь за тебя. Я оставлю тебя в живых только до тех пор, пока ты достаточно силён, чтобы меня удовлетворять. Не забывай об этом.
Затем она ушла.
В переулке Сэлинджер лежал на земле рядом с выплюнутой жевательной резинкой. В ярости он сжал руки в кулаки.
— В следующий раз…!
Когда они встретятся снова, он победит.
У него будет немало возможностей сразиться с ней. Принцесса выходила из дворца как минимум раз в неделю.
Он не допустит той же ошибки.
Ему нужно было проанализировать ситуацию. Почему он проиграл?
……Дело не в разнице наших астральных сил.
……В третий раз меня сразило её сверхчеловеческое боевое мастерство.
Принцесса была искусна в рукопашном бою — тому, чему астральные маги обычно не обучаются.
Он полагал, что каждый член королевской семьи был обласкан с рождения, но ему пришлось признать, что принцесса опрокинула это представление с ног на голову. Ему пришлось это признать.
— Мне нужно помешать ей использовать её боевые навыки… Имеет ли смысл сразиться с ней в лесу?
Деревья добавят сложности, а неровная из-за корней земля будет ей мешать.
В лесной чаще принцесса будет менее мобильна. Но в их схватках она всегда проявляла себя лучше, чем он мог представить. Ему нужно было быть уверенным.
— Дождь!
Если она промокнет, то станет тяжелее. Если лесная почва размокнет, ей будет сложнее удерживать равновесие.
Стиль принцессы Мирабеллы заключался в том, чтобы подавлять противника физической силой, поэтому его тактикой будет лишить её этого преимущества.
— Только погоди. В следующий раз я заставлю тебя покинуть сцену во время финала!
Таков был план Сэлинджера.
Божественная Мандала Ветряного Барьера.
Вихрь, вызванный Мирабеллой, отшвырнул его прочь.
В глубине леса буря, которую вызвала золотоволосая принцесса, вырывала с корнем деревья в радиусе десятков метров вокруг неё, ломая их пополам.
— Мне уже начинает надоедать видеть это снова и снова.
— М-мерзкая девчонка…
Сэлинджер лежал на земле.
Всё его тело было покрыто красными полосами, будто его отхлестали плетью. Вихрь затянул его, и порывы ветра хлестали его сотни и тысячи раз, пока он не почувствовал, что его вот-вот разорвёт на части.
— Ты притворялась…
Леса не стало.
Принцесса Мирабелла обрушила астральную атаку, на порядок превосходящую всё, что было прежде.
— Ты скрывала свои настоящие умения… Демонстрировала предпочтение к рукопашному бою, но на самом деле прятала истинную мощь своей астральной силы…
— Сэлинджер.
Она присела на корточки.
Когда Сэлинджер поднял голову из своего лежачего положения, Мирабелла уставилась на него с презрительным видом.
— Ты не используешь свою астральную силу. Ты позволяешь ей использовать тебя.
Что это означало?
Её формулировка была настолько странной, что он не мог понять. Лишь интуитивно он чувствовал, что она смотрит на него свысока.
— Всё, что ты делаешь — это собираешь астральные техники. Ты думаешь, что бездумное их применение делает тебя сильным.
— Но это так…
— Но они не твои собственные.
Это было очевидно.
Вся его сила «Водного Зеркала» могла лишь копировать чужие способности с половинной мощностью. Каждая его техника была украдена у другого астрального мага.
— Сэлинджер. – Она снова назвала его по имени. — Ты ненавидишь свою астральную силу, не так ли?
— Гх?!
Всё его тело задрожало.
Глаза расширились так, будто готовы были выпрыгнуть из орбит, и он уставился на девушку, хотя не мог пошевелиться.
— Ведьма!
— Ты хочешь стоять на вершине всех астральных магов. Поэтому стремишься превзойти даже королевскую семью. Но при всех твоих высоких амбициях ты используешь чужую астральную силу. В этом твоя проблема.
— …
Нет. Но он не мог это отрицать.
Потому что в глубине души он никогда не сталкивался с этим фактом.
— Тебе нужно столкнуться с собой лицом к лицу. Если ты примиришься со своей астральной силой, возможно, ты сможешь создать новые техники.
— Что тебе известно?!
— Достаточно.
— Э-э?
— Техника, которую я только что использовала, — это то, что я придумала всего несколько дней назад.
— Что…?
Она пристально смотрела на него. Затем несколько раз моргнула.
— Я создала эту астральную атаку специально для тебя.
— Что?!
— Я предположила, что ты выберешь лес местом нашей следующей битвы. И что будет дождь. Поэтому я придумала способ разом сдуть и лес, и дождь.
Она водила его за нос, как куклой.
Но определённые слова вонзились в сердце Сэлинджера острее, чем эти последние.
……Она придумала это… ради меня?
……Просто чтобы победить меня?
Мыслей не было, слова застревали в горле.
Значит, это не было односторонней игрой. Даже принцесса вкладывала себя в эти схватки. Это было…
Теперь, когда он по-настоящему задумался, разве это не абсурд?
Но едва эта мысль мелькнула…
— Вот так, Сэлинджер.
…она погладила его по голове. Нежно и ласково, будто гладила собаку.
— Бросай мне вызов снова с таким настроем, мой игрушечный человечек.
— Грхх!
— Тебе стоит подняться до наступления ночи. В этих местах любят бродить дикие псы.
Затем она оставила его лежать там, где он был.
Боевая Кукла, Мирабелла, аккуратно ступая, покинула лес.
★★★
Дворец Небулис, Звёздный Шпиль.
Личные апартаменты главы семьи Лу, Небоскрёб Звёздной Пыли.
Лиллиэль лежала на больничной койке и обменивалась взглядом со Шварцем.
— Как ведёт себя в последнее время моя дочь?
— Прошу прощения, госпожа. Понятия не имею, как это с ней случилось…
Мирабелла уже некоторое время вела себя странно.
В ней появилась какая-то лёгкая перемена — нечто, что могли заметить лишь её мать и наставник.
Она стала живее.
Изо дня в день она проводила время в тишине, оттачивая владение ножами. Хотя она отказывалась от косметики, она начала мыться как минимум через день, а покидая дворец, приказывала служанкам отглаживать свою боевую форму.
Это было почти похоже…
…на то, как будто она наряжается для свидания.
Она стала привередливее в вопросах одежды. Хотя в данном случае это касалось её боевой формы, а не королевских нарядов.
— Она говорила мне, что отправляется на самостоятельные тренировки. Но она ведёт себя слишком скрытно. Никогда не говорит, когда и куда идёт.
— Шварц, неужели ты не можешь выяснить хотя бы, куда она направляется?
— Боюсь… даже когда я следую за ней, она выпрыгивает из дворцовых окон.
Он не может поймать момент её ухода, даже если следить за главными воротами.
Во дворце Небулис несколько сотен окон. Мирабелла выпрыгивала из случайного, поэтому, чтобы проследить за ней, пришлось бы наблюдать за всеми. Естественно, это невозможно.
— Она сказала, что ей… весело.
— На тренировках, вы имеете в виду?
— Да. Если верить её словам. Она сказала, что занятия «соответствуют её ожиданиям», поэтому ей и весело…
— Каким ожиданиям?
Глава дома скептически нахмурила брови.
— На кого она намекает?
— Ч-что ж… Что я знаю наверняка, так это то, что у неё должен быть партнёр для спарринга.
Но кто же это мог быть?
Мирабелла была сильнейшей кандидаткой в королевы, так что если она так отзывалась о своём противнике, это означало…
Оба на некоторое время погрузились в раздумья.
Мать Мирабеллы и Шварц не могли даже вообразить, кем мог быть этот человек.
★★★
— Эта девчонка!
Центральное государство, окраина города.
Запершись в старой, покосившейся хижине, куда редко ступала нога человека, Сэлинджер сидел на кровати, весь дрожа от ярости.
— Как она может быть таким монстром?!
Принцесса Мирабелла была слишком сильна.
Она знала, как использовать свою астральную силу, как сражаться в ближнем бою, и даже умела вести психологическую войну.
……Так она сильнейшая кандидатка в королевы за всю историю.
……Конечно. Она явно другая. Она феномен.
У него не возникало ощущения, что он сражается с человеком.
Мирабелла даже не походила на зверя или вообще на живое существо. Она была подобна боевой кукле, запрограммированной на убийство.
— Живая кукла…
Она пыталась распороть его ножами и задушить голыми руками. Десятки раз она почти разрывала его на части своей ударной астральной силой.
И всё это время выражение её лица не менялось.
……Как будто ничто её не сдерживает.
……Будь на моём месте любой другой, она бы уже тридцать раз прикончила его.
Однако…
— Я всё ещё жив.
Он сжал в кулак свою красную и распухшую руку.
Верно. Несмотря на все их схватки, он выжил в каждой из них.
Он выжил, потому что был собой.
Только я. Лишь я достоин её.
В какой-то момент одержимость Сэлинджера противостоянием королевской семье исчезла, хотя он сам этого и не заметил.
Он просто хотел победить. Просто хотел одолеть принцессу.
Если бы можно было взвесить его обиду, ненависть к этой одной девушке перевесила бы ненависть ко всей королевской семье.
— Кстати, о королевской семье… Как там продвигается анализ?
У него всё ещё была брошь, украденная у Гидры. Внутри оказался странный модуль памяти. Он собрал крупную сумму, чтобы нанять инженера для его анализа.
……Анализ уже давно должен быть завершён.
……Неужели тот парень кинул меня и сбежал?
Его это больше не волновало.
Теперь его мысли были всецело посвящены борьбе с этой Боевой Куклой.
— В следующий раз я… Тск.
Он открыл шкафы и обнаружил, что еда закончилась. Одержимость настолько поглотила его, что он забыл пополнить запасы.
Но, возможно, в этом была и светлая сторона? Из-за того, что он был так одержим Мирабеллой, поползли слухи, будто он исчез.
……Люди думают, что сверхъестественный чародей поджал хвост и сбежал из центрального государства?
……Пусть верят, чему хотят.
Он должен был пройти по рыночным улицам открыто. Надзор военной полиции был слабым. Даже если бы они его и заметили, он бы что-нибудь придумал.
Однако его вера в то, что всё обойдётся, обернулась величайшим унижением в его жизни.
Ибо он столкнулся с ней.
— …О.
Средь бела дня Сэлинджер, скрывающий свою личность, столкнулся с Мирабеллой, закутанной в её обычный плащ-дождевик.
Обе стороны полагали, что их противник вряд ли появится на рыночной улице открыто.
— Сэлинджер?
— Ты…! — Сэлинджер забыл, что находится на публике, и выкрикнул это.
Он потерпел сокрушительное поражение всего несколько дней назад. Его раны ещё не зажили, но ему было всё равно. Раз уж они столкнулись, они не могли просто поздороваться и разойтись. Таковы уж были их отношения.
По крайней мере, так он думал.
— Ах…… А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-хааа!
Он никак не мог представить, что его заклятый соперник вдруг начнёт так хохотать, схватившись при этом за живот.
Она действительно смеялась?
Куда подевалась Боевая Кукла? Почему она не пытается тут же пырнуть его ножом?
— А-ха-ха-ха-ха-ха! Ч-что ты делаешь, Сэлинджер? Ты… ты что, хотел насмерть засмеять меня?! А-ха-ха-ха-ха-ха!
— ……Что ты сказала?
— Я… я имею в виду, ты — Сэлинджер — ходишь тут с хозяйственной сумкой из бакалеи! Ты, наверное, смешался с обывателями, разглядывал овощи с мясом и стоял в очереди на кассу, да?
— …
Что в этом такого?
В его руках и правда были хозяйственные сумки. Он снова собирался укрыться в своей каюте, поэтому запасался провизией.
— Что в этом плохого?
— Просто представь, как человек, у которого хватило наглости заявить мне: «Мира, сегодня я заставлю тебя преклонить колени», стоит в очереди на кассу вместе с домохозяйками… А-ха-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Больше не могу! Это победа!
Она принялась кататься по дороге. Ей было всё равно, что она посреди пешеходного перехода и на неё смотрят.
— К-какой ужасающий план! Не могу поверить, что ты меня обездвижил!
— Да перестань…
— И на той пачке мяса, что ты купил, даже стикер со скидкой! Полагаю, тебе пришлось героически отбиваться от стаи домохозяек, чтобы заполучить её!
— Заткнись!
Через прозрачный пакет из магазина она разглядела стикер со скидкой. Указывая на него и рыдая от смеха, она заставила Сэлинджера почувствовать, что её фантазия должна иметь какие-то границы.
Он не думал о цене — просто машинально взял мясо. То, что оно было со скидкой, — чистая случайность.
— Как глупо…
Он отвернулся и перешёл улицу.
Его интерес угас. Он был сбит с толку принцессой, которая каталась по земле и хохотала. К тому же, если они продолжат привлекать внимание, военная полиция точно прибежит.
— О, пожалуйста, подожди.
Он как раз собирался свернуть в переулок.
Сзади принцесса взяла себя в руки и быстрым шагом догнала его.
— Значит, на сегодня у нас перемирие?
— Это ты начала кататься по земле, безобразно хохоча. Считай, что я пощадил твою жизнь.
— Верно. Я была так близка к тому, чтобы действительно умереть от смеха.
— …
— Ах, но, пожалуйста, подожди. Оставим это. Не мог бы ты сохранить в тайне от королевской семьи, что я болталась по городу?
Да и как он вообще мог бы сообщить об этом королевской семье?
Даже в шутку затевать такое было бы слишком хлопотно, поэтому он промолчал. Тогда принцесса подняла на него свой обычный бесстрастный взгляд.
— Я навлекла на себя гнев министра, уснув на совещании, и с горяча просто покинула дворец. Впрочем, я всегда так делаю.
— ……Ты всегда так делаешь?
Он уставился на миниатюрную принцессу.
— Значит, ты рванула из дворца и пешком дошла аж сюда?
— Совещания — идеальное место для сна. Мой долг — сражаться, поэтому, разумеется, мне нужно отдыхать на заседаниях, чтобы восстановить силы после битвы.
Это было неожиданно. Сэлинджер знал Мирабеллу лишь как леденящего душу мастера боя. Он всегда предполагал, что и свои обязанности принцессы она выполняет безупречно.
Точная, как механизм. Безразличная, как кукла.
Но она спала на совещаниях? Она дулась и сбегала, получив выговор от вассалов?
— Выходит, ты всё-таки человек, — сказал он.
— Не понимаю, о чём ты, но я рассчитываю на тебя.
Затем она ушла.
Её шаги были бесшумны, как всегда, и никто не мог повернуться к нему спиной так же стремительно, как она.
— ……Эта боевая кукла умеет смеяться?
Он видел это впервые.
……Обычно, когда на неё брызжет моя кровь, она даже не моргнёт.
……А сейчас она так заливисто хохотала, что держалась за живот, задыхаясь от смеха.
— Чёрт. Это глупо.
Сэлинджер тряхнул головой.
Ему казалось, что образ её смеха впечатается ему в голову, если не отогнать его прочь. Выглядела она при этом мило.
Он всегда считал её просто боевой куклой. Но…
— Неужели я дурак?!
Он ударился о стену.
— Сегодня было исключением. Не думай, что в следующий раз я так легко тебя отпущу.
Это происходило впервые.
Впервые они встретились и разошлись, не пролив ни капли крови.
Что-то в этом было не так, но, как ни странно, он не чувствовал неудовлетворённости. Но это само по себе раздражало его. Сэлинджер стиснул зубы.
И теперь, когда он об этом думал…
В тот миг, когда так называемая боевая кукла рассмеялась, между ними начало что-то меняться.
Прошло несколько дней.
Сэлинджер снова бросил вызов принцессе, как обычно, и потерпел своё обычное сокрушительное поражение.
И она выдала свой обычный набор колкостей.
— Сэлинджер, что же с тобой будет, если я и дальше буду превосходить тебя в силе?
— Сэлинджер, ты так грубо обращаешься со своей астральной энергией.
— Сэлинджер, и это всё, на что ты способен в внезапной атаке?
Она встречала его не с жалостью, а с презрением. Принцесса всегда смотрела на него сверху вниз, произнося свои замечания.
— Сэлинджер.
И вот снова.
— Ты не используешь астральную силу, а позволяешь ей использовать себя, как всегда. Ты лишь перебираешь украденные техники. С такой тактикой тебе никогда не одолеть астрального мага, отточившего свои способности.
— Закончились слова?
— Что?
— Я говорю, ты уже читала мне эту лекцию.
Кровь сочилась из пореза на лбу.
Сэлинджер, опираясь на ствол дерева, поднялся на ноги. Всё его тело дрожало.
— Наконец-то у тебя закончился материал для твоих бесчувственных нотаций… Девочка ты… Неужели ты никогда не скажешь что-нибудь, подходящее тебе по возрасту?
— Мне бы не пришлось повторять одно и то же, если бы ты действительно совершенствовался.
Центральное государство, окраина города.
Они были на холме, с которого открывался вид на дворец Небулис. Принцесса провела пальцами по своим слегка отсыревшим от пота волосам.
Это движение Сэлинджер видел впервые. Впервые она вела себя рядом с ним, как человек. Он не решался произнести это вслух.
— Кроме того, я знаю, ты давно меня так называешь, но я не «девочка», — настаивала принцесса.
Лёгкий ветерок пробежал по поросшему зеленью холму, заставляя её чёлку трепетать.
— Пожалуйста, зови меня Мирой.
— ……Что?
— Я называю тебя Сэлинджер, а ты только «соплячка» да тому подобное. Это не равноценно.
Сначала он подумал, что ослышался.
Сэлинджер изучил имена и внешность всех членов королевской семьи — включая принцессу Мирабеллу Лу Небулис IIX.
— Ты лжёшь? Я знаю, твоё имя Мирабел…
— Мира.
— Что?
— Мне не нравится «Мирабелла», это имя не подходит. Пожалуйста, просто зови меня Мирой, для краткости.
— Ха! Думаешь, я стану выполнять твои приказы?
Он усмехнулся, затем рассмеялся.
Нет на свете ничего более унизительного, чем следовать чьим-то указаниям.
— Единственная власть во всей вселенной, которой я следую, — моя собственная. Я ни перед кем не склоню голову. Хочешь, чтобы я звал тебя Мирой? Только я решаю, как мне тебя называть…
— Если назовёшь меня полным именем, я никогда больше не буду с тобой сражаться.
— …………
Это было нечестно.
Только эта мысль и вертелась в голове у Сэлинджера, но он не мог вымолвить ни слова.
Одновременно он осознал, насколько сильно стал от неё зависеть.
— Меня зовут Мира.
Она даже не моргнула. Если бы посторонний увидел её ясный взгляд, он подумал бы, что она просит величайшего одолжения в жизни.
— Пожалуйста, Сэлинджер.
— …
После долгого мучительного молчания Сэлинджер сдался и вздохнул.
— Мира… Так ты хочешь?
— Спасибо, — бесстрастно ответила она, затем повернулась и вложила нож в ножны.
— Ох! — Мира тихо вскрикнула.
На её руке появилась красная царапина. Должно быть, она задела лезвие своего ножа.
— Почему это так на меня действует…?
— А? О чём ты?
— Ни о чём. А теперь, если позволишь, я пойду. Не разочаруй меня в следующий раз.
Она спокойно прикрыла порез другой рукой.
Затем Мира быстро сбежала с холма.
В их следующей битве Сэлинджер добросовестно начал называть первородную принцессу дома Лу «Мирой». Он всё ещё не понимал, зачем он это делает и какие чувства за этим скрываются.
И всё же где-то в глубине души он чувствовал себя комфортно в этих их отношениях.
Но, вопреки их ожиданиям, сцена вскоре будет готова к закрытию занавеса.
Обновлено: 09.04.2026