Глава 8 — Глава 8

**Глава 9. Ван Аньлян** Хэ Лю весь обратился в слух. Вопрос, сорвавшийся с губ Цзинь Ваньгуаня, затронул ту самую струну, что не давала ему покоя всю ночь. Ван Аньлян начал говорить. Слова лились из него, точно горох из прохудившегося мешка. Он вспоминал тот праздник Середины Осени три года назад, когда его только назначили на должность правого помощника министра обрядов. Тогда он послал старого слугу на рынок купить курицу к праздничному столу. Но кто бы мог подумать, что обычная покупка обернётся трагедией? Слуга повздорил с торговцем из-за цены — сущие гроши, а разгорелся скандал. У того торговца брат оказался известным в округе задирой и босяком. Вдвоём они избили старика до полусмерти, а потом и вовсе заперли в лавке, требуя с семьи выкуп в двадцать связок медяков. И вот ирония судьбы: Ван Аньлян, чиновник третьего ранга, не смог наскрести этих несчастных денег. А если бы и смог — гордость не позволила бы платить вымогателям. Его носильщики уже разошлись по домам праздновать, поэтому министр, накинув простое платье, отправился на рынок пешком. Но стоило ему раскрыть своё имя, как толпа рыночного отребья разразилась издевательским хохотом: — Слыхали? Слуга чиновника третьего ранга торгуется за тридцать медяков, покупая курицу! Да если ты министр, то мы тут все — князья да вельможи! Проходившие мимо стражники из Управы Шуньтянь, привлечённые шумом, и вовсе приняли Ван Аньляна за бродячего мошенника, посмевшего прикрываться именем сановника. Его потащили в управу, и не видать бы ему свободы, если бы сам Префект Шуньтянь не признал в «самозванце» помощника министра, с которым недавно обсуждал дела. Эта история мгновенно разлетелась по столице, став притчей во языцех — поводом не для восхищения честностью, а для ядовитых насмешек. Приспешники Янь Суна в открытую потешались над нищетой Ван Аньляна. И в тот момент в душе Ван Аньляна что-то надломилось. Ярость и обида затопили разум. Двадцать лет безупречной службы — и ради чего? Чтобы не иметь возможности купить курицу к празднику? Почему алчные прихвостни Янь Суна купаются в роскоши, живут в великолепных поместьях и едят с золота, а он должен прозябать в «благородной» бедности? — Я принял решение, — глухо произнёс Ван Аньлян. — Я решил вернуть себе всё, что потерял за эти двадцать лет. Если уж быть честным — то первым среди честных. Но если красть — то стать величайшим вором в Поднебесной! Однако возникла преграда: за два десятилетия честной службы он совершенно не научился воровать. Под его началом находилась казна Шэньлику, куда стекались налоги с монастырей и храмов со всей страны. Его предшественники набивали карманы, принимая подношения от богатых настоятелей, но за Ван Аньляном так прочно закрепилась слава неподкупного праведника, что ни один монах не осмеливался предложить ему взятку. Он чувствовал себя беспомощным, пока его взгляд не упал на само хранилище Шэньлику. Там десятилетиями копилось серебро, предназначенное для обрядов. Раньше, проводя проверки, Ван Аньлян с равнодушием взирал на покрытые плесенью слитки. Теперь же в его глазах вспыхнул иной, лихорадочный огонь. Раз он не мог стать великим мздоимцем в залах дворца, он решил стать искусным вором, действуя по капле, точно муравей, переносящий гору, или птица Цзинвэй, пытающаяся засыпать море камнями. С того дня он каждое утро уносил из хранилища четыре слитка по пятьдесят лянов каждый. Три года. День за днём. И гора действительно сдвинулась — он украл двести тысяч лянов серебра. Когда Ван Аньлян закончил эту часть своего рассказа, Хэ Лю не выдержал. — Господин Ван, вы так и не раскрыли секрет серебряных столбов, — подал он голос. — Признаюсь вам честно, раз уж вы в Лавке Истины: за чиновником вашего ранга всегда приглядывают три-четыре ищейки Цзиньивэй. Как вам удалось выплавить всё это серебро прямо у них под носом? Ван Аньлян утер лицо рукавом, на мгновение возвращая себе былое величие сановника: — Я знал, что за мной следят. Глупо было бы думать иначе. Но у меня был способ обмануть ваших братьев. Цзинь Ваньгуань усмехнулся: — Полноте, господин Ван, не томите. Наш Хэ Шестой из семьи потомственных конфискаторов. Для него загадка спрятанного золота — как кость для собаки, пока не разгрызёт, не успокоится. — Всё предельно просто, — отозвался Ван Аньлян. — В комнате я велел сложить из кирпича полые колонны. Сверху они упирались в чердачное перекрытие, где было проделано отверстие шириной в детскую руку. Снаружи кирпич тщательно обмазали известью, скрыв все швы. На чердаке я поставил маленькую печь. Каждую ночь я плавил те двести лянов, что приносил в рукавах, и заливал жидкое серебро в отверстие. Эту конструкцию в народе прозвали «Вору не совладать». Даже если в дом заберётся грабитель, он ничего не сможет сделать с такой колонной. Хэ Лю поражённо выдохнул: — Поразительно! Столь простой метод — и при этом самый надежный. — Каждый раз, когда колонна заполнялась доверху, я запечатывал отверстие глиной, — продолжал Ван Аньлян. — Более тысячи дней и ночей я, точно последний рыночный воришка, плавил свою добычу и лил её в эти столбы. О, я действительно величайший грешник! Я жаждал славы неподкупного героя в веках, а сам в тени ночи творил постыдные дела. Увы! Из-за моей минутной слабости казна лишилась четырехсот тысяч лянов серебра. Цзинь Ваньгуань резко прервал его: — Постойте. Господин Ван, что вы сказали? Четыреста тысяч? Вы же только что говорили о двухстах тысячах из Шэньлику. Откуда взялись остальные? Ван Аньлян продолжил признание. Оказалось, что до его падения проверки в хранилище проводились раз в месяц. Чтобы иметь повод заходить туда ежедневно, он изменил правила, введя ежедневный учёт. Мелкие чиновники и стражники решили, что их «честный» начальник просто выжил из ума от усердия. Никто и помыслить не мог, что великий муж ворует серебро, пряча его в рукавах. В отличие от государственной казны Тайцан, где стражников при выходе раздевали донага (а те, отчаявшись, умудрялись прятать серебро в собственном заднем проходе), в Шэньлику досмотр был формальностью. Ван Аньляну хватало и широких рукавов. Но через месяц его тайну раскрыл стражник по имени Дин Ван. Этому прохвосту было за сорок, и вид он имел самый отталкивающий — сухопарый, с бегающими глазами. Когда-то он служил в гарнизонах Цзяннани, а потом пристроился в Министерство обрядов. В тот день Дин Ван перепил чаю и, не желая бежать триста шагов до нужника, решил справить нужду прямо в хранилище, за стеллажами. Там-то он и увидел, как достопочтенный министр воровато рассовывает слитки по рукавам. На следующую ночь Дин Ван явился в поместье Ван. Простой стражник посмел шантажировать самого помощника министра! Оказалось, что стража Шэньлику давно зарилась на серебро, но боялась строгого учёта. Дин Ван предложил сделку: он молчит, если господин Ван позволит и ему выносить серебро, подправляя при этом отчетность. Дин Ван не был жаден — он брал столько же, сколько и министр: по двести лянов в день. За три года он накопил ровно столько же, сколько и его покровитель. Именно поэтому Ван Аньлян сказал, что казна недосчиталась четырехсот тысяч лянов.