Имперская столица, Хакенвельц.
Одиннадцатая улица — район, застроенный многоквартирными домами.
Широкая улица была заставлена деревянными жилыми постройками, хлипкими сборными конструкциями из тонкого металла и даже новыми стальными зданиями. В одном из таких уголков черноволосый юноша по имени Кроссуэлл шёл, держа в руках карту.
…Плюх.
Подошва его ботинка наткнулась на что-то липкое — то ли жвачку, то ли краску, а может, даже клей для мебели. Трудно было разобрать, и это лишь подчёркивало, насколько хаотичной была главная улица, особенно с её шумными толпами, обычными для имперской столицы.
— …И этот дымный смрад.
Запах шёл от фабричных труб. Они стояли буквально повсюду — без них нельзя было перерабатывать железо, добытое из недр земли. Поэтому воздух был густым от химикатов и гари.
— Я знал, что будет так, но неужели этот грязный город действительно станет моим домом?..
Поправив рюкзак, он продолжил путь.
Его целью был жилой квартал. Не роскошные апартаменты и не богатые усадьбы — район был застроен сборными домиками, такими, которые можно было возвести за одну ночь. Это было временное пристанище для молодых работников, приехавших в Империю в поисках заработка. И когда он наконец добрался до нужного места…
То, что он увидел, повергло его в шок — в плохом смысле.
— …Что за помойка?
Сборная конструкция была до примитивности простой — её соорудили, просто согнув тонкий лист металла. Фактически, это был один-единственный лист. Стены покрылись ржавчиной от непогоды.
— Разве это можно назвать домом? Скорее сарай или склад. В деревне и собачья будка выглядит получше…
С этого дня здесь предстояло жить ему.
Неуверенно постучав в дверь, он всё ещё не мог смириться с реальностью. Ответ последовал мгновенно:
— Никого нет.
— …Что?
— Я сказала — никого.
Голос принадлежал девушке. Хотя звучал он мелодично, в нём чувствовалась резкость, и она даже не пыталась скрыть раздражение.
— Да ладно! Кто-то же есть! Ты же ответила! — Он постучал снова, на этот раз уже кулаком. — Открывай!
— Никого нет.
— Врёшь!
— Если по долгам, зарплату получим через пять дней — приходите тогда. Если что-то продаёте, денег у нас нет, но можете вернуться лет через десять.
— Да я не…
— Ой, да заткнись уже!
Дверь распахнулась с такой силой, будто её выбила ракета.
Девушка с загорелой кожей и соломенного цвета волосами ударила его ногой прямо в лицо с той же мощью.
— А-аах!
Кроссуэлл рухнул на землю, а она, усевшись верхом на него, склонила голову набок.
— Хм… Кажется, я тебя знаю.
— ……
Он ещё корчился от боли после её удара.
Присмотревшись, она рассмеялась.
— О, так это же ты, Кросс.
Ева Софи Небулис. Его пятнадцатилетняя сводная сестра, хоть и дальняя родственница, за два года разлуки ничуть не изменилась — ни внешне, ни характером.
— Ностальгия… Ты всё такой же долговязый, но подрос. А помнишь, как мылись вместе, а ты убегал, потому что шампунь не нравился?
— …Нос болит, — только и смог выдавить он.
— Молодец, что нашёл дорогу. Улицы в столице — настоящий лабиринт, правда? — Ева хихикнула. — Ну, значит, с сегодняшнего дня нас трое. Давай повеселимся!
«Дом-помойка» (по крайней мере, в глазах Кроссуэлла).
Ева пригласила его внутрь.
— …Всё ещё больно.
— Ха-ха-ха, не дуйся. Просто твой нос воссоединился с моим коленом, вот и всё.
— Видимо, все мои воспоминания о том, какая ты добрая, были ложными…
— Я и есть добрая. Вот, пей.
Разве в таких случаях не положено чай наливать?
Но Кроссуэлл удержался от колкости. На такие роскоши, как чай, у них не было денег. Кофе — тем более. Это стало очевидно, как только он зашёл внутрь.
— Э-э…
Чашка, которую Ева сунула ему, стояла прямо на полу.
— У вас даже стола нет?
— Только мешать будет. Комната и так тесная.
Он сел на голый пол — даже подушки для гостей не нашлось. Жёстко и холодно. Из мебели — только стиральная машина да холодильник. Ни столов, ни полок. Шкафа тоже не было, так что одежда была аккуратно сложена в углу. Юноша, находящийся в том возрасте, отвёл взгляд, заметив что-то, похожее на нижнее бельё. Саму Еву это, кажется, нисколько не смущало.
— Для приезжих работников это норма.
— Я думал, в Империи всё… поживее.
— Для этого надо быть хотя бы средним классом, — парировала она. — Но шахтёры здесь получают куда больше, чем в других странах. Именно поэтому мы сюда и приехали. И ты тоже.
— Но если платят так хорошо, то что это за дом?
— Половину зарплаты мы отправляем домой каждый месяц. Но что в нём плохого? В такой развалюхе жить даже весело. Ах да, насчёт работы… — Ева хлопнула в ладоши.
Она подошла к углу, заваленному едой и прочим хламом, разгребла его и достала электропилу и гвоздезабивной пистолет.
— Держи.
— …Что?
Сунув ему инструменты, она тут же ткнула пальцем в потолок.
— В последнее время у нас протечки. Ах, как же я рада, что теперь у нас есть дополнительные руки, чтобы помочь.
— Можно я пойду домой…?
Самая большая нация в мире, с прекрасными городскими улицами, была цивилизацией, ослепляющей сложной техникой. Это было лучшее место в мире для молодых людей, ищущих работу.
Так его учили, и так он верил.
Молодёжь по всему миру, вероятно, верила в этот образ Империи.
— Всё это было ложью…
На самом деле, процветанием Империи наслаждались лишь средний класс и выше. Нижний слой, составлявший около сорока процентов населения, жил, чтобы работать, и не имел ничего, кроме скромных сборных жилищ.
— Я приехал сюда, чтобы заработать больше денег. Не могу поверить, что живём в месте ещё более тесном и разваливающемся, чем дома.
Он взглянул на серое, но ясное небо. Хотя это звучало противоречиво, он не знал, как описать его иначе. Оно было именно таким. Из-за вечного дыма, извергаемого фабриками, небо постоянно оставалось мрачным.
— Токсины из дыма поднимаются вверх и возвращаются с дождём. Так что нам срочно нужно залатать эти дыры… вот здесь.
Они прибивали металлические листы над большой дырой в крыше. В конечном счёте, это было лишь временное решение. Даже если они закроют дыру, кислотный дождь продолжится и разъест металл — он был в этом уверен.
— О? Это…? — раздался голос из прохода.
Девушка с пакетом из магазина подняла голову и, увидев его, засияла.
— Я знала, что это ты, Кросс! Я знала, что ты скоро появишься!
Она широко помахала ему рукой.
— Сколько же времени прошло, — продолжила она. — Ты так вырос!
— Алиса! Давно не виделись.
Алисароза Софи Небулис — другая приёмная сестра Кроссуэлла. Ева и Алисароза были близнецами, причём Ева была старшей. Он помнил, что они выглядели совершенно одинаково, и чертами лица, и телосложением, но…
— …? Что-то не так, Кросс?
— Э-э… нет, просто…
Он спустился с крыши и встал перед Алисарозой. Девушка перед ним за последние два года повзрослела, превратившись в прекрасную молодую женщину. Её ослепительные золотистые волосы струились по ветру, а рубиновые глаза излучали уверенность и достоинство. Её изящный профиль и алые губы выглядели элегантно и притягательно.
А затем — её фигура. Очертания её пышной груди под платьем никак нельзя было назвать неразвитыми. Если говорить прямо, она совсем не выглядела близнецом Евы, а уж тем более младшей сестрой.
— Эм… ты уверена, что это не ты старшая, Алиса? А Ева — младшая?
— А? Ой, Кросс, о чём ты вообще, — рассмеялась Алисароза в ответ.
— Ева разозлится, если услышит это, знаешь ли. Она уже—
— Я ЭТО УСЛЫШАЛА.
Дверь распахнулась, и вторая сестра высунула голову.
— Ты, Кросс! — Ева встала рядом с Алисарозой. — Когда ты впервые увидел меня, у тебя не было такой реакции. Почему ты так обрадовался, увидев Алису?
— А? Э-э, кажется, ты что-то не так поняла… Вообще, я помню, что ты встретила меня пинком в голову. Конечно, моя реакция была другой.
— Заткнись! Я здесь старшая. Ты должен проявлять уважение! — Ева топнула ногой, уперев руку в бок.
Из двух близнецов за последние два года Ева почти не изменилась, в то время как Алисароза повзрослела настолько, что выглядела старшей.
— Ну и что, если я невысокая и выгляжу как ребёнок? — она надулась, что делало её ещё более детской. Но если бы он сказал ей это, она бы ещё больше разозлилась.
— Ева, не надо ставить Кросса в неловкое положение…
— Это всё твоя вина!
— Ай! Ч-что ты делаешь, Ева?!
Ева вцепилась в спину Алисарозы — и совершенно случайно ухватилась за пышную грудь сестры, чтобы удержаться.
— Что это?! Что это за огромные штуки у меня в руках?! Бьюсь об заклад, они высасывают все питательные вещества, которые должны идти на мой рост!
— Е-Ева?! — Алисароза покраснела до ушей от этих прикосновений. — П-прекрати… Кросс же видит!
— Это ты их выставляешь напоказ! Все считают меня ужасной старшей сестрой. Думают, что я недоразвитая из-за тебя!
— П-прекрати… пожалуйста, Ева!
Они даже не пытались скрывать свою перепалку.
— Похоже, вы тут весело проводите время… — безэмоционально произнёс Кроссуэлл.
Так для них началась совместная жизнь в имперской столице.
Обновлено: 09.04.2026