Имперская территория.
Двадцать первая столица — Гласнахт.
Они находились в сотне километров от имперской столицы — последней остановки экспресс поезда.
— Ох, как же я устала…
Мисмис, растянувшаяся на скамейке вокзала, тяжело вздохнула и перевернулась.
— Даже в удобном купе устаёшь, когда всю ночь тебя трясёт в поезде… До столицы так далеко…
— Она прямо перед нами, — сказал Джин, стоя рядом со скамейкой, на которой лежала Мисмис. Он бросил взгляд на поезд, стоящий у платформы. — После этой станции — прямой путь в столицу.
— …А?
Краем глаза наблюдая за разговором, Иска оглядел станцию. На вокзале были только командир Мисмис, Джин и он сам. Нэнэ и Сисбелл, которые ехали с ними, отсутствовали. И Ристи тоже не было.
— Я не вижу остальных, командир.
— А, Рисья сказала, что ей нужно кое-что сделать, и ушла со станции. Пообещала вернуться до отправления поезда.
— А Сисбелл и Нэнэ?
— …Я… здесь…
Сисбелл, выглядевшая бледной, вышла из поезда.
Она опиралась на плечо Нэнэ и походила на работника, страдающего от жуткого похмелья после ночной гулянки. Шатаясь, она добралась до скамейки.
— …Укачало… О, мисс Нэнэ, простите за беспокойство…
Затем она рухнула на скамейку — прямо на Мисмис, которая всё ещё сидела там же.
— Гха?!
— О… Командир Мисмис. Что вы делаете, валяясь здесь? Кто-нибудь может на вас сесть. Будьте осторожны.
— Ты уже села на меня! Твоя попа была прямо у меня на лице!
Мисмис вскочила. В этот момент её коммуникатор в сумочке тихо зазвонил.
— …Хм? Кто это?
Может, из штаба? Или Рисья, которая была за пределами станции. Хотя Мисмис так подумала, когда поднесла экран к лицу…
— Да, это Мисмис…
— Вы опаздываете. Вы ещё не прибыли в столицу?
— Иииик?! — голос Мисмис дрогнул, и она отпрянула.
Она чуть не швырнула коммуникатор от неожиданности. И неудивительно — ведь на другом конце связи был не человек.
Это был зверолюд с серебристой шерстью.
Конечно, командир Мисмис была шокирована.
— Э-э… м-м… ну…
— А-ха-ха. Я вас напугал? Неужели я выгляжу так страшно?
Император Юнмельнген.
Несмотря на жутковатую внешность, Император, казалось, был в игривом настроении и нашёл её реакцию забавной.
— И принцесса Сисбелл с вами, верно?
— Я-я здесь!
Сисбелл, сидевшая на скамейке, резко распахнула глаза. Она приблизила лицо к экрану, словно пытаясь рассмотреть императора.
— Я не убегу и не спрячусь! Мы скоро прибудем в столицу… э-э, да, точно. Сейчас мы на двадцать второй столице в Гласмахте.
— На двадцать первом Гласнахте. Ты всё перепутала.
— Заткнись, Джин… Ваше превосходительство?
— Что?
— Рин в порядке? — Сисбелл стиснула зубы. — Я слышала, вы хотите мои силы. В обмен у меня есть условие. Вы должны гарантировать безопасность Рин…
— Я покажу её тебе прямо сейчас.
— Что?
Экран переключился — на коричневолосую девушку, сидящую рядом с Императором.
— Рин?!
— Леди Сисбелл!
— Рин, ты в безопасности?!
— Со мной здесь не грубо обращаются. Мне сняли наручники, пока я остаюсь в этой комнате… но…
Рин стиснула челюсти, глядя на Сисбелл.
— Мне не нравится, что со мной играют, как с игрушкой. Леди Сисбелл, не беспокойтесь обо мне. Позаботьтесь сначала о себе…
— И… мат.
— Что?! Ах ты мелкий…!
За кадром началась какая-то возня, и экран снова показал Императора.
— Тридцать первая победа за мной. Серьёзно, ты только лаешь.
— Ах ты…! Трус! Как ты смеешь двигать фигуры, пока я разговариваю с леди Сисбелл?! Как ты вообще стал лидером Империи?!
— Ах… Ты действительно не умеешь оскорблять, да?
— Что ты сказал?! Давай ещё! На этот раз я сотру эту ухмылку с твоего лица…
— Рин?
Глядя на пленницу по ту сторону экрана, Сисбелл тяжело вздохнула. Она выглядела совершенно измотанной.
— Ты выглядишь слишком расслабленно для заложницы. Поезд скоро отправится, так что я отключаюсь. Надеюсь, ты сохранишь этот настрой.
— Видишь, я же говорила? Тебе не о чем беспокоиться, принцесса Сисбелл.
С банкой газировки в руке Рисья неспешно подошла.
— О, можно отключать. Я уверена, ты убедилась, что пленница в полном порядке.
— ……Да. Настолько в порядке, что это даже разочаровывает.
Она бросила коммуникатор Мисмис и вздохнула.
— Я почти готова оставить Рин здесь и вернуться в Суверенитет.
— Вот это было бы проблемой. Иди сюда.
Рисья поманила её. Она указывала на поезд у платформы… точнее, на турникеты за ним.
— Я арендовала машину. Так что поехали.
— Простите? Что вы имеете в виду?
Сисбелл проигнорировала жалобы Мисмис и резко посмотрела на Рисью.
— Разве мы не едем в столицу? На поезде осталось всего несколько часов.
— Да, верно.
— Тогда куда ты собираешься везти меня на этой машине?
— А-ха-ха-ха, почему ты ведёшь себя, будто я злодейка? — Рисья небрежно махнула рукой. — Мы едем в столицу, конечно. Просто по пути сделаем небольшую остановку.
— Где?
— ……
Рисия усмехнулась. Офицер императора не смогла сдержать ехидную улыбку.
— Помнишь Кельвину, ту безумную учёную, которая держала тебя в плену?
— Как я могла забыть?
— Что, если я скажу тебе, что у неё была ещё одна лаборатория?
— Что?!
— Поговорим в машине. О, да ладно, Иска, не хмурься так. И ты, Джин-Джин, Нэнэ, Мисмис.
Сказав только это, Рисия бодро вышла за турникеты.
— Ч-что нам делать?
— Тут не о чем спорить, — устало ответил Джин. — У нас есть дело перед возвращением в столицу. . Уверен, это одно из условий императора, так что он не против.
— Меня не интересует ничего, кроме спасения Рин. — Сисбелл скрестила руки. — Жутко, что у неё остались исследовательские объекты. Её исследования — кощунство для астральных сил. Как принцесса Суверенитета, я не могу закрыть на это глаза и должна уничтожить их. И под «должна» я, конечно, подразумеваю, что Иска должен.
— Я?!
— Я не очень хороша в боях. Так что придётся рассчитывать на тебя.
— Удобная отмазка, я вижу.
— Ладно, в путь! — Сисбелл гордо зашагала вперёд. Иска последовал за её клубнично-русыми волосами, развевающимися на ходу, и прошёл через турникеты.
Час спустя.
Они сидели на заднем сиденье арендованной машины.
— Рисья, или как тебя там зовут…
— Что такое, принцесса Сисбелл?
— Где это убежище? После того как нас трясло в машине больше часа, вокруг одни небоскрёбы.
— Значит, оно замаскировано. Наверное, спрятано в одном из зданий.
— Наверное…?
— Я сама узнала о нём недавно из сообщения. О, Нэнэ, поворачивай направо на перекрёстке через сто метров.
Рисья сидела на переднем сиденье, давая указания Нэнэ, которая была за рулём.
— Слушай, Мисмис, помнишь? В подземной части исследовательского центра, который вы нашли, было полно подозрительных компьютеров.
— А, точно! Но мы не стали их смотреть, потому что искали Сисбелл.
— И правильно сделали. Если бы ввели неправильный пароль, всё бы взорвалось.
— Ч-что?!
— Поэтому мы задействовали разведку Имперских сил. Они осторожно извлекли данные с компьютеров—
— И выяснили, что есть ещё одно убежище. Вот туда мы и направляемся.
Джин смотрел в окно машины. Его серебристые волосы, зачёсанные назад, развевались от ветра, врывавшегося в приоткрытое окно. — Но что там происходит, Святой Апостол? Ты же понимаешь, насколько опасен этот исследовательский центр?
— ...
— Ну?
— Думаю, будет плохо.
— ...Хм. — Джин приподнял бровь.
Хотя она говорила как обычно, в её словах чувствовалась необычная тяжесть.
— Что это значит?
— О, Иска, ты ведь спасёшь меня?
Она посмотрела на него через зеркало заднего вида.
— Дерись изо всех сил. Я не очень хорошо подготовлена к бою, даже если я и Святой Апостол.
— Мне бы очень не хотелось…
— О? И почему?
— ...
Ответ был очевиден. Если им понадобятся способности Святого Апостола в бою, значит, их ждёт противник, с которым Рисья не справится в одиночку.
Вот что она имела в виду под словом «плохо».
Мисмис и Нэнэ, и даже Сисбелл, которая не была солдатом Империи, замолчали от напряжения.
...Но что нас ждёт?
...Что ещё исследовала Кельвина?
Эксперименты по превращению людей в ведьм. Опыты по созданию падших ангелов. Искусственная астральная энергия под названием "Звери Катариска".
Было ли что-то ещё? Что-то, что заставило даже Рисью, офицера штаба Императора, нервничать?
— ...Бесполезно об этом говорить, — раздражённо сказал Джин. — Так, Святой Апостол, где именно находится этот объект?
— Прямо перед вами. О, Нэнэ, поверни на этом перекрёстке и едь прямо. Едь прямо сто метров.
— Хорошо... Э-э? Что происходит?!
Нэнэ резко затормозила, как только свернула налево. Она успела вовремя. Если бы замедлилась на несколько секунд, машина врезалась бы в заграждение Имперских сил.
— И-Имперские силы?! — вскрикнула Сисбелл, увидев внушительную проволочную ограду.
Вооружённые солдаты стояли наготове с щитами против астральной энергии. Их были десятки, и они окружили территорию.
— Ладно, ладно, принцесса Сисбелл, не волнуйся. Они здесь, чтобы отгонять зевак. Нам не нужны любопытные, а уж тем более назойливые репортёры или операторы.
Рисья бодро выпрыгнула из машины и жестом показала остальным следовать за ней.
— Эм... Мы правда оставляем машину?
— В-всё будет хорошо, мисс Сисбелл... Наверное. — Даже Мисмис, державшая за руку съежившуюся принцессу, улыбалась через силу.
Хотя имперские солдаты были её сослуживцами, сейчас Мисмис была ведьмой. Если они обнаружат это с помощью датчиков астральной энергии...
— Итак, мы вас достаточно задержали.
Рисья подошла к охране с такой непринуждённостью, что развеяла напряжение Иски и остальных.
— Капитан Рондл, есть новости из штаба?
— Так точно. Мы установили камеры наблюдения вокруг завода и прилегающей территории. Ни одна муха не ускользнёт от нашего внимания! — Капитан отдал честь. — Мы открыли заднюю дверь на первом этаже в десять двадцать. Мои люди готовы штурмовать объект в любой момент.
— Большое спасибо. Что касается этого... — она оглядела всех солдат, затем подмигнула отряду Иски, — это группа, которая будет проводить расследование. Отряд 907, Третий Специальный Оборонительный Дивизион. Тот самый отряд, что сражался с Ведьмой Ледяного Бедствия в лесу Нелька. На них можно положиться.
— Так точно.
Десятки глаз вооружённых солдат устремились на них. Иска, Джин, Нэнэ и командир Мисмис. Хотя они были в гражданской одежде, представление раскрыло их личности.
— А эта девушка, мэм?
— Ик!
Принцесса-ведьма вздрогнула, когда капитан посмотрел на неё.
— Она не похожа на военную.
— Хи-хи. Любопытство берёт верх, капитан? — Рисья дружелюбно положила руку на плечо Сисбелл.
Затем она сказала с игривой ухмылкой: — Это строго секретно, но эта девушка — леди Сисбелл, внучка Императора.
— Что?!
— Ч-что?!
Глаза капитана расширились.
Лицо Сисбелл покраснело, как лава.
— Т-ты, идиотка! Кого ты называешь внучкой этого мохнатого не— Ммпх?!
— Успокойся, девочка. Нельзя так кричать. — Рисья прикрыла рот Сисбелл и прошептала ей на ухо: — Ты внучка Императора. Её направят в штаб Империи через пять лет. Так что она здесь для полевого обучения. А я прибыла по служебным делам как офицер штаба Императора, так что я твой инструктор.
— ...
— Какая хорошая девочка. Теперь молчи, как раньше, пожалуйста. — Рисья подмигнула, но руку с рта Сисбелл не убрала. — Итак, капитан, Его Превосходительство рекомендовал её в штаб Империи, и мне приказано обеспечить ей полевой опыт.
— П-понял! Приношу свои извинения!
Капитан и его подчинённые поспешно отступили. Как расступившееся море, заграждение из солдат разомкнулось.
— Ну что, похоже, нас ждёт приключение.
— Ты ещё пожалеешь... — пробормотала Сисбелл, следуя за Рисьей. Затем Отряд 907 последовал за ними. Они направились по дороге, которую изначально перекрывали солдаты.
— Может, я расскажу вам историю? — сказала Рисья впереди, словно только что вспомнив. — Столица Империи была сожжена дотла во время восстания Основательницы Небулис сто лет назад. Окрестные города тоже сильно пострадали.
— Зачем ты говоришь об этом сейчас...? — резко спросила Сисбелл. — Хочешь сказать, что Империя была жертвой сто лет назад? В таком случае, знай, что астральные маги подвергались дискриминации со стороны Империи с са—
— Оно всё ещё здесь. Как думаешь, что я имею в виду?
— Хм?
— Я имею в виду, что здешние фабрики были заброшены после разрушений войны. Столица Империи, конечно, привела себя в порядок, но стоит выйти за её пределы, и ты начнешь находить нетронутые фабрики прошлого.
Их взору открылось пространство. Впереди была большая открытая площадка.
— Эм... Рисья?
Заброшенная фабрика.
Командир Мисмис скептически нахмурилась, указывая на объявления о сносе, прикреплённые к бетонным стенам.
— Это здание, похоже, уже готовят к сносу. Если бы это действительно был важный исследовательский центр, его бы не разрушали.
— Компьютеры Кельвины идентифицировали это место как одну из её лабораторий.
Рисья направилась в заросшее поле и подошла к задней двери. Двойные двери были вырваны и смяты в процессе. Слабый запах пороха, вероятно, исходил от попытки вооруженного отряда взломать замок крепкого входа.
— Кстати, после того как штаб кое-что проверил, выяснилось, что это место было помечено на снос десять лет назад.
— ...Что?
— Заброшенная фабрика — хорошая маскировка, верно?
Они вошли в тихое здание.
В отличие от базы Кельвины, внутри было довольно светло из-за лучей, проникающих через куполообразный потолок.
И там ничего не было.
Это была не столько фабрика, сколько большой пустой склад.
— Эм... но здесь же ничего нет? — Сисбелл посмотрела на пол, густо покрытый пылью. — Там, где меня держали, было много компьютеров и странных печей, излучающих астральную энергию.
— Давай проверим, что ты можешь сделать, принцесса Сисбелл. — Рисья достала коммуникатор. Она просматривала сообщения, похоже, пришедшие из штаба. — Сорок три дня назад, в два часа ночи. Уличные камеры наблюдения засняли женщину, похожую на Кельвину, входящую в фабрику.
— ...
— У нас есть точное время. Ты сможешь воспроизвести это, верно?
— Вот чего ты хотела... — ведьма-принцесса положила руку на грудь. Она расстегнула первые три пуговицы своей блузки и сняла пластырь, наклеенный под ключицей. Слабый астральный свет распространился по фабрике.
— О, планета.
Свет, подобный проектору, собрался в пустом пространстве, воссоздав фигуру определённого человека — по-видимому, той самой женщины, которую они видели входящей на этот завод.
— Покажи мне своё прошлое.
— Я ждала тебя.
Исследователь Кельвина.
Так же, как и тогда, когда они встретили её в восточном округе Альтории, её рыжие волосы выглядели так, будто их не расчёсывали годами, а белый халат был наброшен на плечи.
Если верить словам Рисьи, это была Кельвина сорокатрёхдневной давности.
— Честно говоря, я надеялась больше никогда не видеть её лицо. — Сисбелл закусила губу.
Свечение астральной энергии продолжило проекцию. Затем появились мужчины, похожие на рабочих, занятых перевозкой. Двое по очереди заносили огромные контейнеры на склад, следуя указаниям Кельвины.
— Будьте осторожны. Это ценные материалы. Если уроните и разобьёте хоть один, я использую вас в качестве подопытных в качестве компенсации… Ой, это я просто бормочу себе под нос.
— Сюда.
Тук.
Когда Кельвина указала на стену завода, в ней образовалась вмятина.
Потайной проход. Пространство между двумя стенами скрывало лестницу, ведущую в подвал.
— О-о. Ну что ж, полезная способность. — В голосе Рисьи слышалось восхищение. Она взглянула на проекцию, затем на Сисбелл.
— Вообще-то, это пугает. С такой полезной силой, уверена, Небулисское Правительство и его вассалы боялись, какую информацию ты можешь собрать.
— …
— Ой, сказала лишнее. — Рисья показала язык. — Но спасибо, принцесса Сисбелл. А теперь, Иска, если бы ты занялся стеной…
Его и просить не пришлось. Иска спокойно рассёк внутреннюю стену своим чёрным мечом. Она рухнула. За обломками обнаружилась лестница, уходящая под землю — точь-в-точь как в проекции.
— Ну что, пойдём? — Рисья зашагала вниз под ритмичный стук каблуков. Сисбелл последовала за ней, а затем и все остальные.
Зал был заполнен мониторами.
Иска и остальные ступили в большое помещение, где все стены — от пола до потолка — были усеяны экранами всех размеров. Их были сотни… нет, тысячи. Потолок и боковые стены полностью скрылись за бесчисленными дисплеями.
Все они были включены. Бесконечные строки зелёного текста струились сверху вниз на каждом мониторе.
— Это странно. Совсем не похоже на лабораторию в Альтории.
— …Верно. — Иска слегка кивнул в ответ на комментарий Джина.
Что это за место?
…Разве это не исследовательский центр астральных сил?
…Он совершенно не похож на другую лабораторию Кельвины.
— Там был установлен гигантский реактор.
Из него лился слабый сине-зелёный свет.
В прошлой лаборатории Кельвина добывала астральную энергию из подземного вихря и распространяла её через огромные реакторы.
Но что происходило здесь? Никаких реакторов видно не было, как и труб для транспортировки. Бесчисленные мониторы покрывали стены, а кабели, тянущиеся от них, переплетались, словно корни деревьев, стелясь по полу.
— Вы не думаете, что это наблюдательный центр?
Нэнэ, не сдержавшись, подняла глаза на большой экран и тихо прошептала:
— Рисья, можно я попробую воспользоваться этой клавиатурой?
— Не возражаю, Нэнэ.
— Хорошо…
Пальцы Нэнэ заплясали по клавишам, набирая непонятные Иске формулы и символы. После ввода десятков строк…
— Семьдесят девятая запись отчёта.
Над их головами, на экране размером с кинотеатральный, появился отчёт…
— Восемь Великих Апостолов
Передаю образцы синтеза человеческого носителя с астральной энергией
Сегодня радостный день. Благодаря превращению испытуемой Ви и неожиданно успешным результатам испытуемой И, мои гипотезы подтверждены на девяносто процентов.
— Мои гипотезы о слиянии человека и астральной энергии.
— Мы называем тех, кто одержим астральной силой, ведьмами и ведьмаками.
Это явление известно нам уже век. Однако я обнаружила, что астральная энергия, собранная сорок семь лет назад в загрязнённой зоне Катариска, содержит любопытную примесь.
— Нечто, похожее на астральную силу, но не совсем ей являющееся.
Похоже, её природа такова, что она существует лишь в людях, уже обладающих астральной силой. Иными словами, носитель одержим двумя сущностями. К сожалению, из-за её избирательности совместимых крайне мало.
Те же, кто совместим, обретают силу, далеко превосходящую обычных ведьм и ведьмаков.
Однако в обмен на эту силу человек претерпевает физическую трансформацию.
— Это и есть мои так называемые «испытуемые». Крайне любопытно.
— Это… — Джин нахмурился, глядя на текст. — Они говорят о том чудовище — Висуаз из семьи Гидры? Значит, она стала такой не из-за одержимости астральной силой, а потому что её поработило нечто иное?
— Думаю, так и следует понимать. — хрипло ответила Нэнэ, кивая.
Командир Мисмис, стоявшая рядом, и даже Сисбелл замерли, не моргая, уставившись на экран. Лишь один человек здесь сохранял хладнокровие.
— Рисья.
— Хм? Что такое, Искусик? Почему ты так на меня смотришь? — Она повернулась к нему. — Хочешь что-то спросить?
— Насколько ты уже знала о том, что показано на этом экране?
— Я знала всё это. Императору также известно.
Иска ожидал уклончивого ответа, но она ответила прямо.
— Но я хочу узнать то, что идёт после.
— После?.. Ну же, Нэнэ, продолжай!
Подтолкнутая Рисьей, Нэнэ растерялась, но снова повернулась к клавиатуре:
— Л-ладно…
Как и прежде, её пальцы заскользили по клавишам.
— Вот как я понимаю этот феномен.
Человек и астральная сила создают то, что мы называем астральными магами.
Когда к ним добавляется третий, иной фактор, астральный маг превращается в нечто новое.
Ведьма Висуаз — пример этого… Однако.
— На текущей стадии исследований нам удалось обнаружить лишь три случая полной совместимости.
— Император Юнмельнген — слияние астральной силы и защитных желаний планеты.
Основательница Небулис — слияние астральной силы и отражающих желаний планеты.
А испытуемая Илития — объединение астральной силы и (того, что Астралы называли Великим Планетарным Бедствием и чего боялись больше всего).
— Продолжим наши исследования.
Мы должны догнать тех троих. Слияние Илитии продвинулось особенно далеко. Она превращается в последнюю ведьму этой планеты.
— Необходимо ускорить исследование зоны катариск-загрязнения
— Все члены "В", "Э", "Л", "А", "П", "Н", "О", "В" подтвердили. Обнаружены множественные координаты спящей столицы ста миллиардов звёзд — .
Нам нужно ускорить планы перехода на пять лет вперед...»
Трансляция прервалась.
Отчёт, который отображался на экране, исчез, и монитор вновь заполнился загадочными символами.
— Значит, это всё... — неуверенно произнесла командир Мисмис. — Упоминалась Висуаз, так что я знала, что Гидра замешана, но всё равно тревожно. И ещё говорилось о Императоре и Основательнице. Но я не понимаю, что означают эти буквы в конце. Рисья, это то, что ты хотела узнать?
— Я нашла это.
— Что?!
— Витгеншер, Этьен, Люкрезеус, Алетен, Прометеус, Новарашран, Ован и Вайсман, — произнесла она плавно, словно напевая. Рисья перечислила имена, которые выучила наизусть, глядя на командира. — Вот что скрывается за этими буквами, Мисмис.
— Что скрывается?!
— Это инициалы имён Восьми Великих Апостолов. В, Э, Л, А, П, Н, О и В. Они совпадают, верно?
— ......Что?
— Это одна из вещей, которые Император и я хотели выяснить. Стоило приехать сюда.
Рисья повернулась на месте. Словно давая понять, что ей здесь больше нечего делать, она отвернулась от гигантского экрана.
— Всё так, как сказано в отчёте. Есть причина, по которой Император обрёл такую форму. Но Их Превосходительство никогда не просили об этом. Чтобы подобная трагедия больше не повторилась, Император запретил всем обычным гражданам Империи экспериментировать с астральной энергией.
— Что?!
— Не ожидала такого, принцесса Сисбелл? — Рисья посмотрела на неё сверху вниз. — — Исследования астральной энергии запрещены в Империи, потому что астральная энергия — это нечто порочное. Я уверена, именно так вам говорили в Суверенитете.
— Т-ты хочешь сказать, что это не так?!
— Император никогда такого не говорил. — Рисья пожала плечами, будто шутила. — Империя лишь ограничивает гражданские исследования астральной энергии. Причина, по которой такие исследования разрешены только в «Омене» под контролем Императора и лишь в определённых зонах, — предотвратить повторение подобных событий.
— Т-тогда что это были за исследования Кельвины?!
— Она шла против принципов Императора.
— ......Ц-цк.
Сисбелл резко вдохнула.
Столько холодной ярости было в словах Рисьи.
— И наконец мы выяснили, кто стоит за всем этим. Благодаря этим инициалам. Восемь Апостолов скрывали свои истинные лица. Но теперь у нас есть доказательство их предательства. Осталось лишь извлечь эти данные и вернуться в столицу...
— Это конец пути.
Голос, искажённый помехами, разнёсся по залу. Он доносился с гигантского монитора, на который все смотрели. Текст на экране исчез, и его место занял силуэт человека. Казалось, он поднимался прямо из глубины экрана.
— Рисия, суверенная ведьма Сисбелл. И Преемник Чёрной Стали, Иска. Вы никогда не доберётесь до столицы. Этот холодный подвал — конец вашего пути.
— Что?!
— Ну же, Искусик, ты уже видел его раньше. На мониторах Имперского собрания.
— ......Что?
— Это один из Восьми Великих Апостолов. Хотя я тоже впервые вижу его вне экрана.
Рисья прищурилась за очками.
Размытая голограмма, почти как призрак, поднялась с пола. В её взгляде не было ни капли доброжелательности, когда она смотрела на неё.
— Судя по голосу, ты Люкрезеус. Удивительно, что ты выбрался сюда из Имперского собрания. Неужели найденные мной данные настолько опасны?
— Именно так.
— Как быстро ты это подтвердил.
— Нет смысла скрывать. Зная один факт, ты можешь вывести многое, и я уверен, ты уже догадалась.
— Значит, ты примчался уничтожить улики?
— Я здесь не за уликами. Я здесь для того чтобы убрать свидетелей.
От слов Люкрезеуса у Иски пробежал холодок по спине. Восемь Великих Апостолов. Они были высшей властью, управлявшей правительством и армией во всех аспектах.
—...Я только что понял.
— Император и Апостолы давно враждуют за закрытыми дверьми. И это началось с самого начала!
Апостолы плели заговор за спиной Императора, а Рисья приехала сюда, чтобы найти доказательства.
— Что ж, мне жаль тебя разочаровывать, Апостол... — Рисия притворно вздохнула, но её взгляд оставался острым. — Мне всё равно, что ты так разволновался и примчался сюда, но насчёт твоей голографической формы... Твоё тело уже истлело за сотню лет, так что ты его давно покинул.
— Наши души вновь пройдут по этому миру.
Р-р-р!
За голограммой мониторы на стене начали падать один за другим, как снегопад. Затем оставшаяся пустая стена разорвалась надвое. Среди обломков возвышалась гигантская топка, извергающая пар.
— Иска! Это такие же, как в подземном комплексе Кельвины!
— ......Верно.
Рядом с настороженной Сисбелл Иска обнажил астральные клинки. Из топки вырывался пар, пронизанный божественным светом астральной энергии. Внутри что-то было.
— Это наследник Объекта.
Топка раскололась. Из-за пара, разметавшего толстую металлическую стену, доносился скрежет шагов, от которых дрожала земля.
— Зверь?! Нет... Механический солдат?!
— По словам Кельвины, это частично астральная энергия, частично машина — астральномический солдат. Вместо механических деталей мы соединили астральные части тела.
Это был псевдоживой робот на двух ногах. Хоть и автомат, его покрывала скользкая змеиная чешуя, а ноги были сильными, как у льва.
И он дышал. Всё его тело поднималось и опускалось, как у живого существа, а выдыхаемый пар, насыщенный астральной энергией, тоже казался живым.
— Мы, Восемь Великих Апостолов, оставили свои тела сто лет назад. И теперь ищем сосуд для наших кибермозгов.
Голограмма исчезла. Почти сразу же глаза механического солдата вспыхнули ярким светом.
— И это наш сосуд. Астральномический солдат станет вместилищем моей души.
Одним словом, робот был серебряным Объектом. Гигант, испускающий пар из механических швов, раскинул руки, как человек.
— Осталось лишь найти подходящий источник энергии.
— Вот этого я не ожидала. Тебе мало такого нелепого тела?
— Астральной энергии недостаточно для его поддержания.
Дрожащий голос Апостола, исходящий из души, управляющей солдатом, прозвучал вновь.
— Так было и сто лет назад. Мы искали источник энергии, превосходящий пар и электричество, чтобы управлять этими солдатами. Другими словами, мы искали астральную энергию... и теперь наконец нашли нечто, превосходящее даже её!
— ...Хм. — Рисья даже бровью не повела. — Кажется, Император упоминал нечто подобное. Но эту субстанцию не может контролировать кто угодно.
— Зависит от того, как её использовать. То, что покоится в ядре планеты, — это высшая энергия, которую мы ищем. Она заинтересовала даже безумного учёного.
— И что теперь? Ты планируешь восстать против Императора с этой силой?
— Эпоха астральной энергии закончится.
Его шаги заставляли землю дрожать. Люкрезеус двигался, разрушая мониторы под ногами.
— Я расскажу вам об одном из исследований Кельвины. Она экспериментировала с удержанием астральной энергии. Понимаешь, ведьма?
— Что? — Сисбелл насторожилась, когда он обратился к ней. — Что ты хочешь сказать?
— Астральная энергия обитает в людях. Она не может вселиться в неорганическую сталь. Но нам не хватило бы энергии для запуска астральномических солдат, если бы мы не добились этого. Так что, если она не вселяется в сталь, нам нужно лишь запереть её внутри. Мы запечатаем астральную энергию в механизме.
— Ты хочешь сказать, что Объект...
— Именно. Это результат наших первых экспериментов. Мы стремились превратить астральную энергию в источник силы.
По своей природе астральная энергия проходит сквозь металлы. Поэтому им нужно было лишь заключить её в клетку, которая удержала бы её на месте.
— Когда астральная энергия пытается вырваться, она высвобождает силу. Мы используем её для питания астральномического солдата. И знаешь, почему я это рассказываю...
Пол треснул. Четыре угла комнаты раскололись, и из земли, словно живые растения, выросли искривлённые чёрно-коричневые башни.
— ...это работает и здесь.
Ложный Барьер — Ядро Планеты.
Комната начала меняться. Пар из топок, вместо того чтобы подниматься к потолку, начал вихриться и закручиваться.
— Барьер, который Основательница использовала, чтобы скрыть свою астральную энергию, когда бежала из Империи. Можешь считать это изолированной зоной, где астральная энергия запечатана. Но, окутав эту комнату, энергия не сможет ни войти, ни выйти.
— Понятно... Так ты заранее подготовился.
Рисья огляделась.
Четыре башни стояли по углам комнаты. Свет, исходящий от их вершин, окружил пространство. Видимо, это и был барьер, сдерживающий астральную энергию.
— Значит, астральная энергия не сможет покинуть эти стены. — сказала Рисья. — И Император не почувствует, что что-то не так?
— Да, Император может учуять колебания астральной энергии, не так ли?
Этот барьер скрывал «запах» астральной энергии. Если энергия не могла вырваться в виде «аромата», Господин не узнал бы о битве, происходящей под землёй.
Другими словами, Апостолы могли действовать прямо у него под носом.
— Преемник Чёрной Стали, Иска, ты хорошо справился, сдерживая Ведьму Ледяного Бедствия в лесу Нелька.
— Ц-цк.
— Однако ты невольно подобрался слишком близко к тому, что лежит в центре мира. В этом твоя вина. — провозгласил Люкрезеус — А о тебе, суверенная ведьма Сисбелл, мы слышали от Талисмана. Что твоя сила могла бы хорошо помочь.
— Что ты сейчас сказал...?
— Но ты работаешь с Императором, чтобы раскрыть события столетней давности. В этом твой грех. И Рисья, офицер штаба Императора.
Он смотрел сверху вниз на людей у своих ног, таких крошечных по сравнению с астральномическим солдатом.
— Ты была очень полезна до сих пор.
— Да, да. И что? В чем моё обвинение?
— В том, что ты выбрала Императора вместо нас. Восемь Великих Апостолов ждали, что ты предашь Императора и перейдёшь к нам.
— Ха! — Она рассмеялась. — К сожалению, я останусь верна Императору до конца. Как только влюбишься в этот пушистый хвост и узнаешь, какой он мягкий, предать уже не сможешь.
— Какая похвальная преданность.
Заявление Люкрезеуса об их смерти заставило землю содрогнуться.
— Это ваша последняя остановка. Теперь возвращайтесь в недра планеты.
Обновлено: 09.04.2026