Четвёртый этаж одного из зданий Управления Императора.
В углу большой комнаты под названием «Нефритовая Комната» Алиса присела на корточки, молча глядя на потолок.
— …
На неё накатило чувство апатии.
Почему? Почему она ощущала неизведанную прежде пустоту?
— Я свергну Империю. И тогда я создам мир, где никто не будет подвергаться гонениям.
Она всё это время мечтала об этом. Она верила, что свержение Империи означает, что астральных магов больше не будут преследовать. Но…
— Если Суверенитет и победит Империю, то только благодаря могущественным магам.
— Это лишь ускорит распространение идей превосходства астральной силы в Суверенитете Небулис. И у слабых магов станет ещё меньше возможностей.
Перед ней предстало это противоречие.
Разница в отношении к астральным магам таилась в тени обличья «справедливости», которое обещал Суверенитет, стремясь свергнуть Империю. Суверенитет тоже угнетал астральных магов по-своему, и свержение Империи не изменило бы этот факт — а лишь усугубило бы его.
У неё не было ответа.
Она не считала, что доводы сестры полностью верны. Но на мгновение её сердце дрогнуло. Она не смогла ничего ответить, потому что поняла, что сестра могла быть в чём-то права.
Ее унижала эта мысль. Она знала еще с прошлых времён — против Илитии ей не выиграть.
Та была слишком умна. Это касалось и внешности, и грации, и образования, и даже социальных навыков.
У ее сестры было всё. В отличие от неё, единственное достоинство Алисы — её астральная сила — тоже оказалось тем, в чём сестра её превзошла.
………… ……Но действительно ли?
Это ли так её расстроило?
Нет.
Сильнее всего её поразило на самом деле… — Ты всегда сражалась одна.
— Алиса, есть ли у тебя рыцарь, который защитил бы тебя?
Её проницательность, её чуткость, её идеалы. Алиса ощущала огромную пропасть между ними, и её сестра оказывалась наверху.
……Я одна?
……Не может быть.
Она не одна. У неё есть мать, Рин и последователи, которые на неё равняются.
Но…
Сестра сказала, что имеет в виду не это. Семья и слуги — это совершенно не то же самое, что рыцарь, о котором говорила сестра. Во все времена рыцарь всегда защищал принцессу.
Она не понимала.
— Сестра… что ты хотела сказать…?
Она никогда не думала о себе как о ком-то, кому нужна защита.
В конце концов, она была принцессой. Она верила, что должна стать сильнее всех, чтобы иметь возможность защитить каждого, — таков был идеал. Именно поэтому она хотела стать могущественнее.
Но её решимость была подорвана в самом основании.
— Ты была слишком сильна, поэтому сражалась одна.
— Вот почему рядом с тобой нет рыцаря. И это причина, по которой ты не можешь победить меня.
У её сестры кто-то был. У неё был Святой Апостол, могущественнейший страж. Алиса не понимала этого, но их, казалось, связывало невероятно сильное доверие друг к другу.
……Если она может назвать этого стража своим рыцарем…
……То сейчас у меня…
Сильная мощь.
Сильный рыцарь.
Теперь, когда у её сестры было и то, и другое, как она могла противостоять Илитии?
— Ах!
Тук-тук.
Когда Алиса внезапно услышала стук в дверь, она вздрогнула и подняла лицо. Она ожидала, что это Рин или Сисбелл. Убедив себя в этом, она мгновение спустя внутренне отругала себя за то, что ослабила бдительность, ведь вошедшим оказался имперский фехтовальщик.
— Иска?
★★★
Он шагнул в комнату.
Кровать и шкаф ещё не занесли. Алиса находилась в комнате, которая всё ещё была практически пустой, в процессе ремонта.
В просторном помещении она сидела на корточках в углу.
— Иска?
Алиса быстро поднялась.
Когда Иска заметил, что её глаза покраснели и опухли, он тут же начал оправдываться за свое вторжение. — О, нет, всё не так! Прости… я просто по работе здесь.
Неужели Алиса плакала?
Подумав, что он увидел то, чего не должен был, он почувствовал, что его долг наблюдателя быстро перевешивается чувством вины за вторжение в комнату девушки.
— С чего бы тебе извиняться? — Алиса слабо улыбнулась ему. Она быстро вытерла покрасневшие уголки глаз. — Это территория Империи. И это Небесный дворец, разве не так? Конечно, Ведьме Ледяного Бедствия приставят квалифицированного солдата.
— Я рад, что не нужно объяснять…
— Я понимаю своё положение.
Алиса вздохнула. Её недавняя слабость исчезла, уступив место обычному твёрдому и очаровательному взгляду.
— Император пообещал, что с Рин и Сисбелл всё будет в порядке. Пока это так, я буду вести себя подобающе.
Алиса хотела, чтобы Император рассказал ей больше о преображении Илитии.
……И о том, как победить мою сестру.
……Потому что она пытается уничтожить Суверенитет.
Алиса, вероятно, пробудет здесь несколько дней. И в течение этого времени за ней, скорее всего, будет присматривать Отряд 907, переведённый в Первый Отдел. Но одна вещь всё ещё не давала Иске покоя.
Почему глаза Алисы были красными?
После некоторых размышлений — но не слишком долгих, чтобы не вызвать подозрения — Иска пришёл к выводу, что это из-за унижения, которое она испытывала как принцесса, попав в плен к Империи.
……У Алисы есть своя гордость, как у принцесы
……И её захватила Империя. Конечно, она расстроена — она словно птица в клетке.
Иска предположил, что причина должна быть именно в этом.
— Его Превосходительство и Рисья тоже это говорили.
Он повернулся к Алисе и изо всех сил попытался подобрать следующие слова.
— Мы относимся к тебе как к гостье. Так что, эм-м… не расстраивайся.
Алиса молчала. Но затем она внезапно ухмыльнулась и рассмеялась.
— Это такая твоя форма внимания?
— Что? Нет, я…
— Дело не в этом. — Её голос слегка дрогнул. Её взгляд упал на пол. — Моя сестра сказала, что я одна.
— Одна? Что это значит? А как же Рин?
— Нет, не в том смысле. Она имела в виду… Н-нет, неважно! Это пустяки!
Её глаза вдруг широко распахнулись. Почему-то её лицо быстро покраснело.
— Тебе же я не могу этого рассказать, это очевидно!
— Ну, ты почти рассказала.
— Это личное! Я… то есть… Если бы я рассказала тебе об этом…
— Если бы рассказала?
— Я не смогла бы!
— Так что же из этого?!
Иска приходил во всё большее замешательство. Он понял, что её расстроила именно сестра, но не мог понять, почему она так упрямо отказывается говорить ему что-либо ещё.
— Что такое…? А?
На его коммуникатор поступил вызов, но не от Джина. Это была командир Мисмис.
— Иска, это срочно!
— Что случилось, командир?
— Говорят, мисс Алиса устроила погром в центральной базе!
— Прошу прощения?
Он усомнился в собственных ушах.
— Это внутренний тренировочный лагерь в центральной базе! Она взяла в заложники нескольких солдат!
— Погодите, командир.
— Ты должен отправиться — скорее!
— Но я сейчас её охраняю. Она прямо передо мной.
— Что?
Он практически слышал, как командир Мисмис с недоумением склонила голову на другом конце связи.
— Ты сейчас с ней?
— Да. Вообще-то, она сейчас это слушает.
Когда Иска взглянул на неё краешком глаза, Алиса указывала на себя, словно говоря: — Но я же тут?
— О. Тогда это кто-то другой?!
— Кто-то другой? С чего вы вообще решили, что это Алиса…?
— Потому что это было срочное сообщение из штаба! Что пойманная ведьма устроила буйство. И она, якобы, чистокровного типа, так что я была уверена, что это может быть мисс Алиса…
— Это не Алиса. Должен быть кто-то другой.
Но кто?
Если верить информации из штаба, это чистокровный тип, который уже был у них под стражей. Но все элитные силы Зоа были в коме…
— Погоди, нет!
Был один человек, который подходил под описание. Среди Зоа лишь один чистокровный тип избежал этой участи.
— Командир! — крикнул он в устройство связи. — Я направляюсь туда немедленно. Уведите всех остальных солдат оттуда!
— Что? Всё в порядке?!
— Вы правы, что она опасная чистокровная чародейка. Танки и ракеты против неё не сработают. Чем больше вы кинете против неё, тем больше будет потерь!
Это была астральная чародейка шипов, Киссинг. Её доставили вместе с лордом в маске. Если она использует свои силы, стальные двери и барьеры для неё всё равно что бессмысленны.
— И в такое время…!
Всё ещё держа в руке устройство связи, Иска развернулся. На мгновение, прямо перед тем, как отвернуться, ему показалось, что Алиса смотрела на него так, словно хотела что-то сказать. По крайней мере, у него было такое ощущение.
Но у него не было времени это проверять, и он выбежал из комнаты.
★★★
Иска бежал.
Он оставил её одну в комнате. Она восприняла это как знак того, что он доверяет ей, учитывая, что она опасный враг и Ведьма Ледяного Бедствия.
— …
Она больше не слышала его шагов. Вообще-то Иска был на удивление тихим. Она вспомнила, что Рин говорила что-то подобное в прошлом, но сейчас он был уже так далеко, что она даже не могла больше ощущать его присутствие.
Она снова была одна. Одна в комнате, Алиса вспомнила слова своей сестры.
— Это история между ведьмой и рыцарем.
— В этом разница между нами двумя. У меня есть рыцарь рядом.
Она откинулась на стену и приложила руку к груди. Затем стиснула зубы.
— Я… никогда не смогу… сказать ему это… — выплюнула она слова, словно выбрасывая их.
Незадолго до этого Алиса просто не смогла произнести эти слова. Она не могла рассказать ему, что сказала её сестра. О том, что ведьме нужен рыцарь для защиты. Это случилось в тот миг, когда она увидела лицо Иски. В голову пришла мысль о возможном будущем.
……Что, если бы я сказала ему, что тоже хочу сражаться?
……Что, если бы я попросила его стать моим рыцарем?
Это была бы удобная просьба. Может, Иска мог бы сражаться вместе с ней. Она начала чувствовать, что так могло бы быть, и именно поэтому она не могла ему сказать.
Между ними были лишь одни отношения. В тот миг, когда она пожелала бы, чтобы Иска был с ней полностью единым фронтом, всё, вероятно, изменилось бы. Отношения между ведьмой и рыцарем.
Когда это случится…
…мы больше не будем соперниками.
Её пугало это.
С Иской перед ней она боялась, что их комфортная связь рухнет.
— … — Она упёрлась подбородком в колени.
— Не то чтобы я могла такое сказать… — прошептала Алиса голосом, который, казалось, был близок к тому, чтобы исчезнуть.
