Семь дней спустя.
Самая глубокая точка раскопок в столице, «Пуп планеты», внезапно оказалась в центре внимания новостей.
— Это же огромное событие! Просто грандиозное!
На глубине четыре тысячи восемьсот метров самая младшая из группы, Мюша, бегала вокруг, её лицо выражало совсем не то, что обычно.
— Все, слушайте! Оказывается, мы всё это время копали не железо! Взгляните на эту статью!
Новый ресурс, который получит человечество.
Не газ, не уголь, не нефть. Империя официально сообщила миру: под земной корой был обнаружен новый вид энергии, текучей, как магма.
— …Серьёзно?
Ева, конечно же, была в восторге.
Раскопки, продолжавшиеся целый год, наверняка войдут в историю человечества как великое достижение. И она, должно быть, чувствовала гордость от осознания этого.
— Слушай, Алиса, — сказала она. — Открытие нового источника энергии — это же важно, да? Да?
— …О-о, да. По телевизору так и сказали. Ты же слышала, Ева. — Алисароза всё ещё сомневалась в новости. — Может, мы все внезапно станем знаменитыми?
— И что тогда?
— Нас будут приглашать на телешоу, журналисты захотят брать интервью. Мы будем рассказывать, через какие трудности прошли, как добились успеха. Может, даже напишем мемуары, которые потом экранизируют.
— И что тогда?
— У нас больше никогда не будет проблем с деньгами, Ева!
— Это же потрясающе, Алисароза!
— Ура-а-а! — Сёстры визжали от восторга, обнимая друг друга.
Остальные рабочие тоже пытались представить своё будущее и были настолько взволнованы, что почти не могли работать.
— Все на месте? — Их руководитель, Дрейк, спустился на лифте. — У меня отличные новости. Похоже, Его Превосходительство выплатит каждому шахтёру премию, как только мы достигнем отметки в пять тысяч метров.
— Не может быть!
— Я так счастлив!
На всей площадке царило возбуждение.
Кроссуэлл, бросив взгляд на коллег, незаметно отошёл за лифт. Коммуникатор в его нагрудном кармане мигал уже несколько минут.
— Как обстановка на месте?
— Думаю, ты слышишь этот шум, — ответил он. — Все в восторге. Особенно теперь, когда ждут премию.
— Ха-ха-ха. Как же просто завоевать сердца граждан.
На том конце провода посмеялся Юнмельнген. По словам принца, он наконец-то поправился за последние дни, но врачи всё ещё запрещали ему выезды.
— Ты должен быть нам благодарен. Это мы предложили Императору премию. Сказали, что шахтёры заслуживают дополнительного вознаграждения в связи с открытием астральной энергии и предстоящим Фестивалем Духов.
— …Астральной энергии?
— Это временное название ресурса, который вы добываете. Восемь Великих Старейшин взяли его из пиктографий в древних руинах. Довольно поэтично, не находишь?
— Мне, в общем-то, всё равно.
— И ещё, Кросс… — В голосе Юнмельнгена внезапно появилась игривая нотка. — Тебе грустно, что мы не виделись?
— Что?
— Нам жаль. Врачи всё ещё не разрешают нам выезжать, да и положение кронпринца обязывает, плюс подготовка к Фестивалю Астральной Энергии и Духов. Мы понимаем, как тебе тяжело, как ты плачешь по ночам, не имея возможности с нами встретиться. Прислать тебе наше фото, чтобы скрасить одиночество?
— Я кладу трубку.
— А-а-а! Погоди! …Какой же ты неинтересный, Кросс. — Кронпринц вздохнул. — …Император и служба безопасности будут на фестивале. Вряд ли мы сможем поговорить там.
— Тогда встретимся после.
— Да! Вот и славно. Мы как раз хотели это предложить!
Кроссуэлл подумал, что принц мог бы сразу к этому перейти, но прежде чем он успел сказать это, Юнмельнген уже продолжал:
— Тогда встречаемся на следующий день после фестиваля. Три часа дня, на поляне!
— А как же мои планы—
— Мы будем ждать! У нас сейчас ещё совещание с Восемью Великими Старейшинами! До скорого!
— …Чёрт, меня даже не слушают.
Принц уже отключился. Кроссуэлл, впрочем, привык к такому — это случалось постоянно.
— На следующий день после фестиваля. — То есть я должен освободить этот день.
С глубины четырёх тысяч метров Кроссуэлл посмотрел вверх, в сторону кронпринца.
Однако…
Ни один из них не знал, что эта встреча так и не состоится.
И, конечно, ни Кроссуэлл, ни кронпринц даже не догадывались, что этот разговор стал их последней беседой в человеческом облике.
Крах имперской столицы приближался…
★★★
— Через семь дней.
Небольшая комната была погружена в полумрак — почти непроглядный.
Тайный подземный зал для совещаний, скрытый под Императорским советом.
Когда дверь закрывалась, комната полностью изолировалась от внешнего мира. Ни один звук не мог вырваться наружу. Даже сам Император не мог подслушать секретные переговоры, которые здесь велись.
И вот, в этом самом месте…
Восемь мужчин и женщин, известных как мудрецы Империи, сидели друг напротив друга.
— Необъяснимая энергия, та самая, что астралы называли астральной силой, появилась.
— Огромная сила, что течёт в ядре планеты. За последнее столетие никто не видел, чтобы она поднималась на поверхность.
— Вихрь.
— Она неподвластна нам. Она вырвется с силой, превосходящей даже извержение вулкана. Если её мощность окажется выше расчётной, она легко преодолеет прогнозируемый порог взрыва.
Да.
Всё это будет выглядеть как несчастный случай — чистая случайность. Новая энергия, скрытая на глубине пяти тысяч метров, окажется слишком мощной и сметёт всю шахту вместе с людьми вокруг. И виновных не будет. Более того, никто даже не сможет доказать, что это было запланировано.
— Император, кронпринц и другие высокопоставленные лица, наблюдающие за Фестивалем Духов.
— Ни один из них не выживет.
И Император, и его наследник исчезнут. Когда верховные правители Империи падут, государство, несомненно, погрузится в хаос.
— Останутся только Восемь Великих Старейшин.
Обновлено: 09.04.2026