Пятнадцать часов спустя.
Три имперских самолёта тайно приземлились в аэропорту одного нейтрального города.
И почти сразу же…
— Алиса! О, слава богу, ты в безопасности!
Суверенитет Небулис, Королевский дворец.
В земле, далекой от Империи, королева Мирабелла так сильно прижимала к уху трубку коммуникатора, что ей уже было больно. Она не слышала голос дочери несколько дней.
Вдобавок ко всему, она не могла не быть шокирована докладом своей дочери.
— Илития стоит за всем. Она впустила имперские силы в Суверенитет и работала с Гидрой, чтобы похитить Сисбелл.
— Ты уверена в этом…?
— К сожалению, да. Илития сама всё раскрыла.
— …
Она почти уронила коммуникатор.
Её ладони вспотели. Она переложила трубку из левой руки в правую, чтобы та не упала, и задала дочери следующий вопрос: — Алиса, что именно Илития сказала тебе?
— Она рассказала мне о своих целях.
— Чего она добивается?
— Она хочет нечто сильнее астральной силы. Она хочет быть могущественнее королевской семьи или Основательницы, и она уже почти достигла этого.
— Нечто большее, чем астральная сила?
Доклад Алисы был выше её понимания. С одной стороны, Илития жаждала большей силы. Как её мать, королева остро это осознавала.
Илития была идеальна.
Будь у неё мощная астральная сила, она стала бы следующей королевой.
Но её природные способности были несравнимо слабее, чем у любой из её сестёр. Таковы были обстоятельства её рождения, и как бы она ни боролась, ничто не могло это исправить. Горечь Илитии от её положения, возможно, и породила её жажду власти.
— Это тревожно. Что это за сила, которая должна быть больше астральной?
Алиса замолчала.
— Матушка, тебе известно что-нибудь о Планетарной Катастрофе?
— Что?
— Я и сама пока не понимаю это достаточно хорошо, чтобы объяснить. Но я узнала, что секрет катастрофы кроется в Катариске.
— М-м? В Катариске?
Это область на северо-западе континента. Насколько известно королеве, это опасное место, заполненное зловонными ядовитыми газами. Империя и Суверенитет ни разу не сражались там во время войны.
— Алиса, разве это место не просто участок токсичной земли?
— Я уверена в этой информации. В Катариске есть ключ к силе, которую ищет Илития. Прямо сейчас величайшая угроза для Суверенитета — это она. В одиночку она уничтожила лорда Маску и целый отряд Зоа на имперской границе.
— Она что?!
— Она пытается уничтожить и Суверенитет, и Империю. Мы с Сисбелл хотим остановить её… так что мы направляемся в Катариск.
Королева онемела.
Один из величайших ветеранов Суверенитета, лорд Маска, был побеждён? Человек, переживший множество смертельных битв. И всё же Илитии удалось уничтожить его и его элитный отряд?
— В это трудно поверить…
— Остерегайся Гидры, матушка.
Голос Алисы был твёрдым.
— Поскольку лорд Маска без сознания, Зоа не смогут сделать многое. Так что проблема в Гидре. Лорд Талисман может воспользоваться беспорядками и прислать к тебе убийцу…
— Я приму это к сведению.
Она посмотрела в окно. Бросив взгляд на струящийся внутрь ослепительный солнечный свет, королева Мирабелла кивнула.
— Ты тоже будь осторожна, Алиса. Я оставляю Сисбелл и Рин на твоё попечение.
Она положила трубку.
Королевские Покои погрузились в тишину.
— Зоа выбыли… И то, что Гидра хранит молчание, вызывает беспокойство. Что ты замышляешь, лорд Талисман?
Королева по-прежнему не имела ни малейшего понятия.
Солнечный Шпиль, возвышавшийся над дворцом, и уже опустел.
★★★
Его дыхание застывало в воздухе белым паром. Стояла промозглая, по-настоящему зимняя ночь.
В самое тёмное время утра — незадолго до рассвета — группа людей пересекла границу Суверенитета Небулис.
— Ну же, поторопитесь. Мы не можем позволить милой Илитии нас опередить.
Джентльмен в белом костюме оглянулся. Талисман, глава Гидры.
Он был крепкого телосложения мужчиной с благородными чертами лица, делавшими его похожим на кинозвезду, и с мягкой улыбкой. Даже шарф, который он носил, чтобы уберечься от холода, выглядел так, будто он сошёл с большого экрана.
— Как вам всем известно, основные силы Зоа были уничтожены. — Талисман окинул взглядом своих людей. — Илития направляется к ядру планеты, так что нам нужно добраться туда первыми. Она станет серьёзной угрозой для нас, если станет ещё сильнее.
Они пересекали границу Суверенитета.
К северным пределам континента вёл древний вихрь. Это была самая старая полость на планете, и считалось, что она образовалась примерно в то же время, когда в имперской столице извергся Пуп Планеты.
Это был Грегорио, путь солнца. Предполагалось, что вихрь ведёт прямиком к ядру планеты.
— Кажется, мы подошли к критическому моменту… Мы планировали вместе с Восемью Великими Апостолами нанести вихрь на карту в течение пяти лет. Все наши планы были разрушены.
Гидра в тайне разработала предложение о путешествии к ядру планеты. Они назвали его план «Грегорио» и изложили в засекреченных документах под названием «Грегорианские Писания».
— Это были планы на три десятилетия…
Его предшественник начал это. Поскольку Гидра видела ценность в катастрофе, они решили объединиться с Восемью Великими Апостолами.
Гидра хотела усилить астральную силу до предела, используя силу катастрофы.
Восемь Великих Апостолов пытались обрести с помощью этой силы свои идеальные тела.
Именно поэтому клан Гидры снова и снова готовил «подарки» для Восьми Великих Апостолов. Они даже отдали Висуаз Кельвине, служившей Восьми Великим Апостолам, в качестве подопытного субъекта.
Но теперь Гидра осознала, что совершили ошибку, подарив им Илитию, которая получила неконтролируемую силу в ходе эксперимента Кельвины.
— Грегорио находится на дальнем севере континента. Мы переключимся на воздушный путь в аэропорту, но как бы быстро мы ни двигались, самое раннее, когда мы доберёмся туда, — завтра ночью.
За границей шоссе, на огромной парковке, их ждало несколько крупных транспортных средств.
Они продолжали прокладывать путь вперёд.
— Десять лет назад Кельвине удалось спуститься на сорок шесть тысяч метров ниже поверхности планеты. Однако считается, что катастрофа находится на глубине двести семьдесят четыре тысячи метров. Это совершенно неизведанная территория, самое загадочное место на всей планете.
— О? То есть, по сути, вы хотите сказать, что нет никаких гарантий нашего возвращения? — раздался голос позади него. Это была рыжеволосая девушка Висуаз с яркими пирсингами. Несмотря на ледяной предрассветный воздух, на ней была лишь тонкая рубашка. — Именно это вы имеете в виду, глава семьи?
— Полагаю, ты права, Висуаз.
— … — Висуаз склонила голову набок при энергичном кивке Талисмана. — Вы уверены в этом? Вы наш лидер. Вы могли бы остаться в Солнечном Шпиле, пока мы спускаемся. Разве это не опасно?
— Именно потому, что я ваш лидер, я иду с вами, — сказал Талисман, снимая шарф с шеи и оборачивая им Висуаз.
— ?
— Тебе должно быть некомфортно в таком скудном наряде.
— Что? Нет, сэр, я больше не чувствую ни жары, ни холода.
— Я говорю о твоём чувстве стиля. Ты в том возрасте, когда стоит задумываться о своей внешности.
— Ага… Правда…?
— Конечно же.
Завернув рыжеволосую девушку в шарф, Талисман оценил её и кивнул с удовлетворением.
— Вернёмся к теме разговора. Действительно, мы планируем спуститься вниз в Грегорио, доселе неизведанную подземную пещеру. Я подавал бы ужасный пример своим людям, если бы не участвовал в миссии.
— Даже если нет гарантии, что вы сможете вернуться обратно?
— Ха-ха. Чем выше риск, тем выше награда. Я достаточно широко мыслю, чтобы принять это.
Талисман пожал плечами, словно мысль показалась ему забавной.
В ответ Висуаз сказала: — Хм. Ну, раз вы так считаете.
Висуаз слегка улыбнулась ему. Обычно она всегда хмурилась, но в тот момент её губы дрогнули вверх.
Как раз в это время…
— Прошу прощения за опоздание, дядя.
Принцесса в белом пальто подошла к Талисману.
Это была Мизерхиби Гидра Небулис IX.
У неё были выразительные, глубоко посаженные глаза и поразительные волосы цвета лазурита. Хотя изначально её волосы были светлыми, как у Талисмана, её мощная астральная сила проявилась, превратив их в синий цвет.
— Похоже, пора отправляться.
— Да, ты права. Мы не можем позволить себе столкнуться лбами с Илитией сразу по прибытии к вихрю. Я подготовил контрмеру, но идеальным исходом будет полностью её избежать .
Талисман галантно направился к одному из транспортных средств. Мизерхиби наблюдала за ним сзади.
— Довольно холодно… До восхода солнца ещё немало времени.
Принцесса Мизерхиби из Гидры выдохнула белое облачко пара.
Обновлено: 09.04.2026