ГЛАВА 1: Я и мои четыре охранника
Территория Империи. Восточные земли под юрисдикцией Альтории.
Гостиничный номер в городке на восточной окраине Империи.
— Это я. Можно войти?
— Иска? — отозвалась Нэнэ из-за двери. — Конечно! Сейчас открою!
Послышались шаги, и дверь распахнулась перед ним.
— Доброе утро, Иска!
Девушка с пышным рыжим хвостом приветливо улыбнулась. Как и Иска, Нэнэ входила в состав отряда 907 и отвечала за связь.
— Заходи скорее. Командир как раз начала завтракать.
— Как у неё дела? — поинтересовался Иска.
— Спит на диване. Пока не может подняться.
— Что ж, этого следовало ожидать…
Он вошёл внутрь, пока они разговаривали.
Утренние лучи пробивались в комнату. Первое, что заметил Иска, — командир, намазывающая масло на свежий тост.
— Доброе утро, командир Мисмис, — обратился он к ней.
— О, доброе, Иска, — ответила она.
— Джин ещё спит?
— Он уже проснулся. Даже сходил на пробежку вокруг отеля. Я только что видела, как он вернулся и пошёл в душ, так что скоро будет здесь.
— Понял. Тогда утреннее совещание начнём, когда он подойдёт.
Мисмис кивнула, откусывая тост.
— Как аппетит? — спросил Иска.
— У меня? — переспросила она. — О, как обычно. Думаю, смогу осилить два тоста на завтрак, легко.
— О… э-э. Я имел в виду её.
Иска взглянул на девушку, раскинувшуюся на диване позади них. Её светло-рыжие волосы отливали золотом в солнечных лучах. Во сне она выглядела хрупкой, как фарфоровая кукла.
Сисбелл Лу Небулис IX.
Она была ведьмой — врагом имперских солдат. Однако на данный момент отряд 907 пообещал защищать её, пока та не сможет вернуться в Суверенитет.
— Как себя чувствует Сисбелл? — снова спросил Иска.
— О, вчера она не ужинала… Нэнэ взяла для неё питательный напиток в ресторане отеля, и она смогла его выпить.
— У неё температура?
— На рассвете было около 37,2 –37,7 градусов.
— Выше, чем прошлой ночью…
Кто-то положил на лоб Сисбелл пакет со льдом. Накануне она потеряла сознание, и у неё поднялась температура. Поскольку Сисбелл отказалась от осмотра имперским врачом, отряд мог только гадать о причинах её внезапного недомогания.
— Думаю, это от усталости… — предположила Мисмис.
— Согласен, — сказал Иска. — Всё время в исследовательском центре астральной энергии она была прикована к кровати, так что это точно сыграло роль. Да и не ела ничего.
Действительно, Сисбелл попала в плен из-за своей мощной астральной силы — потому что была ведьмой. После похищения её доставили к безумному учёному Кельвине, и Сисбелл едва не стала объектом экспериментов.
— Мне нужны чистокровные субъекты. В Империи их, увы, найти сложно.
— Я не позволю тебе сбежать.
Кельвина заперла её в пыльной, заплесневелой комнате. Все эти дни Сисбелл, должно быть, была в ужасе, голодная и обездвиженная, привязанная к кровати.
…К тому же Империя для неё — территория врага. В заточении она была совсем одна.
…Такое напряжение должно было сильно подорвать её силы.
На самом деле… учитывая обстоятельства, она держалась поразительно хорошо. Иска боялся худшего, когда Сисбелл похитили наёмники Гидры, и был удивлён и благодарен, увидев её в таком состоянии.
— …М-м. — Сисбелл слегка пошевелилась во сне.
Её нежные глаза медленно открылись, пока члены отряда 907 наблюдали за ней.
— …Доброе утро, Иска, — наконец произнесла она.
— Можешь говорить?
— Голова болит. И… я вижу четырех Иск. Ты расплываешься.
— Похоже, у тебя сильное головокружение.
— Да. Ужасное.
На лице Сисбелл появилась слабая улыбка. Её глаза всё ещё были красными и опухшими — признак того, что жар не спал. Даже разговаривая, она едва переводила дыхание.
— Мне очень плохо… но мне уже гораздо спокойнее, чем когда я была пленницей Кельвины. Это исследовательское учреждение было отвратительным. Она привязала мои руки и ноги к кровати, а запах плесени в комнате заставлял меня кашлять.
— Верно. Здание было замаскировано под заброшенное.
— Оно и было заброшенным. Пауки и многоножки ползали по моим рукам, ногам и даже шее, пока я лежала, не в силах пошевелиться. Я молилась, чтобы смерть забрала меня.
— Фу…
— Ну и, конечно, была проблема с туалетом. Если хочешь, я расскажу, как справлялась, будучи обездвиженной три дня…
— Ладно, хватит. — Иска поднял руку, прерывая её. — Мы понимаем, что это был тяжёлый опыт. Прости, что так долго тебя не находили. Просто спи сейчас. Ты тратишь силы на разговоры.
……Ты прав. — На лице Сисбелл мелькнула кроткая улыбка, и она укрылась пледом. — Но тебе не стоит обо мне беспокоиться. Всё это часть моей стратегии.
— Стратегии?
— Ну, если я сейчас вызову у всех сочувствие, вы все будете ко мне хорошо относиться, верно?
— …
— И ты в том числе, Иска.
— …Что ж, даже с температурой у тебя хватает сил строить такие планы.
Иска говорил искренне. Он был рад, что её не сломило похищение. Лучше уж болтливость, чем молчание из-за травмы.
…Она даже не плачет и не жалуется.
…Сисбелл действительно сестра Алисы.
Хотя она выглядела хрупкой и почти неземной, в ней чувствовалась стойкость, подобающая принцессе Суверенитета.
— Но… — Сисбелл запнулась. — Из-за меня схватили Рин. И самим Императором.
Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. При упоминании Императора Нэнэ и командир Мисмис широко раскрыли глаза.
— Третья принцесса Сисбелл. Давайте поговорим в столице Империи. Это касается и тебя.
— Я буду ждать, Преемник Чёрной Стали.
Это произошло сразу после битвы со зловещим ангелом Кельвиной. Так же внезапно, как и появился, Император Юнмельнген увёл Рин в качестве заложницы. Именно это он сказал тогда Иске и Сисбелл: Давайте поговорим в столице Империи.
Жизнь Рин была на кону.
Хотя они могли сразу отправиться в столицу, отряд 907 колебался. Это «приглашение» не гарантировало их безопасности. В любом случае защита ведьмы-принцессы была равносильна предательству Империи.
…Нужно подготовиться перед походом в столицу.
…Они могут схватить нас вместе с Сисбелл и отправить всех на виселицу.
— Эй, босс. Ты здесь? — Джин, молодой человек с серебристыми волосами, подошёл к ним, держа в руках чёрное устройство. — Ты оставила свой коммуникатор в нашей комнате.
— Ой, что?! Точно, я его искала. Совсем забыла, куда положила. Хорошо, что ты нашёл.
— Он сегодня жутко гремел. Не знаю, кто звонил.
Джин бросил устройство Мисмис. Та поймала его и уставилась на экран.
— …Что?
Её глаза расширились. Она моргнула.
— Что там, босс?
— Не знаю, кто это. Нет идентификатора отправителя. Это не может быть кто-то из знакомых или из штаба. Нэнэ, у тебя есть идеи?
— Дай-ка посмотреть, командир. — Нэнэ взяла устройство. — Здесь намеренно скрыты данные отправителя.
— Что? Так можно было? Но это стандартное имперское оборудование.
Звонящий был анонимным. В коммуникаторах имперских сил такой функции быть не должно. Они должны отображать имя звонящего, его принадлежность и звание.
— Давай, босс. Быстрее прочитай сообщение, — сказал Джин.
— …Ладно. Только мне немного страшно.
Командир Мисмис открыла сообщение.
— Что?! — Она не смогла сдержать крик. — П-погодите! Все, смотрите! Иска, Джин, и ты, Нэнэ!
В её руках экран устройства завибрировал. Дыхание Иски прервалось, когда он прочитал текст…
— Я отлично провожу время с земляной ведьмой, так что не спешите.
Всего одно предложение.
Как и говорила командир Мисмис, не было никаких данных об отправителе. Теперь они поняли почему. В них просто не было нужды.
— Это… — Нэнэ сглотнула.
— Его Превосходительство, Император… Должно быть, он… А «земляная ведьма» — это мисс Рин…
— П-покажите и мне! — Сисбелл вскочила с дивана. Шатаясь, она подошла к Мисмис, чтобы увидеть сообщение.
— …Бесстыдство, — прошептала Сисбелл. — Как будто они напоминают нам, что держат Рин в заложниках.
— Ты правда так думаешь?
— Что? — Сисбелл обернулась. Перед ней стоял Джин, который до этого находился у неё за спиной. — Ч-что ты имеешь в виду...?
— Я воспринял это буквально. Уверен, Император специально дал нам это указание. А значит, нам не о чем беспокоиться — Рин точно жива. Если бы они собирались её казнить, разве Император не велел бы нам поторопиться, пока её не убили?
— П-полагаю... — Сисбелл приподняла брови, обдумывая его слова. — Никогда не слышала, чтобы похитители говорили «не спешите» — даже в книгах такого нет. Но зачем им это нужно...?
— Откуда мне знать? Хотя фраза про «развлечения» с ней — это уже откровенно пугает. Как думаешь, Иска?
— ...
Когда Джин указал на это, Иска медленно выдохнул:
— Я... в замешательстве, но, пожалуй, соглашусь с Джином. Это не похоже на попытку вывести нас из равновесия или заставить действовать быстрее. Скорее, они даже проявили заботу о тебе, Сисбелл. Типа: «Не торопитесь, добирайтесь спокойно».
— О б-благополучии?! О моём?!
— Думаю, это логичное предположение, учитывая обстоятельства. Хотя и весьма своеобразное.
Сисбелл не могла отправиться в путь из-за температуры. И как раз в тот момент, когда она готова была мчаться в столицу, переживая за Рин, пришло это сообщение.
— ...Мне даже сложно это осмыслить. — Сисбелл тяжело вздохнула и опустилась на диван, на котором до этого спала.
— Империя казнит или заточит в тюрьму любую ведьму, которая попадется им в руки. Даже Кельвина едва не превратила меня в свою игрушку. Почему же Император беспокоится о моём здоровье? Он же возглавляет страну, которая угнетает магов!
— Мы тоже не понимаем... — Иска покачал головой, замечая, как в голосе Сисбелл нарастает волнение. — В конце концов, мы всего лишь имперский отряд. Никто не станет раскрывать нам секреты Империи. У нас нет такого статуса. Поэтому никто из нас не ожидал, что Император выглядит... так.
Зверолюд с лисьей шерстью. Если бы Император разгуливал по столице в таком облике, патруль мгновенно поднял бы тревогу.
— На телевидении Императора изображают как бородатого мужчину средних лет. Никто в Империи не сомневается, что это правда. Даже когда меня возвели в Святые Апостолы, Его Превосходительство оставался за огромной бамбуковой ширмой, так что я не мог его разглядеть. Я только слышал голос.
— Он был таким же?
— Нет, совершенно другим. Грубый мужской голос. Но теперь я думаю, что, возможно, использовался искажатель.
Иска даже не знал, как выглядит Император. Как он мог предположить, что задумал настоящий правитель?
— Всё странее и странее... Не могу поверить, что имперские солдаты вроде вас не знают, кто такой Император, — пробормотала Сисбелл.
— Ну, мы знаем, что делать, чтобы это выяснить. Ехать в столицу, — отозвался Джин, хотя понимал, что она говорила скорее сама с собой. — Но вот что мне интересно: кто ты?
— ......Что?
— Сейчас идеальный момент. Давай проясним, — Джин невозмутимо продолжил, не отрываясь от стены. — Кто ты на самом деле?
— О ч-чём ты...? — Глаза Сисбелл расширились, веки дрогнули.
Джин холодно смотрел на растерявшуюся девушку.
— Помнишь вчера? Кельвина назвала тебя принцессой Сисбелл. Прямо перед нами.
— Что?! Э-это было...
— И Император тоже. Он обратился к тебе как к Третьей Принцессе Сисбелл. Разве нет?
— ...
Рыжевато-золотистые волосы девушки склонились в молчании.
Сисбелл представлялась служанкой королевской семьи с самого момента их встречи в независимом государстве Альсамира. Но это была ложь. Теперь она не могла скрыть, что являлась принцессой Суверенитета Небулис. Её личность была раскрыта.
— ......Э-э...
Сисбелл, третья принцесса Суверенитета, закусила губу. Она притворялась другой. Отряд 907 думал, что охраняет посланницу, а на самом деле всё это время защищал принцессу. Это было грубым нарушением их договорённостей.
— Иска! Что нам делать...? — прошептала командир Мисмис. — ...Я даже представить не могла, что всё зайдёт так далеко.
— ...Я тоже, — ответил Иска.
К счастью, Нэнэ и Джин пока сосредоточились только на Сисбелл.
Иска едва заметно кивнул, чтобы они не обратили внимания.
...Мы с командиром решили не раскрывать им, кто такая Сисбелл.
...Потому что это только втянуло бы их в неприятности.
Он не сказал Нэнэ и Джину — именно из-за страха перед такой ситуацией.
Его и командира, скорее всего, ждало дисциплинарное наказание за то, что они охраняли принцессу-ведьму. Нэнэ и Джин же могли отделаться лёгким взысканием, сославшись на неведение. Поэтому Иска и Мисмис решили, что лучше оставить их в неведении.
...Так было бы лучше.
...До тех пор, пока мы не вернём Сисбелл. Если бы только Джин и Нэнэ не узнали правду.
Он никак не ожидал, что сам Император раскроет им правду. Даже Сисбелл в самых смелых мечтах не могла представить, что всё обернётся именно так.
— Мы согласились быть твоими телохранителями. Но охрана принцессы — это совсем не то же самое, что защита служанки королевской семьи Небулис. Теперь это имеет совсем другой смысл. — Джин смотрел на молчаливую Сисбелл. — Как минимум, это нечестно по отношению к нам. Ты не согласна?
— ......А если... это правда...?
Сисбелл сжала кулаки на коленях. Её лицо пылало от жара. Она подняла на Джина широкие, дрожащие глаза.
— ...Тогда что вы хотите сделать...? Скрывать это от вас было моей ошибкой. Так что... вы откажетесь меня защищать?
— ...
— Или вы... презираете меня теперь, когда узнали, что я одна из тех отвратительных принцесс-ведьм?! — Её голос сорвался на хрип и прозвучал громко в тишине гостиной. — Прошу, скажите! Что вы сделаете со мной, теперь когда знаете, кто я такая?!
— Ладно, но серьёзно, — Джин посмотрел на Сисбелл, которая говорила с предельной серьёзностью. В отличие от неё, он выглядел почти раздражённым, будто всё это было сплошным разочарованием. — Ты правда думала, что мы не догадывались?
— ...
— Это было очевидно.
— .........Что? — Рот Сисбелл остался открыт. — Э-э... что?
— Я не знаю ни одной служанки, которая бы так высокомерно разговаривала.
— А Шварц называл тебя «госпожой», хотя он старше, — добавила Нэнэ. — Мы как раз обсуждали это с Джином. Мы были готовы делать вид, что ничего не замечаем, пока не закончим охранять тебя. Но потом Его Превосходительство назвал тебя принцессой Сисбелл, и притворяться, будто мы не в курсе, стало бы совсем странно, верно?
— Я... я... — Сисбелл запнулась. — Полагаю, если так посмотреть...
— Вот и всё. Твоя личность была очевидна с самого начала. Мы просто не были на сто процентов уверены. — Джин сохранял невозмутимое выражение лица и скрестил руки. — Мы не собирались поднимать эту тему, но Император сам назвал тебя принцессой, так что притворяться дальше было бы нелепо.
— Я... понимаю! В таком случае—
Сисбелл вскочила с дивана. Несмотря на температуру, она встала и гордо положила руку на грудь, принимая ту же позу, что и её старшая сестра Алиса, когда та что-то декларировала.
— Мы прошли через столько вместе, — заявила Сисбелл. — Наши сердца бьются в унисон — нет, более того, я осмелюсь сказать, что сама судьба свела нас! Поэтому в знак доверия я раскрою вам всю правду о себе. Более того, я—
— Не надо, — безжалостно оборвал её Джин.
— ЧТО?! — Сисбелл взвизгнула. — Что ты имеешь в виду?! Я же принцесса Суверенитета!
— Да, и ты это признала, так что меня всё устраивает.
— Что?! Стой, куда ты?!
— В свою комнату. Пошли, Иска. — Джин отошёл от стены. Он повернулся к Сисбелл спиной и ушёл, всем видом показывая, что тема закрыта. — Меня не интересует личная жизнь клиентов.
— Хотя бы дай мне представиться настоящим именем!
Обновлено: 09.04.2026