Глава 100 — Глава 100

**Глава 101. Путь в столицу** Весна сорокового года правления под девизом Цзяцзин дышала ароматами цветущих персиков и речной сырости. Инспекционный бахуху Цзиньивэй Хэ Лю, исполняя монаршую волю, готовился покинуть южные земли и вернуться в Пекин. На пристани Таохуа в Яньчжоу собрался едва ли не весь цвет местного чиновничества, чтобы проводить императорского посланника. Старый Ху первым делом помог подняться на борт казенного судна Сянсян и Бай Сяоянь. Хэ Лю же остался на берегу, обмениваясь любезностями с провожающими. Взглянув на солнце, перевалившее за зенит, он негромко произнес: — Время не ждет, господа. Как говорится, нет в подлунном мире пира, который не подошел бы к концу. Прошу вас, возвращайтесь к своим делам. Чиновники начали расходиться. Вскоре у самой кромки воды остались лишь пятеро — те, чьи судьбы были неразрывно сплетены с контрабандной солью: Ян Цзиньшуй, Чжэн Мичан, Чжан Цзинь, Люй Да и Ху Xiong. — Лао Лю, — подал голос Ян Цзиньшуй, в чьих глазах застыла тревога, — деньги мы вернули до последнего медяка. А что с реестром? Хэ Лю усмехнулся, его рука нырнула за пазуху: — Он здесь. Он вытащил тяжелую тетрадь, щелкнул огнивом и поднес огонек к бумаге. Пламя жадно вгрызлось в страницы, и через мгновение лишь серый пепел, подхваченный весенним ветром, напоминал о былых грехах высокопоставленных мужей. — Хэ Лао Лю, — прищурился Чжэн Мичан, — не вздумал ли ты нас провести? А вдруг ты сжег подделку? Или, что еще хуже, оригинал обратил в прах, а себе оставил тайную копию? — Если бы я хотел оставить реестр себе, — Хэ Лю спокойно встретил его взгляд, — я бы просто взошел на корабль и отчалил. Я — императорский посланник. Неужто вы бы осмелились приказать своим солдатам задержать меня силой на глазах у всей Цзяцзнани? Пятеро переглянулись. В словах Хэ Лю была стальная логика. Захоти он подставить их под топор палача, ему не нужно было задерживаться ради «прощания». — Господа, — Хэ Лю сложил ладони в прощальном жесте, — мой визит в эти края принес вам немало хлопот. Но помните: неправедное богатство впрок не идет. Впредь советую вам быть скромнее. До встречи! С этими словами он развернулся и легкой походкой взошел на борт. Паруса наполнились ветром, и судно медленно заскользило по глади реки. Когда они миновали городок Шаобо, Хэ Лю вышел на палубу. Там, прижимая к себе Сянсян, стояла Бай Сяоянь, любуясь проплывающими мимо пейзажами. — Госпожа Бай, — негромко окликнул её Хэ Лю. — Мои дела в Цзяцзнани завершены. В столице меня ждет неизвестность: я не знаю, как император решит мою участь, и не хочу тянуть вас за собой в эту пучину. Скоро мы причалим у Шаобо. Уходите. Весенний ветерок ласкал лицо девушки, играя выбившимися из прически прядями. В лучах закатного солнца она казалась неземным видением. — Вы всё же гоните меня? — в её голосе прозвучала горькая обида. — Мы совершили обряд, вошли в брачные покои... А в итоге вы всё равно брезгуете мной? Потому что я приемная дочь Цзинь Ваньгуаня и бывшая «звезда» башни Ицуй? Хэ Лю сокрушенно покачал головой: — Как я могу брезговать вами? Мне сорок лет, я — старик, проживший половину жизни. Если вы действительно свяжете судьбу со мной, это будет сродни тому, как если бы драгоценный нефрит бросили в дорожную пыль. К тому же, в Пекине меня может ждать плаха. Я не имею права подвергать вас опасности. И к Цзинь Ваньгуаню не возвращайтесь — боюсь, он не пощадит свидетеля. Он вытащил из рукава банковский билет на тысячу лянов серебра и протянул ей: — Возьмите это. Найдите доброго человека и живите в мире. Бай Сяоянь молча приняла деньги. — Что ж, хорошо. Шестой господин, на этом и попрощаемся. Сянсян, успевшая привязаться к девушке за время их недолгого сожительства, вцепилась в её подол: — Сестрица Бай, не уходи! Сянсян тебя не пустит! Хэ Лю подхватил дочь на руки: — Не капризничай. — У-у-у-а-а-а! — девочка залилась горькими слезами. Хэ Лю вздохнул и прибег к проверенному средству. — В каюте лежат те самые шесть видов сладостей из лавки «Фунин», что в Яньчжоу. Хочешь, папа отведет тебя полакомиться? Услышав о угощении, Сянсян мгновенно забыла о расставании. Слезы высохли, словно их и не было. — Сянсян больше всего на свете любит сладости! Судно коснулось берега у пристани Шаобо, и Бай Сяоянь сошла на землю. Когда корабль снова набрал ход, в каюту заглянул Старый Ху. — Послушай, Лао Лю, такую красавицу, словно сошедшую с небес, взял и прогнал? Хэ Лю тяжело вздохнул: — Дай ей шанс на жизнь, Ху. Если она вернется в Пекин как моя жена, а император в гневе велит отсечь мне голову, она останется вдовой в чужом городе. Уж лучше пусть будет свободной птицей. — Доброе у тебя сердце, — хмыкнул Старый Ху. — Ладно, давай о деле. В столице государь спросит тебя о двух вещах. Первое: откуда взялись десять миллионов лянов? Второе: почему дело о контрабандной соли так и не доведено до конца? — Я отвечу правду, — твердо произнес Хэ Лю. — Эти десять миллионов — и есть те самые грязные деньги из соляного дела. А на вопрос о том, кто именно из чиновников замешан, отвечу — не знаю. Старый Ху горько усмехнулся: — Лао Лю, ты правда считаешь императора дураком? Скажу дерзость, но старик уже двадцать лет не показывается на советах, а вертит всеми министрами как марионетками. Он мудр до жути. Твои сказки для трехлетних детей не пройдут. — Знаю, — Хэ Лю невесело улыбнулся. — Потому и говорю: в этот раз шансов уцелеть немного. — А как же Цзинь Ваньгуань? — не унимался Ху. — Ты перекрыл ему золотой поток, и он захочет перерезать тебе горло. Если он подослал убийц один раз, подошлет и второй, и третий. — Про темные делишки Цзинь Ваньгуань я не стану докладывать императору, — Хэ Лю прищурился. — Я расскажу обо всём главнокомандующему Лу. Старый Ху задумался. — Если Лу Бин узнает об этом, он не станет карать его открыто — ради чести Цзиньивэй. Он применит наши внутренние законы. Боюсь, голова Цзинь Третьего слетит с плеч так тихо, что никто и не заметит. И тогда твои беды закончатся. Эх, Лао Лю... Ты бываешь милосерден, как Бодхисаттва, но в гневе ты — сущий бешеный пес. Хэ Лю поднялся: — Такие, как Цзинь Ваньгуань, не заслуживают жалости. Жаль лишь одного — в этой поездке я так и не нашел ни единого следа «Тайного искусства собирания сокровищ». — Всё никак не отпустишь «Дело о призрачном воинстве» двадцатилетней давности? — пробормотал Ху. Хэ Лю пристально посмотрел на него: — Знаешь, поездка была не напрасной. Я понял одну вещь — ты, старый хрен, далеко не так прост, как хочешь казаться. Старый Ху смущенно хохотнул: — Даже столетний бык со временем становится мудрым духом, что уж говорить о человеке? Судно неуклонно шло на север и шестого числа второго месяца сорокового года правления Цзяцзин достигло пристани Тунчжоу. Хэ Лю пересел в экипаж и во весь опор помчался к стенам Пекина. Первым делом он направился в управу Цзиньивэй, к Лу Бину. Главнокомандующий долго не поднимал глаз от бумаг. Наконец он взглянул на подчиненного: — После полудня я отведу тебя к императору. Хорошенько обдумай, что будешь говорить. — Слушаюсь, — кивнул Хэ Лю. — Господин командующий, есть кое-что, о чем я не упомяну в докладе государю. Но вы должны знать. — Говори. И Хэ Лю, не таясь, выложил всё: как Цзинь Ваньгуань через чайную «Четыре стороны» скупал соляные лицензии у комиссаров Лянхуая и перепродавал их контрабандистам. С каждым словом лицо Лу Бина становилось всё мрачнее. Третий «тайбао» Цзиньивэй нарушил закон, который обязан был защищать?! В голове командующего мелькнула мысль: полтора месяца назад бывший соляной комиссар У Лянъюн скончался в Чжаоюй... Теперь стало ясно, чьих рук это дело. Говорят, храбрецы в гневе краснеют; люди импульсивные — синеют; те, чья отвага в костях — бледнеют. Но истинно великие в гневе не меняются в лице. Лу Бин остался невозмутим, но в глубине его глаз уже загорелся смертный приговор Цзинь Ваньгуаню.