– Эй, эй, эй... Мэтью, ты что, ошибся? – не успев как следует повеселиться, Илия была сердито вытащена из таверны братом.
Надув губы, она возмущенно крикнула:
– Почему мы уходим сейчас? Я ещё не наигралась! Я слышала, что в полночь здесь будет выступление девушек-кроликов...
Мэтью, не обращая внимания на её слова, тревожно ответил:
– В другой раз приведу. Сейчас мне срочно нужно вернуться!
Увидев серьёзное выражение лица брата, Илия поняла, что спорить бесполезно, и недовольно пробормотала:
– Хм! Тогда в следующий раз веди меня в таверну «Пушки и Розы». Одноклассница говорила, что это лучший паб в Тяньлане! Иначе... я сейчас никуда не пойду!
– Ладно! – Мэтью, торопясь вернуться за картой сокровищ, машинально согласился.
Но через секунду до него дошло.
Его лицо резко изменилось, и он твёрдо отказался:
– Нет! Ни за что не поведу тебя в таверны столицы! Если отец узнает, он точно переломает мне ноги!
– Но ты же только что согласился! – вспыхнула Илия.
– Эх, Илия, ну что интересного в этих тавернах? Разве мы не приехали сюда за приключениями?.. – Мэтью вдруг оживился, хитро сверкнув глазами. – Вот что я тебе скажу... мы расшифровали информацию о карте сокровищ, которую передала нам бабушка! Завтра мы можем отправиться на поиски клада! Если найдём его, я гарантированно выиграю «трёхлетний семейный экзамен», ха-ха!
– А? Ты про ту самую карту? – Илия мгновенно заинтересовалась, широко раскрыв глаза. – Но раньше ты говорил, что без помощи самых сильных мастеров из столицы ничего не выйдет... Как ты вдруг её расшифровал?
Она будто догадалась и добавила:
– Это из-за того странного мечника с одним глазом, что был там только что?
"Why not?"
Matthew recalled the soft touch and still smelled the fragrance on his cheek. He grinned stupidly: "Susanna is my fiancée after all~"В этот момент девушка с соблазнительной фигурой рядом с Мэтью тоже заметила:
– Мэтью, ты боишься, что нарвался на мошенника? Я тоже разглядела того типа. Одежда на нем устаревших фасонов, пару лет назад такие носили... цвета уже выцвели от стирок. Скорее всего, это какие-то обедневшие аристократы или вовсе бедняки. Специально купили старье, чтобы сохранять лицо и коротать время в таверне в надежде поймать состоятельного простака...
– Тот человек... весьма могущественен, – Мэтью бросил взгляд на Сюзанну. В конце концов, она была его невестой, и он не стал слишком резко выражаться.
Вначале он не собирался вдаваться в подробности, но, видя настроение компании, понял: если не объяснит все четко, разговор о таинственном Элайдже снова свернет на "Таверну Роз и Винтовок".
– Сегодня в гильдии наёмников...
Раздумывая, он вкратце описал свою встречу с Раймондом.
Выслушав историю, Илья загорелся восхищением:
– Вау... так есть люди, которые и вправду знают древний язык Никса! Это потрясающе... Он ведь ещё так молод. Неужели он уже [Великий Эрудит]?
В глазах Сюзанны мелькнул странный огонёк. Теперь-то ей стало ясно, почему толстяк так спешил уйти — он рвался проверить карту сокровищ! Если у него действительно получится...
Она взглянула на Мэтью, хитро прищурилась и впервые сама взяла его за руку, демонстрируя подчеркнутую нежность.
Когда компания вернулась в гостиницу,
при расставании Сюзанна неожиданно поцеловала Мэтью в щёку, одарив томным «спокойной ночи».
Едва все разошлись по комнатам,
Илья обернулся и, глядя на блаженно-одурманенное лицо брата, язвительно скривил губы:
– Дорогой братец, ты ведь не думаешь всерьёз, что Сюзанна влюбилась в тебя?
– А почему бы и нет?
Мэтью, всё ещё ощущая на щеке прикосновение её губ и сладкий аромат, глуповато ухмыльнулся:
– В конце концов, Сюзанна — моя невеста~
Её брат казался ей невысоким, толстым и довольно некрасивым. Если бы он не был одним из будущих наследников "Торговой палаты Громовой птицы", разве смог бы он заполучить такую красивую и сексуальную невесту?
– Как вообще такой обычно проницательный парень не видит, что эта самовлюблённая особа вообще о нём не заботится?
– Ты просто не понимаешь… В браках по расчёту сначала скрепляют союз, а потом уже постепенно выстраивают отношения.
Мэтью лишь глупо улыбался, словно вспоминая приятные моменты, и добавил:
– Ты не заметила, но Сьюзанна поначалу действительно меня ненавидела, а теперь уже не так резко отвергает — даже начинает проявлять симпатию.
– Разве я ослепла?
– Я этого не вижу…
Илия схватилась за голову и вздохнула:
– Мэтью, ты безнадёжен…
– Неважно.
Мэтью не собирался продолжать спор и лишь пожал плечами:
– Илия, ты поймёшь, когда сама выйдешь замуж.
– Хм! Да никогда!
Илия надулась.
– Если меня попытаются выдать за кого-то, кто мне не нравится, я лучше умру старой девой, как тётушка Ланс!
…
К полуночи "Красный дракон" был полон народу, а атмосфера накалилась до предела.
Рэймонд, попивая вино, постукивал пальцами по стойке бара и бормотал себе под нос:
– Трое шестого уровня, восемь седьмого… Чёрт, Тяньланский флот развернулся по полной. Кто же прибудет из Цзиньи?
Он уже почувствовал, как несколько одарённых с невероятно сильной энергией прошли через VIP-зону на третий этаж.
Но вскоре сверху донёсся всплеск силы — и тут же был подавлен тремя другими такими же мощными волнами. Очевидно, стычка закончилась, едва начавшись.
Рэймонд лениво ухмыльнулся.
– Цц… Похоже, ребята из Цзиньи не так уж и сильны.
Громкая музыка заглушала всё происходящее, поэтому никто, кроме него, не обратил внимания на короткий переполох на третьем этаже. Всё стихло так же быстро, как и началось.
Рэймонд чуть подвыпившим взглядом окинул окружение и неторопливо сделал ещё глоток вина, прежде чем подняться.
Он ожидал такого исхода с тех пор, как услышал новости от бармена.
Все в разведке королевской семьи Тяньлань знали об этой тайной встрече — значит, засада была неизбежна.
...
Переулок у чёрного входа таверны "Красный дракон".
Горы пустых винных бочек и бутылок валялись тут же. В мусорном баке копошился бездомный чёрный кот, выискивая объедки. Найдя половинку рыбы, он ловко подхватил её зубами и запрыгнул на низкую стену. А в углу ещё дымился след свежей лужи — минуту назад двоих пьяниц отсюда вышвырнули в соседний квартал.
В свете луны в тени угла смутно угадывались фигуры в чёрном — бойцы настороже. Это был элитный отряд разведки Тяньланьского королевства, лучшие оперативники МИ-5 Королевского флота.
Вскоре к переулку подкатил паровой экипаж, блокировав выход.
Из таверны вышли трое офицеров в чёрных плащах. Лица хмурые, а в руках — мешок, из которого явно шевелился живой пленник.
– Хе-хе... Капитан 9-го дивизиона "Золотозубых" [Связная] Йоселин. Не ожидали, что попадётся такая крупная рыба, – процедил один из них.
– Кроме самого Зубова Гулева, это последний важный член их банды, кто ещё не пойман.
– Ты только подумай, – фыркнул другой, – осмелилась подкупить секретаря тюремного смотрителя, самого Бонода! Вот наглость... Интересно, что она задумала?
– Кто знает... Может, у "Зубов" ещё есть козырь в рукаве.
– Да брось! – махнул рукой третий. – Без флота и с одной рукой Гулев теперь просто жалкая тень. Тут и шевелиться-то нечем.
Они переглянулись, и наступила тяжёлая пауза.
Браус был главным ответственным за район "MI5" в Тяньлань и руководил секретной операцией по задержанию. От подготовки до самого ареста всё прошло без сучка и задоринки — цель была захвачена легко.
Настоящая крупная рыба.
Сейчас он пребывал в отличном настроении.
– Отлично, операция завершена идеально! Теперь я доставлю этого золотозубого в столицу. Большое спасибо вам, коллеги!
– Не за что. Будь осторожен в пути.
– Угу.
Двое других мастеров Шестой Последовательности, выполнив свою задачу, не стали задерживаться и развернулись, чтобы уйти.
– Ц-ц-ц, какая лёгкая миссия… – Браус похлопал по мешку, из которого доносились глухие звуки борьбы, и закинул его в отсек паровоза. Он уже собирался запереть дверцу…
Но вдруг почувствовал резкий порыв ветра. Боковым зрением он с ужасом заметил, что рядом с ним внезапно возник человек в жуткой маске демона и чёрном плаще.
– Опасность!
Едва Браус попытался среагировать, как холодное лезвие коснулось его шеи. С выражением ужаса на лице он инстинктивно схватился за горло, но было уже поздно — клинок перерезал его за мгновение, высасывая жизнь вместе с кровью.
*Какой же это уровень силы?.. Как он может быть настолько страшным?*
Браус и представить не мог, что погибнет от одного удара.
– Какой быстрый удар…
Это была его последняя мысль.
...
– Чёрт, Браус в беде! Быстрее назад!
Двое других мастеров Шестой Последовательности, ещё не успевших далеко уйти, почувствовали мощный всплеск энергии в момент атаки Рэймонда. Но когда они обернулись, то увидели лишь тело Брауса, лежащее на земле без головы.
Рядом с паровозом растекалась лужа ярко-алой крови.
А связанный пленник, которого они так тщательно охраняли, бесследно исчез!
– Преступник ограблен... Если он смог убить Брауса в мгновение ока, значит, Конг — мастер Пятой Последовательности!
– Когда мы начали атаку, прошло не больше пяти вдохов... А теперь я вообще не чувствую присутствия того, кто это сделал. Похоже, он не только умеет скрывать свою энергию, но и скорость его бегства просто невообразима!
– Эх... Доложите в штаб.
...
Джозелин была в отчаянии.
Этой ночью она пришла на встречу с высокопоставленным чиновником Тяньланьского королевства, с которым тайно поддерживала связь несколько месяцев. Но неожиданно попала в засаду. Её связали, засунули в мешок, но сознание оставалось ясным.
Она знала, что среди трёх сильных существ Шестой Последовательности никто, кроме босса Джин Я, не смог бы её спасти. Увы... босс всё ещё был в Тяньлане, и его состояние было очень, очень плохим.
Джозелин уже смирилась с тем, что на этот раз её ждёт конец. Но как только её бросили в повозку, она услышала свист рассекающего воздух меча... а потом поняла, что её снова подхватили и с невероятной скоростью унесли прочь...
Когда мешок развязали, Джозелин снова увидела свет.
Это была тесная хижина, в комнате тускло горела масляная лампа.
Перед ней на корточках сидел человек в жуткой маске, изображавшей злобного духа.
Кто это, чёрт возьми?
......
– Не ожидал, что это окажется связной Джин Я...
Рэймонд развязал мешок и слегка удивился, увидев, кто внутри.
Он снял железную печать с рта Джозелин, позволив ей заговорить.
У Джозелин были красивые чёрные волосы, высокий нос и стройная фигура. Если бы не шрам в виде сороконожки под правым глазом, портивший её внешность, её можно было бы назвать красавицей.
Рэймонд снова посмотрел на неё, и Йоселин тоже уставилась на него. Она разглядывала закутанного в плащ человека в призрачной маске, который даже не дышал, с лёгким ужасом.
– Кто ты?
Выражение лица Йоселин было не из лучших. Казалось, этот тип в маске спас её от MI5, но и отпускать её явно не собирался. Очевидно, у него были свои причины, куда более сложные, чем просто помощь.
В этот момент она услышала, как замаскированный мужчина наконец заговорил.
Голос был низким, хриплым – будто нарочно искажённым.
– Я задам тебе несколько вопросов. Если ответы меня устроят, ты свободна.
– Пф!
Даже с [Запретной магической печатью] на шее и туго стянувшими её тело верёвками, в кристально-чистых глазах Йоселин читалось упрямство.
Если этот тип надеялся выведать у неё местонахождение капитана Гулева, то жестоко ошибался! Она была опытной магом с сильной волей – никакие пытки, даже психические, её не сломят.
– Тьфу! – плюнула она. – Грязные твари! Не надейтесь, что я хоть слово скажу!
Рэймонд проигнорировал её вспышку и спросил прямо:
– Анна Кэмпбелл мертва?
Йоселин замерла. Она думала, что перед ней очередная уловка MI5, но вопрос застал её врасплох.
Она сузила глаза.
– Ты… не из королевской семьи Тяньлань?
– Нет, – холодно ответил Рэймонд.
Йоселин на мгновение задумалась, затем спросила:
– Ты знаешь маленькую принцессу?
Два года назад флот Тяньлань захватил её в плен – об этом знал каждый в королевстве. Врать тут было бессмысленно.
– Знаю, – кивнул Рэймонд. – Она всё ещё жива?
Йоселин только сильнее запуталась. Вместо ответа она перешла в наступление:
– А тебе-то зачем это знать?
Если человек в маске перед ней был из Тяньлань, такой вопрос не имел бы никакого смысла. Но если нет, то что им двигало? Она и представить не могла, что в этом мире, кроме них — осколков прежней династии, — найдётся кто-то, кого волнует судьба маленькой принцессы.
Голос Рэймонда прозвучал холодно и бесстрастно:
– Ты должна просто ответить на мой вопрос.
– Хм! Если не скажешь, зачем тебе это, больше ни на что отвечать не стану!
Джоселин упрямо сжала губы, но в следующий момент человек в маске продолжил:
– Советую не тратить время. В отделе военной разведки Тяньлань есть специалисты по отслеживанию аур. Они уже идут по следу и начнут прочёсывать местность примерно через четверть часа. Твоё присутствие здесь уже зафиксировано. Каждая лишняя минута — это риск.
Услышав это, Джоселин слегка побледнела. Этот тип явно знал, на какое место давить.
– Маленькая принцесса жива.
– Анна действительно жива?! Где она сейчас?
Два вопроса подряд, и в голосе незнакомца явно проскользнули нотки нетерпения и надежды. Похоже, он был знаком с принцессой?
– Почему ты спрашиваешь об этом? Кто ты? – Джоселин не смогла сдержать любопытства.
В голосе Рэймонда появилась лёгкая резкость:
– Тебе не нужно это знать. Просто скажи, где она.
Джоселин на мгновение задумалась, но затем ответила прямо:
– Насколько мне известно, её держат в одной из тайных тюрем столицы Тяньлань.
– В какой именно?
Рэймонд нахмурился. В столице было как минимум десять тюрем, и каждая могла стать её тюрьмой.
Йоселин покачала головой и с горечью произнесла:
– Это я сама хочу узнать... Мы два года ведём расследование, но зацепок почти нет. Только знаем, что она жива. В этот раз через связи удалось подкупить тюремщика из династии Тяньлань. Я высокопоставленный сотрудник отдела и надеялась выяснить у него хоть что-то о ситуации. Но... случилось непредвиденное.
– Хорошо, можешь идти.
– ???
И всё?
Йоселин не ожидала, что этот тип отпустит её после пары простых вопросов. Пока она приходила в себя, железные путы на её теле сами ослабли. Когда она оглянулась, замаскированного мужчины в комнате уже не было.
Что происходит? Кто он?
...
На следующее утро ошеломляющая новость разлетелась по всему «Территориальному округу Бурых Медведей»:
[Вчера в полночь операция по задержанию, проводимая Разведуправлением армии Тяньлань, была атакована таинственным мастером. Высокопоставленный офицер округа Бурых Медведей, мастер Шестой Последовательности Браус Куик, убит! Преступник также похитил особо опасного рецидивиста и золотой артефакт.]
Капитан девятого отряда пиратов Киба, Жозефина Пэсси, объявила награду в 15 миллионов кварков за информацию об убийце. За ключевую зацепку – 1 миллион...
– Что?! Этот тип вчера убил Брауса Шестой Последовательности?!
Увидев новость в газете, Йоселин онемела. Вчера она сама столкнулась с этими людьми из Военной разведки и знала, насколько они сильны! А тот в маске не только уничтожил их операцию под носом у таких бойцов, но и спас её?
Всё это казалось нереальным, словно сон.
Прошлой ночью её неожиданно спасли, затем задали несколько безобидных вопросов и так же необъяснимо отпустили…
Сначала она подумала, что это хитрая уловка военной разведки Тяньлань, но, прождав всю ночь, так и не дождалась, чтобы за ней пришли.
А утром пришло это взрывное сообщение.
...
– Эй, брат, ты сегодняшнюю газету видел? Там громкое дело!
Илия даже не постучал – ворвался прямо в комнату Мэттью и застыл на пороге, увидев сцену, не предназначенную для детских глаз.
На ковре возле большой кровати валялась одежда – тут и там, вперемешку.
Его толстяк-брат мирно посапывал, а рядом с ним лежала обнажённая женщина.
Присмотревшись, Илия ахнул – да это же Сюзанна!
Обновлено: 16.02.2026