3
На улице было жарко, солнце достигло своего пика, прочертив линию над головой от своего места на горизонте в утренние часы.
Медно-рыжая земля была пересохшей, покрытой трещинами и разломами, которые тянулись в виде паутины. Пустырь был усеян сорняками, в которых не было ни капли воды.
— Нейтральный город Айн, да. Давно я не ездил на машине.
Они ехали на квадроцикле по равнине. Мисмис сидела за рулём и сузила глаза, чтобы противостоять слепящим солнечным лучам.
— Я рассказала Джину и Нэнэ об этой ситуации. Сегодня они сосредоточатся на личной тренировке.
— Спасибо.
— Да. В любом случае, сегодня такой хороший день. Ни единого облачка на небе.
Ветер пронизывал машину без крыши, трепал волосы капитана, когда она в хорошем настроении нажимала на педаль газа.
— Итак, Иска, я буду очень рада, если ты расскажешь мне, с кем мы планируем встретиться сегодня.
— Как вы думаете, капитан, кто это?
— Важная персона из Империи. Я думаю, это Святой Апостол, кроме Рисьи. Потому что, Иска, тебя только что вызвали Восемь Великих Апостолов, верно? Ты планируешь провести тайную встречу где-нибудь за пределами Империи?
— Я не настолько удивительный.
На горизонте показался нейтральный город Айн. Иска начал вспоминать улицы этого города, известного своей оперой и живописью, и язвительно улыбнулся капитану.
— Я не знаю никого из Святых Апостолов. К тому же, меня сразу же понизили в должности.
— Ходят слухи, что эти одиннадцать в любом случае очень конкурентоспособны… Хмм. Но если это так, то я не знаю, с кем мы встречаемся.
— Мы не встречаемся.
— Что это значит?
— Я просто чувствую, что они придут. До сих пор я никогда не верил в судьбу или предназначение, но… но… я думаю, что увижу её снова.
—В смысле?
— Я не узнаю, пока не приеду туда. — Иска пожал плечами, глядя на Мисмис, которая, казалось, готова была зарыться головой в свои руки.
Из переднего окна автомобиля он смотрел на город.
— Кстати, капитан, в небе что-то есть?
Парящая чёрная тень заслонила собой чистое голубое небо. С их точки зрения казалось, что она движется с северо-востока, приближаясь к нейтральному городу Айн по пути солнца.
— …Это птица. Капитан, это огромная птица.
Это была чудовищная птица прямиком из мира мифов. Телом она напоминала белоплечего орлана, а длинный хвост развевался на ветру, как у змеи. Белое оперение имело оттенки синего, что придавало ему мраморный эффект.
Это было похоже на белое облако, проплывающее по голубому небу, как будто цвета на фоне ожили.
И оно было огромным. С земли его можно было различить невооруженным глазом, а значит, если бы он приземлился, то был бы намного больше человека.
— Какая редкость! Это же альбатрос! Это своего рода живое ископаемое!— Мисмис издала радостное улюлюканье с водительского места. — Это предок современных птиц. Правда, они больше не гнездятся на территории Империи. Ты ведь знаешь, как мы используем кучу оружия на учениях? Им не нравится звук выстрелов, поэтому они все убежали подальше.
— За пределы Империи?
—Да, да. Но альбатросы очень умны; они станут вашим сторожевым псом, если вы их покормите. Натренируйте их, и они позволят вам летать на их спинах. Вдали от Империи есть несколько деревень, где их разводят. Например… — Мисмис проследила глазами путь гигантской птицы. — …Говорят, в Суверенитете Небулис их несколько. Я видела об этом отчёты.
— …Небулис? — Он пристально смотрел на альбатроса, не тратя ни секунды на то, чтобы моргнуть.
Птица летела с северо-востока. Именно в том направлении, как и говорила Мисмис, располагались территории Небулиса.
Возможно, это была иллюзия, но ему показалось, что он видит что-то на спине альбатроса.
— …Не может быть.
— Иска?
— Капитан, пожалуйста, подъезжайте ко входу. Остановите машину там.
Альбатрос пролетел над стеной и опустился в сторону города. Они последовали за ним, направляясь к окраинам Айна на квадроцикле.
— Эй, эй, Иска! Как мы найдём того, кого ты ищешь?
— Я думаю, они тоже только что прилетели. — Иска взглянул на небо, на альбатроса, который поднимался вверх, словно всасываемый ослепительным солнечным светом.
Он выполнил свою задачу по доставке хозяина в нейтральный город, а значит, готовился вернуться в своё гнездо в Суверенитете Небулис.
— Сюда.
— Хорошо?
Иска провёл глазами по улицам Айна и подал сигнал капитану, когда они въехали в город, цветущий изящными искусствами.
На дорогах музыканты, казалось, не обращали внимания на жару и зазывали на улицы своими выступлениями, как Иска перед оперным спектаклем. Художники расстилали свои полотна, а туристы с удовольствием наблюдали за ними.
Это был спокойный момент. О времени можно было забыть совсем.
За пределами этого города бушевала война между Империей и Небулисским Суверенитетом. Но эта сцена словно пыталась продемонстрировать, что люди могут жить без конфликтов и войн.
Иска остановился перед площадью.
— Кажется, мы полностью совпадаем. Интересно, под какими звёздами мы могли родиться, — размышляла красивая девушка, держащая зонтик наперевес.
На ней не было той гражданской одежды, которую она использовала для уединённых прогулок. Сейчас на ней было то же блестящее королевское платье, что и в их первую встречу.
— О том альбатросе, который только что был.
— Мы выращиваем его дома. Когда он был птенцом, он был достаточно мал, чтобы прыгать по моей ладони, но за четыре коротких года он так вырос. Он может летать гораздо быстрее, чем любой имперский автомобиль.
— О, леди Алиса. Как вы можете так говорить?
Только что вы говорили: — Рин, быстрее, быстрее! Это же гонка! Мы должны приехать быстрее, чем эта машина, несмотря ни на что! Вы так много говорили об этом.
— Рин.
— …У меня язык соскользнул.— Рин отступила за её спину.
Проводив свою сопровождающую взглядом, Алиса одним изящным движением закрыла зонтик.
—Так. Насчёт вчерашнего такси… — начал Иска.
— О чём ты вообще говоришь? — На мгновение на губах принцессы заиграла весёлая улыбка.
Но она тут же поджала губы, а её глаза слегка сузились, хотя смотрела она не на Иску, а на капитана с синими волосами рядом с ним.
— Кстати, кто эта девочка?
— Это мой начальник, капитан Мисмис.
— …Понятно. Вот оно как, да? — пробормотала Алиса и передала свой зонтик Рин.
— Эм, Иска? Кто эта симпатичная девушка?
— Она…
— Всё в порядке. Я сама представлюсь. — Алиса прервала Иску и приложила руку к груди, понизив голос, чтобы прохожие не могли их подслушать. —Приятно познакомиться, имперский капитан. Я Алиса-Алисализа Лу Небулис IX.
— Мисс Алиса? Э-э, но… Н-Небулис?
— О, интересно, могу ли я прояснить ситуацию, сказав, что я – Ведьма Ледяного Бедствия. Так меня называют в Империи.
— Эрк?! — У Мисмис произошёл спазм всего тела. — Э-э-э? Это же шутка… Правда, Иска?
— Это правда.
— Чт-чт-чт-что происходит?!
— Нам надо кое-что обсудить. — Взгляд Алисы не отрывался от него до самого конца. —Давай выйдем на улицу. Пойдём со мной.
— Понял. Капитан, пойдёмте.
— …Что здесь происходит?
Иска потащил за собой ошарашенного капитана, и они последовали за идущей впереди парой. Алиса всё время шла впереди. Рин шла рядом с ней, не отставая от неё, но время от времени оборачиваясь, чтобы проверить, как там Иска и Мисмис.
— Мы не будем пытаться убежать. И кроме нас двоих, из Империи больше никого нет.
— Тишина! Я – слуга леди Алисы. Для меня нет ничего странного в том, чтобы быть осторожной рядом с врагами. Не разговаривай со мной! — Рин снова повернулась лицом вперёд.
Он наблюдал, как она рефлекторно потянулась рукой под юбку. Он знал, что там должен быть спрятан целый арсенал оружия для самообороны.
— Как любопытно, — пробормотала Алиса.
Когда Алиса шла по дороге, её взгляд привлёк дальний правый угол улицы, где художник стоял перед холстом и писал семейный портрет.
— Почему мы предпочитаем ненавидеть друг друга, когда могли бы жить в таком благословенном городе?
Алиса не разговаривала ни с Иской, ни с Мисмис. Возможно, её бормотание было обращено к самой себе.
Они шагнули за городские стены, столкнувшись с солнечными лучами и выжженными холмами, расстилавшимися перед ними вдали.
— Жарко.
— Леди Алиса, ваш зонтик.
— Но это всё, что мне нужно. — Ледяная ведьма щёлкнула пальцами. — Я могу заморозить столько, сколько захочу.
Из-под земли у её ног вырвался ледяной ветер. В мгновение ока она охладила палящий песок на несколько сотен метров перед ними.
Это был ледяной ковёр.
— Что это…? Даже наше новейшее оружие не смогло бы так изменить температуру. — Мисмис с осторожностью сделала следующий шаг. —Должно быть, ты и вправду ведьма ледяного бедствия…
— Мне кажется, она делает это специально,— прокомментировал Иска.
Она убеждалась, что капитан знает, кто она такая. Из всех возможных вариантов действий этого представления было более чем достаточно, чтобы убедить их.
— Думаю, здесь достаточно далеко. Здесь нас никто не сможет услышать. Похоже, ни у кого из нас нет хвоста. — Принцесса замерла на месте.
Они осторожно пробирались по ледяному ковру в течение десяти минут, пока нейтральный город не превратился в смутные очертания вдали. Когда они поднялись на холм, Алиса наконец обернулась.
— Я знаю, что вы знаете, зачем мы здесь. Ты – имперский солдат, которого поймали за измену чуть больше года назад. Ты – странный Святой Апостол, известный тем, что вытащил мага из имперской тюрьмы.
— Я изучила твою биографию. Ты знаешь обо мне, так что это будет справедливо, верно? — Алиса посмотрела на него снизу вверх.
— Наверное.
— К тому же, ты никак не можешь быть только рядовым. Ты слишком сильный фехтовальщик. Разве что тот капитан сильнее тебя, тогда история будет совсем другой.
— Что? Не может быть, чтобы это было правдой! — Мисмис в тревоге вскочила на ноги, когда Ледяная Ведьма Бедствия уставилась на неё. — Более того… какое у вас к нам дело?! С чего бы одной из самых больших VIP-персон ждать Иску? Не понимаю!
— Я хочу его кое о чём спросить. — Алиса бросила взгляд на Рин.
Служанка достала выцветший бульварный журнал. Иска уже видел его раньше, его показывали ему бесчисленное количество раз, пока он сидел за решёткой.
— Во-первых, это правда?
— Этого нельзя отрицать.
— Тебя посадили в тюрьму на год за то, что ты позволил магу сбежать?
Он кивнул, не говоря ни слова.
— Почему? — спросила Алиса.
— …Это была молодая девушка – двенадцать или тринадцать лет. Её астральная сила была слабой. Но Империя не принимает это во внимание, когда ловит магов. И я не смог с этим смириться.
— Есть некоторые несоответствия между твоими действиями и словами. — Голос Ледяной ведьмы был колючим. — Ты ждал меня в лесу Нелька, чтобы напасть и захватить в плен. Здесь ты пытаешься поймать одного мага, но хочешь, чтобы я поверила, что ты отпустил одного из них, пожалев чуть больше года назад?
— Так тебе нечего сказать. В чём дело, имперский солдат? — рявкнула Рин. — У кота язык отнялся, раз леди Алиса нашла твоё слабое место? Но я помню, что ты спрашивал меня, не являюсь ли я ведьмой Ледяного бедствия. Должно быть, ты вовлёк заключенную ведьму в какую-то больную схему…
— Я не противоречу себе. — Иска оборвал её.
Рин замолчала на середине фразы, словно почувствовав интенсивность его эмоций.
— Мои цели не изменились. Они те же, что и год назад.
— Какое отношение это имеет к статье из журнала?
— Мирные переговоры. — Это было всё, что Иска рассказал в присутствии Алисы.
Это был первый раз.
Впервые он раскрыл свою клятву магу Небулиса.
— Я хочу прекратить войну. Но вряд ли Император послушает меня, да и королева Небулиса вряд ли.
— Очевидно. — Алиса кивнула и заговорила холодным тоном. — Ты пытаешься сказать, что желаешь мира? Это невозможно. Как ты думаешь, насколько глубока наша ненависть друг к другу? Пока одна из сторон не сдастся, война никогда не закончится.
— Именно так. Вот почему я думал поймать прямого потомка рода Небулис. Я собирался поймать одного из сильных магов, которых в Империи называют чистокровными.
— Кого-нибудь из королевской семьи?
— Я думал, что даже королевская семья Небулиса дрогнет, если кто-то из их родственников окажется в опасности. Да и народ Суверенитета будет обеспокоен. Таким образом, я смогу заставить их сесть за стол переговоров, даже если они этого не захотят.
— …Ты хочешь сказать, что собираешься в одиночку насильно начать мирные переговоры? — Алиса свела брови вместе и скрестила руки, а затем прижала кончики пальцев к блестящим губам.
— По твоей логике, если бы я была заложницей, это заставило бы мою мать сесть за стол переговоров. Но девушка, которой ты помог, была слабым магом. Она не была бы полезна для вашего дела. Поэтому ты решил, что с тем же успехом можешь освободить её.
Затем Алиса на несколько мгновений замолчала.
— …Ладно, это не противоречиво. Если уж на то пошло, то это настойчивость. — На её губах появилась раздражённая улыбка. —Ты, наверное, не врёшь, раз тебе так нравится эта идея… Но она не сработает. Ничего не изменится.
— Почему?
— Допустим, ты действительно взял меня в плен. Моя мать и пальцем бы не пошевелила. Вот почему здесь нет места миру. Это не более чем мечта. Полагаю, ты никогда не был в Суверенитете конечно, ты не знаешь, как сильно мы вас там презираем.
Корни столетней войны уходят глубоко в землю.
Мирные переговоры никогда не будут вестись из-за одного маленького заложника, чистокровного или нет. Народ Суверенитета этого не допустит.
— …Но… — Алиса развела руками. — …Я не знала, что в Империи есть кто-то вроде тебя. Я не могла поверить, что кто-то хочет сражаться, чтобы «закончить войну», среди ужасающе варварских имперских солдат. К тому же… я хорошо изучила твою личность с тех пор, как мы провели время вместе в нейтральном городе.
Ведьма Ледяного Бедствия указала на него пальцем с холма.
С этими словами Алисализа Лу Небулис IX сделала ему грандиозное предложение: — Ты. Становись моим подчинённым.
— Что, простите? — воскликнула Рин. — Подождите, леди Алиса! Что вы себе позволяете? Мы не это обсуждали. Мы не обсуждали это на нашем вчерашнем собрании!
— Мне только что пришла в голову эта идея.
— Вне закона! Для начала хочу сказать, что королева, Илития и Сисбель никогда бы не позволили, чтобы у вас работал имперский солдат! Никогда!
— Детали мы обсудим позже.
Тишина. Алиса подняла руку, чтобы усмирить Рин.
— Я обеспечу тебе должность. Ты станешь беженцем Империи, — с удивительной легкостью продолжила принцесса. —Суверенитет примет любого, кто не будет дискриминировать магов. Тем более что ты обладаешь силой святого Апостола и знаешь секреты Империи. Если ты искренне хочешь создать мир без распрей, они примут тебя тем более.
Она смотрела прямо на него. Она отдала ему приказ, но в её взгляде были и искренность, и готовность, и надежда.
— И-Иска…?
Он почувствовал мягкое прикосновение кончиков пальцев к своей спине. Когда он посмотрел чуть в сторону, то обнаружил, что на него смотрит миниатюрный капитан. В её глазах стояли слёзы, а плечи ссутулились от волнения.
—Э… э… так…
— Всё в порядке. — Иска не дал ей договорить.
— Я не могу, — ответил он принцессе на вершине ледяного холма. — Дело не в вознаграждении. Я не могу встать на сторону Суверенитета.
— …И почему же? — Веки девушки с льняными волосами дрогнули.
Это было проявление не гнева, а беспокойства.
Ах, конечно. Я знала, что ты так ответишь. В её голосе прозвучали остатки страха.
— Скажи мне, почему.
— На то есть две причины: Первая: у меня есть семья и друзья в Империи. У меня есть друзья в моем подразделении и начальство, которое относилось ко мне по-доброму. Подумай о том, что у тебя есть семья в Суверенитете, Алиса.
— А вторая?
— Нет никакой вероятности, что Суверенитет сможет договориться о мире с Империей.
— Допустим, ситуация изменилась, и ты взяла в плен одного из Восьми Великих Апостолов, Алиса. Если бы ты потребовала мирного урегулирования, Империя не стала бы слушать. Восьмёрка будет только рада, что ты избавилась от их конкурента. В отличие от твоей стороны, Алиса, они все просто чужие друг другу люди, не связанные королевской кровью.
Мир был единственным способом прекратить столетнюю войну без полного уничтожения одной из сторон. И сделать это они могли, только заставив Суверенитет Небулис присоединиться к их переговорам.
— Да. Это больше похоже на ту Империю, которую я знаю. Они безжалостно отбрасывают любого, как только покончат с ним. Сборище людей, которые не признают других людей… — Алиса прикусила нижнюю губу.
По скалам начал расползаться лёд.
— Ты ведь понимаешь, что это значит?
— … Понимаю.
Назад. Иска держал Мисмис за левую руку, а правую завёл за спину. Он почувствовал что-то твёрдое: Кончики его пальцев нащупали рукоять астрального клинка.
— Я не могу пойти рядом с тобой, Алиса.
— …… Это так? В таком случае, похоже, мы действительно враги!
Журнал рассыпался на куски, исчезая в тысячах осколков льда, а записи о прошлом разлетелись на бесчисленные фрагменты.
Возможно, именно в этот момент они решили, что находятся по разные стороны.
— Захвати меня, если сможешь.
Но Алиса не дала Рин сделать ни шагу и закрыла её лицо головным убором, оставшимся с их первой встречи в лесу Нелька.
— Есть один шанс на миллион, что ты получишь меня, и один шанс на миллиард, что моя мать захочет вести переговоры с Империей. Кто знает? Может, твоя мечта и сбудется.
— Ты также можешь устранить меня по своему желанию. Ты сделаешь шаг вперёд в объединении мира, Алиса.
Ведьма скрывала своё лицо и эмоции под головным убором.
Имперский солдат сжимал в обеих руках свои астральные мечи.
Рин и Мисмис забыли как дышать, наблюдая из-за спин за тем, как им приказали отойти.
— Ты упрямый идиот! — закричали вместе парень и девушка.
Словно их муки вырвались на поверхность и понеслись по пустыне.
Это было неизбежное будущее. Они должны были знать, какой вихрь станет их судьбой. Их крики напряглись от гнева и горя, завывания уносились вдаль.
Они двинулись одновременно.
Астральная сила Алисы и астральные мечи Иски закричали в тандеме, грохоча с силой небольшого землетрясения.
Их ярость потрясла всю планету.
— Что?!
Они остановились, едва не налетев друг на друга.
Порыв холодного воздуха вырвался из кончика меча Иски и пронёсся по его телу, как удар электричества.
…Что происходит?
…Что это за… безумный холод?!
Он никогда прежде не испытывал ничего подобного. Он много раз стоял на полях сражений и сталкивался со смертью, но никогда не чувствовал такой жажды крови.
Иска чувствовал, как она наполняет воздух на его коже.
— Рин, что это было только что?
— …Я не уверена, но моя астральная сила тоже была нарушена. Я не могу её контролировать!
— Подождите, мне кажется, я что-то слышу, — сказала сильнейшая волшебница Суверенитета, подавляя голос и снимая головной убор. —Там что-то над… Рииииииин, уходи с дороги!
— Капитан Мисмис, назад!
Пшшш! В голубом небе открылась трещина.
На мгновение показалось, что воздух прорезала чёрная нить. Но затем небо расступилось, освобождая место для бурного циклона.
— А-а-а…! — Капитан кувыркнулся, не выдержав ветра.
Иска был уверен, что видел, как что-то появилось в небе над головой.
—…Астральный меч. Клинок, предавший планету…
Это была девушка с перламутровыми волосами, струящимися в диком шторме.
Её худощавая фигура выглядывала из-под распахнутой пёстрой шинели. Она была загорелой и выглядела молодо. Судя по внешнему виду, ей было не больше двенадцати-тринадцати лет.
Именно поэтому он был шокирован, когда услышал её.
— Почитаемая Основательница? — проговорила Алиса.
Иска не поверил своим ушам.
— Почему Почитаемая Основательница здесь, когда она должна дремать под землёй…? Нет. Почему она пробудилась…?
Алиса была прямым потомком Небулис, а эту девушку она называла —Почитаемой основательницей.
—Империя… вгрызается в эту планету, где обитает астральная сила… как чума.
С её маленьких, детских губ сорвалось проклятие, выражающее глубокую ненависть.
— … Нгх.
— Вы все должны просто исчезнуть. — Великая Ведьма подняла изящную руку.
Как только они поняли, что она делает, Иска и Алиса защитили своих спутников и отступили.
Раздался невидимый взрыв.
Словно невидимая рука Бога опустилась на землю, атмосфера сгустилась, и по ней прокатилась мощная ударная волна.
— Что?! Что только что произошло?!
— Я не уверена. Это просто…
В густом облаке пыли Иска отпустил Мисмис. Он заметил холодный пот на своей спине.
— Капитан, укройтесь за мной. Я не уверен, что смогу победить её.
Тёмный силуэт выделялся на фоне безоблачного неба.
Это была Великая Ведьма Небулис. Древнейшая из существующих магов, превративший столицу в море пламени, только что объявилась над их головами.
Обновлено: 09.04.2026