Имперская территория, седьмой контрольно-пропускной пункт.
Теперь, оглядываясь назад, Алисе следовало бы поверить в это. Следовало бы понять, что надвигающаяся беда, которую она ощутила по сгустившимся в небе тучам прошлой ночью, была реальной.
— Леди Алиса, поступил доклад от разведотряда. Они сообщают, что Основательница парила в воздухе над седьмым КПП, но исчезла…!
—Что? Но мы же преследовали её всю дорогу!
Контрольно-пропускной пункт… В тот миг, когда они увидели ворота, Шварц, старый слуга на месте водителя, крикнул, прижимая к уху устройство связи: — Кажется, на седьмом КПП никого нет. Гражданские и даже имперские силы уже эвакуировались из этого района. Что прикажете делать?
—Едем прямо. — Она наклонилась вперёд с заднего сиденья. — Я уверена, Основательница направляется в имперскую столицу. Если впереди никого не будет, нам это только на руку. Тогда мы сможем беспрепятственно проехать прямо в Империю.
—Так точно, но чтобы добраться от сюда до столицы Империи, потребуется целый день.
—…Я прекрасно это знаю.
Она сжала кулаки на коленях.
После перелёта на самолёте, поездки на поезде и бешеной гонки по шоссе они наконец-то добрались до Империи. То Самое КПП, где появлялась Основательница, было прямо перед её глазами, но сама Основательница ускользнула.
……Я не смогла поймать её. ……Будь я всего на полчаса быстрее,я могла бы настичь её на КПП.
Однако у неё не было времени сейчас горевать об этом.
— Шварц! Свяжись с нашими агентами в Империи. Пусть немедленно покинут имперскую столицу. Скажи им, что они окажутся в опасности, как только Основательница появится там.
—Слушаюсь, леди Алиса. Но, боюсь, возникнет небольшая задержка…
—Что?
—Хм… Понял, — сказал старый слуга в устройство связи. — Поступил ещё один доклад. Кажется, за седьмым есть восьмой КПП. Они полагают, что Зоа прошли через него. —Да. И, я полагаю, другой отряд преследует их.
—Связь с ними прервалась.
—Что это значит? Они потеряли из виду Зоа?
—…Нет. — Тяжело покачал головой слуга. — Наши силы на восьмом КПП перестали выходить на связь несколько минут назад. Остаётся надеяться, что это неисправность устройств…
—Думаешь, Зоа их заметили?
—Есть вероятность, что Основательница телепортировалась на восьмой КПП, когда исчезла с седьмого. Возможно, она планирует уничтожить всю границу, прежде чем двигаться на столицу?
Алиса почувствовала дурное предчувствие. В тот же миг она вспомнила ощущение надвигающейся беды, которое испытала прошлой ночью.
— Меняем планы, Шварц. Восьмой КПП где-то здесь поблизости, не так ли? Немедленно направляемся туда!
—Как прикажете.
Он повернул налево, к восьмому КПП, где они потеряли связь со своим отрядом.
Однако то, что увидела Алиса, было безлюдным местом.
— Что?!
Она не могла поверить своим глазам. Она могла понять, почему там не было гражданских — они, вероятно, разбежались в страхе перед атакой Основательницы, — но куда же делись имперские силы?
Они даже оставили железные ворота открытыми. Ни одного солдата, стоявшего в карауле. Только сирена, оповещающая об астральной энергии, ревела.
— Шварц, останься здесь. Пожалуйста, займись всей перепиской.
Она оставила его в машине и одна рванула к КПП. Но было нечто странное. Несмотря на то, что она продвинулась дальше, признаков битвы всё ещё не было видно.
……Зоа ведь действительно прошли здесь, не так ли? ……Если бы Лорд Маска и Киссинг были здесь, я полагаю, они бы сразились с имперскими силами.
Но она не видела и намёка на это.
Если бы имперские солдаты и элитные силы Зоа столкнулись, повсюду должны были валяться гильзы и остаться следы от астральных сил. В ней стали расти подозрения вместе с нарастающим чувством тревоги, а затем все её эмоции взорвались, когда она увидела перед собой на земле десятки жертв.
И имперские силы, и астральный корпус были уничтожены.
Солдаты пали, всё ещё сжимая свои винтовки, а астральные маги лежали с простёртыми вперёд руками, словно застигнутые в момент использования своих сил. Не было сделано никакого различия между теми, кто был из Империи, и теми, кто был из Суверенитета.
Все до последнего были безжалостно повержены.
— Лорд Маска?
Среди множества павших она заметила одного определённого человека. Это был временный лидер Зоа.
— Лорд Маска? Пожалуйста, очнитесь! Что, чёрт возьми, произошло…?!
Она не нашла на нём внешних ран. Однако он не реагировал ни на своё имя, ни на её шлепки по щекам. Он был в коме? Или его силы были серьёзно истощены?
— Даже Лорд Маска в таком состоянии… Этого не может быть…
Ситуация была не иначе как странной. Никто из имперских сил или других астральных магов тоже не был ранен. Словно все они были стёрты с лица земли сном, от которого не могли проснуться.
Это не могло быть делом рук Основательницы. Это было полной противоположностью тому массовому разрушению, которое она учинила бы.
— А я гадала, кто же это мог прибыть.
Алиса содрогнулась.
Она услышала голос позади себя, хотя была уверена, что там никого не должно было быть. Алиса отпрыгнула и резко развернулась, словно к её шее прижали кусок льда. И там, в самом этом пространстве…
…она обнаружила стоящее тёмное, прозрачное чудовище в форме человека.
— Ииик?! — Её горло сжалось, и она издала заглушённый вопль.
Что это было? Что это за монстр, появившийся перед ней?
— Ну надо же, это ведь Алиса. Значит, и ты добралась до Империи. Ты пришла спасти Сисбелл? —…Что? О как грубо с твоей стороны. Неужели надо так кричать при виде меня?
Монстр приложил руку к своей щеке. Он улыбался элегантно, словно женщина, и говорил с ней.
Но откуда монстру известно её имя? И почему его голос звучал так знакомо? Хотя его было трудно разобрать из-за эха, в его тоне было нечто утончённое и спокойное. Это было почти ностальгически.
— …Нет… Не может быть…
Если подумать, она действительно знала кого-то, кто превратился в нечто подобное.
Ведьма Висуаз.
Иска утверждал, что девушка из дома Гидры превратилась в монстра и напала на него. И человек, о котором сейчас подумала Алиса, это…
— …Сестра?
—Хи-хи. Попала в точку.
Монстр преобразился. Тьма стала обретать цвет, превращаясь в форму прекрасной богини. Её развевающиеся изумрудные волосы были с золотым отливом, а черты лица — чёткими и прекрасными. Её пышная грудь, казалось, вот-вот выплеснется из чёрного свадебного платья, которое она носила.
— …
Это была её собственная сестра.
Алиса онемела, осознав личность монстра. Она почувствовала, как кровь отлила от её лица. Будь у неё зеркало, Алиса могла бы представить, что её губы посинели. В противоположность этому…
— Итак, Алиса.
Глаза её сестры были жутко нежными.
— Мне кажется, это довольно забавно. Будь я на их месте, я бы сразу же бросилась бежать, но они — нет.
Алиса обернулась. Перед ней лежали поверженные имперские силы и астральный корпус.
Лорд Маска был среди них.
— Они, вероятно, понимали, что не смогут победить меня, но просто не имели понятия, что это на самом деле значит. И имперские силы, и астральный корпус всегда находились в позиции силы, поэтому им никогда ранее не доводилось чувствовать себя дичью. Вот почему никто из них даже не побежал.
Все до единого лежали на земле, и ни один не пришёл в сознание.
— Как это разочаровывает. Они остались довольны оружием и астральными силами, дарованными им, и в итоге оказались такими немощными.
— Это ты сделала? Это ты с ними так поступила?
Илития ухмыльнулась. Это была широкая улыбка.
— Ну, они всего лишь помехи. —Что—!
Одной этой фразы хватило, чтобы разрушить семнадцатилетний образ Илитии в глазах Алисы. Та, что стояла перед ней, была её сестрой — однако, она поняла, что сестра, которую она знала всё это время, на самом деле всегда была монстром в душе.
— Сестра… — Её дрожащие губы с трудом выдавили слова. — Чего ты пытаешься достичь…? Как ты можешь называть нашу семью помехами? Я могу понять имперские силы, но как ты могла сделать это с Лордом Маской…?
—Итак, Алиса, — ответила её сестра, её глаза по-прежнему были нежны. — Тех, кто обладает астральными силами, стали называть астральными магами. И именно их боится Империя. Суверенитет Небулис протянул магам руку помощи, и поэтому его восхваляли как рай для всех магов.
— Сестра? К чему ты ведёшь…?
— Всё это было ложью. — Улыбка достигла её глаз, но это была не улыбка привязанности. Это была насмешка над безнадёжным глупцом. — Суверенитет Небулис — это страна, где правят бал астральные силы. Те, у кого лучшие астральные силы, возносятся, в то время как другим даже не позволяют попытаться. То, что их считают исключительными, делает их даже хуже Империи.
— Что?! Что ты пытаешься сказать?! — изо всех сил крикнула Алиса, её губы побелели. — Д-да, полагаю, это одна из сторон Суверенитета, но сильные астральные маги ценны только потому, что защищают страну. Если бы мы этого не делали, мы не смогли бы противостоять Империи…
— И это относится и к королеве?
— Конечно! Если бы она не была сильной, она не могла бы противостоять никаким убийцам Империи!
На то была веская причина, и причина тому, почему конклав, сохранявшийся век, выбирал могущественных королев.
— Даже матушка так говорила. Роль королевы — давать народу чувство безопасности. Хотя это не её единственная обязанность, это одна из причин, почему королева должна обладать сильной властью!
— Чтобы противостоять Империи?
— Именно так!
— Тогда что будет после победы над Империей?
— ……А?
— Алиса, твоё утверждение верно. По крайней мере, оно было установлено ради великой цели — но только до тех пор, пока Империя не будет побеждена. — Её сестра уставилась на неё. — Тогда что произойдёт после победы над Империей? Станет ли это страна признавать ценность слабых магов вроде меня?
— Я… я…
— Нет. — Из губ сестры вырвался долгий вздох. На её лице читалась глубокая, бездонная покорность, словно она находила безысходность во всём на свете. — Разве не так? Если бы Суверенитет победил Империю, это было бы заслугой могущественных магов. Те, кто силён, стали бы ещё более возвеличены в наступающей эре. А у слабых магов стало бы ещё меньше роли.
— ……
— Теперь понимаешь? На самом деле, если бы Империя была побеждена, я думаю, это лишь ускорило бы господство астральной силы в Суверенитете Небулис. Рождённые с сильными астральными силами использовали бы их, чтобы сокрушить Империю, и могущественная королева тоже была бы восхвалена. Ничего бы не изменилось.
— Н-но, сестра…! —
— Поэтому я приняла решение. — Она приложила руку к своей пышной груди. — Я уничтожу и Империю,и Суверенитет.
Это единственное утверждение лишило Алису дара речи. — Сестра…
— Есть много других слабых магов,таких как я. Я создам истинный рай, который примет и их тоже. Но это будет невозможно, пока рядом есть такая сильная, как ты… Нет… На самом деле, ты не что иное, как препятствие. Я бы почти предпочла, чтобы ты исчезла.
— А?
— Возможно,я сделаю с тобой то же, что и с лордом Маской.
Алиса слишком поздно осознала — спокойная улыбка её сестры была подобна улыбке хищника, высматривающего добычу. У её сестры не было никаких угрызений совести по поводу её убийства.
Алиса мгновенно перешла в состояние готовности.
— О, но не бери в голову! — Всё это было так внезапно. Её старшая сестра вдруг пожала плечами, словно это была шутка. — В конце концов, ты моя дорогая младшая сестра.
— ……А?
— Я бы хотела просто сорвать тебя нежно,как полевой цветок. Но ты сильна, так что ты будешь сильно сопротивляться, что доставит мне хлопоты. В моём нынешнем состоянии, думаю, я не смогу контролировать свою силу и раздавлю тебя.
— Сестра!
В тот миг весь её страх исчез. На неё смотрели свысока. Унижение заставляло её чувствовать жар, словно вся кровь в теле начала кипеть. — Будь благоразумна! Я не стану сдерживаться после того, как ты проявила ко мне такую враждебность, даже если ты моя сестра!
— Итак, Алиса. —Алиса кричала достаточно громко, чтобы голос заболел, но голос её сестры оставался деловым. — У тебя есть рыцарь, который защитит тебя?
— ?
— Ты достигла своего предела.Видишь, ты уже и сейчас на грани. — Её сестра указала на неё — на Алису, которая стояла в одиночестве. — Ты всегда сражалась одна. И ты справлялась таким образом, но теперь ты столкнулась с чем-то гораздо более мощным, чем ты сама.
— Я…Ты не можешь знать этого наверняка, пока мы не сразимся!
— Я не это имела в виду. — Её сестра покачала головой. — Это история о ведьме и рыцаре.
— О чём ты…?
Она не понимала. Она не имела ни малейшего понятия, что имела в виду её сестра. Рыцарь? Почему она говорила о чём-то настолько старомодном? Это было время армий, личных солдат и конвоев. Алиса была сбита с толку устаревшим словом, которое казалось пришедшим прямиком из другого века. Она пыталась намеренно запутать Алису? Алиса насторожилась уже из-за странного выбора слов её сестрой.
Однако…
— Хи-хи. Полагаю, ты слишком молода для этого. В конце концов, это дело взрослых. — Её сестра казалась возбуждённой. Её лицо пылало румянцем, словно она не могла скрыть своего волнения, и она застенчиво приложила руку к щеке. — Он был мне нужен, потому что я была так слаба.
— ……?
— Потому что ведьмы так слабы, что не могут сражаться без рыцаря, что защитит их. Да. Вне зависимости от эпохи, рыцарь всегда защищает принцессу.
— Сестра?
— Алиса, астральная сила не так всемогуща, как ты веришь. Астральные силы так напуганы мной, что твои защитные механизмы заколебались. Понимаешь?
— Что?
— Йохайм, пожалуйста, не будь с ней слишком суров.
Алиса не чувствовала присутствия кого-либо ещё, но как только она заметила человека, бесшумно подкравшегося к ней, она в тот же миг панически развернулась. Вжик.
Она почувствовала острую боль в боку. Её ударили рукоятью меча. Когда она осознала это, боль распространилась на остальные внутренние органы, и она едва не потеряла сознание, почти падая на землю. — А?… Кх… а…?
Боль была настолько сильной,что она едва могла дышать. У неё закружилась голова, накатила сильная тошнота. Она не могла поднять голову и упала на колени. — К-кто…?!
Её глаза широко распахнулись. Алиса кашляла, её зрение расплылось, когда она подняла взгляд.
Она увидела имперского солдата с рыжими волосами, держащего меч.
Святой Апостол первого ранга, рыцарь «Мгновение» Йохайм.
Она не могла перепутать его ни с кем другим.Он был злодеем, который атаковал Королевский дворец и ранил её мать. Он также был тем, кто ранил Илитию, но Алиса поняла, что это было не более чем частью другого плана её сестры.
……Вот именно. Так вот в чём дело. …… Так моя сестра тоже призвала имперские силы.
Это был переломный момент, вызвавший потрясения в Суверенитете. Потому что её мать, королева, была атакована этим человеком и вынуждена была отдыхать, её централизующая власть была утрачена. Это стало решающим фактором, вызвавшим полный раскол среди трёх королевских семей. Это было просто непростительно.Если бы только этого человека не существовало.
— Ух…гх…!
— Видишь? Ведьмы слабы. — Её сестра едва заметно улыбнулась; затем она повернулась спиной к Алисе и подошла к Йохайму. — Вот в чём разница между нами двумя. Со мной рядом есть рыцарь. Алиса, есть ли у тебя рыцарь, который будет сражаться рядом с тобой?
— …А?
— У тебя нет.Ты была слишком сильна, поэтому сражалась одна. Вот почему у тебя его нет, и почему ты не можешь победить меня.
— Се…стра…!
— И, думаю, я передумала. Я не могу выносить вида твоих страданий.
Ведьма покраснела. — Алиса, я думаю, я хотела бы, чтобы ты исчезла прямо здесь и сейчас.
Обновлено: 09.04.2026