ПРОЛОГ: Те, кто тянутся к небесам
— Эй, земляная ведьма, ты меня слышишь? Я знаю, что ты слышишь.
Хи-хи-хи. В ответ раздался смешок, будто от ребёнка, сдерживающего хихиканье. Андрогинный голос разнесся по просторной комнате, устланной татами.
Необычное для Империи покрытие — пол здесь редко застилали татами, но в этой комнате они лежали повсюду, а воздух был густым от аромата благовоний. Для Рин, которую так грубо окрестили «земляной ведьмой», это алое помещение казалось пришедшим из другого мира.
— Ведьма, — повторил её похититель.
— ...
— Не слышишь? Странно. Ты точно уже очнулась. Или притворяешься, чтобы напасть, когда я засну?
— ... Цк! Чудовище.
Пытаться обмануть похитителя было бесполезно.
Со связанными руками Рин поднялась с пола на колени.
Приёмная была просторной, как спортзал. Кроме неё, в комнате находилось лишь одно существо — зверь, говорящий на человеческом языке. Лисоподобное создание сидело, скрестив лапы, на троне и смотрело на неё сверху вниз, подперев голову рукой. Зверь усмехнулся.
— Что, радуешься, что поймал меня? — язвительно бросила Рин.
— Хм? Ну, получил ли я удовольствие — зависит от твоих дальнейших действий.
— И что это значит?
— Перед тем как перейти к делу, ведьма...
— Заткнись!
Слово «ведьма» вывело Рин из себя, заставив оскалиться. Так презрительно называли астральных магов.
— Ты, в своем отвратительном облике, не имеешь права так меня называть!
— Ох, это обидно. Неужели я так ужасен?
Лисья шерсть существа отливала серебром, а морда напоминала нечто среднее между кошачьей и человечьей — девичьей. Глаза, большие, как у котенка, смотрели почти так же дружелюбно.
Зверолюд. Рин и не подозревала, что такие существа водятся в её мире.
— Ты... что ты такое?
— Опять этот вопрос? Ну сколько можно? — лисовидный зверь зевнул, устав повторять одно и то же. — Я просто Мельн.
— ... То есть, Император Юнмельнген?
— О, так ты знаешь, кто я? — отозвался Император.
— Да как я могу в это поверить?!
Император был символом Империи, а значит — заклятым врагом Рин. Хотя называть его только её врагом было не совсем верно. Его ненавидели и Алиса, которой служила Рин, и королева, и все астральные маги. Но это неважно...
Она никак не ожидала, что этим чудовищем окажется сам Император.
— У тебя нет права называть меня ведьмой, когда сам ты — монстр!
— Это недоразумение, — парировал Император Юнмельнген.
— Что?!
— Ну, ты же не назвала своего имени.
— Конечно не назвала. Ни за что не скажу его такому, как ты.
— Тогда как мне тебя называть, кроме как ведьмой? Упрямая, да? — Лис с серебристой шерстью развел лапами, изображая покорность судьбе, и продолжил: — Учитывая, что ты моя пленница, отказываться ты не в положении.
— ...
Рин молчала.
Она оставалась на коленях, с закрытыми глазами. Это был её ответ: Я тебя не слушаю.
Пленённого мага ждала одна из трех судеб: казнь, допрос или эксперименты. Её это устраивало. Лучше принять любую из этих участей, чем подчиняться существу перед ней.
— Ах... Какая строптивая, — произнес Император. — Настоящий образец народа Суверенитета. Готова вспыхнуть при одном упоминании об Империи или имперцах.
Он снова вздохнул.
— Что же с тобой делать? В таких случаях я обычно полагался бы на Рисью, чтобы она тебя разговорила. Но, увы, она вернётся не скоро.
— ...
— О, придумал!
Лис-оборотень щёлкнул пальцами.
Прежде чем Рин успела осознать это, оковы с её рук исчезли.
— Чт—?! Что ты...?
Она инстинктивно открыла глаза. Теперь, когда руки свободны, Рин приготовилась к бою и уставилась на Императора Юнмельнгена, стоящего на возвышении.
— У меня гениальная идея, — объявил он.
Затем зверь прыгнул. Словно кошка, он перекувырнулся в воздухе и приземлился прямо перед Рин.
— Итак, — начал Император.
— Гх!
Рин в панике отпрыгнула назад. Лис с серебристой шерстью разглядывал её с расстояния в несколько шагов.
— Я вижу, я тебе не нравлюсь.
— Это само собой разумеется.
— Но вот в чём дело, — продолжал Император, — мне скучно. Давай устроим соревнование.
— ... Соревнование?
— Выкладывайся по полной, ведьма.
Его пушистый хвост грациозно покачивался.
— Для меня это развлечение, но для тебя — вопрос жизни и смерти. Выиграешь — получишь награду. Я отпущу тебя из столицы без всяких условий.
— ... Что?
Она не поверила своим ушам. Кто стал бы отпускать пленника просто так? Особенно того, кого с таким трудом доставили сюда?
Это было издевательство. Император предложил ей невероятно выгодную сделку только потому, что не верил в её победу.
— Да как ты смеешь?! Насколько же надо меня презирать! — выкрикнула она.
— Идёт?
Император Юнмельнген развёл руки.
Это было объявление войны. Никто в истории Суверенитета Небулис — даже бывшие королевы — не видели Императора готовящимся к битве.
— Если выиграю я, ты назовёшь своё имя. А ещё будешь развлекать меня, пока не вернётся Рисья. Как тебе?
— Ты меня недооцениваешь. Думаешь, раз я маг земли, то не смогу сражаться в комнате без земли?
Она резко подняла подол юбки. В следующий миг в руках Рин оказались два боевых ножа.
— О? У тебя осталось оружие?
— Ты пожалеешь, что снял с меня наручники!
Она оттолкнулась от татами.
Густой запах татами наполнил зал, когда Рин ринулась в атаку на Императора.
Обновлено: 09.04.2026