Глава 17: Склони колени
Рано утром, когда Чинуа начала спускаться по горной дороге, она решила, что раз уж покинула тренировочный лагерь, то стоит заглянуть в ближайшую деревню и осмотреться. Она неспешно шла по узкой грунтовой тропе, слева от которой тянулись рисовые поля. Принцесса знала, что из-за суровых зим на севере урожай здесь собирают лишь раз в год. Крестьяне уже трудились в полях. Голоса дровосеков разносились эхом, переплетаясь с утренним щебетом птиц. Приблизившись к деревне, Чинуа увидела множество людей, торгующих своим товаром прямо на улице.
К этому времени она изрядно проголодалась, ведь за последние два дня съела всего два клубня ямса. Денег при себе не было. Чинуа стояла посреди улицы, наблюдая за суетой и вдыхая свежий аромат парного козьего молока и горячей еды, разносившийся в утреннем воздухе. Она решила продолжить наблюдения до полудня, а затем вернуться в лагерь, надеясь, что Хунбиш и Хэнбиш встретят её по пути.
— Это же хлам для детей! Как ты смеешь продавать такое на улице?!
— Что значит «хлам»? Это не хлам! — Хе поднял взгляд на мужчину. — Если не нравится, иди мимо.
Чинуа заметила спокойного юношу, который терпеливо вырезал деревянную игрушку, сидя за столом. Другие его работы были разложены рядом на черном мате.
Мужчина с силой швырнул маленький самострел на землю.
— Я не куплю эту дешевку, — заявил он, — ни за медную монету, ни за четыре золотых.
— Что ж, если не хочешь — проваливай, — отозвался Хе.
Мужчина пнул рассыпанные по мату игрушки, развернулся и ушел.
Хе посмотрел ему в спину и пробормотал себе под нос:
— Безмозглый.
Он быстро собрал игрушки и вернул их на мат.
Чинуа разглядывала разложенные вещи; некоторых из них она никогда прежде не видела. Присев на корточки, она подняла самострел и спросила:
— Сколько стоит эта игрушка?
Хе взглянул на Чинуа.
— Четыре золотых, — ответил он.
Чинуа опешила, глядя на безделушку, цена которой равнялась стоимости целого дома.
— И что же делает её такой особенной, в отличие от других детских забав? — полюбопытствовала она.
Хе продолжал работать резцом.
— Любая из этих игрушек стоит четыре золотых, — отрезал он. — Либо бери, либо уходи.
— У меня нет денег, но мне очень интересен твой самострел. Могу я обменять его на своё кольцо? Оно стоит дороже четырёх золотых. — Чинуа сняла кольцо и протянула его Хе.
Хе взял украшение и некоторое время внимательно его изучал.
— Это непростое кольцо, — произнес он. — Откуда оно у тебя?
— Брат подарил, — ответила Чинуа.
Хе снова взглянул на кольцо.
— Оно стоит куда больше четырёх золотых. Я не могу его принять.
— Тогда я куплю все твои игрушки, — заявила Чинуа.
Хе посмотрел на девушку, которая была полна решимости заполучить самострел. Он взял две только что законченные фигурки, подошел к мату, собрал все игрушки, завернул их в черную ткань и протянул сверток Чинуа.
Она радостно улыбнулась.
— Ты даже крошечные стрелы для этого самострела вырезал! Поразительно!
— Как тебя зовут? — спросил Хе.
— Чинуа.
— Должно быть, ты солдат? — предположил юноша.
— Пока неофициально, я новобранец. Ещё не прошла финальное испытание, — ответила она.
Внезапно толпа людей устремилась к большой открытой площади.
— Что там происходит? — спросила Чинуа.
— Не знаю, — отозвался Хе.
Чинуа остановила проходившую мимо женщину:
— Что случилось?
— Там состязание по стрельбе, — пояснила та. — Победитель получит кувшин серебра.
Чинуа медленно последовала за сельчанами к стрельбищу и заметила, что Хе идет за ней. Она обернулась:
— Ты тоже хочешь посмотреть на состязание?
— Ты забрала весь мой товар, мне больше нечего продавать, — ответил Хе.
К ним подошел купец.
— Господа, заезжие и местные, сегодня вас ждет поистине чудесное зрелище! — Он указал на людей, стоявших на противоположной стороне. — На мишенях нанесены цифры. — Он ткнул пальцем в сторону поля. — Раб сможет сделать ровно столько шагов, сколько очков выбьет ваша стрела. Когда раб пересечет финишную черту, вы заберете кувшин серебра. Одна монета — одна стрела.
Один из зрителей поднялся и бросил купцу серебряный слиток.
— Сколько стрел я получу за это? — ухмыльнулся он.
— Сударь, этого хватит на двадцать выстрелов, — ответил купец.
Мужчина встал и взял лук. Он выбрал раба под номером четыре. Первая стрела прошла мимо мишени, стоявшей в пятидесяти ярдах от стартовой линии, и упала в нескольких шагах от человека. Вторая стрела угодила в крайний круг, а это значило, что раб не сдвинется с места. Мужчина начал выходить из себя, стреляя беспорядочно, пока не потянулся за последней стрелой. Раб к тому моменту прошел лишь половину пути.
Разъяренный неудачей, стрелок пустил последнюю стрелу прямо в грудь рабу. Тот медленно осел на землю. Толпа вокруг стрельбища ахнула. Мужчина швырнул лук и бросил купцу ещё один серебряный слиток.
— Это за дохлого раба, — бросил он.
По лицу Хе и его сжатым кулакам Чинуа поняла, что раб мог быть ему знаком.
— Ты знаешь его? — спросила она.
— Вот что бывает, когда гибнет королевство, — глухо отозвался Хе. — Больше всех страдают простые люди, которые не начинали войн. Один король падает, другой возвышается. На одной и той же земле павший правитель становится рабом, а победитель упивается властью. — Он стиснул зубы. — Всё из-за жадных людей, которые ценят свои золотые троны больше, чем жизни простых граждан.
— Из какого королевства эти рабы? — спросила Чинуа.
Хе посмотрел на неё.
— Королевство Уэйлдом, — ответил он.
— Но ведь именно король Уэйлдома решил напасть на Город Нуэ-Ли, — возразила Чинуа. — В той войне он приказал своим людям убивать всех без разбору. После этого весь Город Нуэ-Ли был завален трупами.
— И ты считаешь справедливым, что жители Уэйлдома должны разделить участь жителей Нуэ-Ли? — спросил Хе.
Чинуа повернулась к нему:
— О чём ты?
Хе горько усмехнулся:
— Так ты не знаешь всей истории?
— Какой истории? — не поняла Чинуа.
— Разве в летописях Королевства Хмагол записано, что принц Джамбул приказал своим солдатам убивать и насиловать мирных жителей, а также вырезать сдавшихся воинов? Или об этой части предпочли умолчать? — Он с вызовом посмотрел на неё.
Чинуа была потрясена. О подобных событиях в архивах Королевства Хмагол не было ни слова. Она покачала головой:
— Таких записей нет.
— Что ж, тогда, полагаю, не будет записей и о людях, которых варили или сжигали заживо. О тех, кому отрубали головы и оставляли медленно умирать. — Он отвернулся. — По крайней мере, солдаты Уэйлдома просто убивают, они не пытают.
С этими словами он пошел прочь.
Чинуа схватила Хе за руку:
— Ты собираешься спасти их?
— Спасёшь раба — сам станешь рабом, — бросил Хе. — Думаю, об этом ты тоже не слышала, верно?
— Дай мне пять монет, и я спасу их всех, — предложила Чинуа.
— Девочка, иди домой. Это не место для детских игр, — ответил Хе, снова пытаясь уйти.
— Если я не освобожу их всех, то сама стану твоей рабыней. — Хе остановился и обернулся, когда Чинуа подошла ближе. — Рискнешь заключить со мной пари?
Хе подошел к ней вплотную.
— А ты смелая, — улыбнулся он. — Шансов найти мужа у тебя больше, чем освободить этих девятерых.
— Если я смогу их вызволить, ты отдашь мне свою жизнь. — Она посмотрела Хе прямо в глаза. — Согласен?
Хе окинул взглядом эту молодую женщину, которая была выше любой из тех, кого он когда-либо встречал. В её глазах читалась непоколебимая решимость. Он раскрыл правую ладонь, на которой лежали пять серебряных монет.
— Я согласен, но при одном условии.
— Каком? — спросила Чинуа.
— Ты никогда не причинишь вреда мирным жителям или сдавшимся солдатам, — твердо произнес Хе.
Чинуа взяла монеты.
— По рукам, — объявила она и направилась к купцу. — Мне нужно пять стрел.
— Всего пять? Ты уверен, малый? — удивился купец.
— Мне хватит, — отрезала Чинуа.
Купец вручил ей пять стрел. Она взяла их вместе с луком и встала рядом с Хе.
— Кого мне освободить первым? — спросила она его.
Хе указал на номер десять.
— Его.
Чинуа наложила первую стрелу на тетиву, глядя поверх маленького мальчика, стоявшего у мишени. Она выпустила стрелу; та прочертила в воздухе дугу и ударила точно в центр. Толпа ахнула.
Мальчик быстро сделал десять шагов вперед.
Хе не сводил глаз с Чинуа, стоявшей совсем рядом. Он замер, когда она наложила вторую стрелу и выстрелила — снаряд расщепил предыдущую стрелу надвое.
Мальчик поспешил к следующей отметке.
Когда последняя стрела Чинуа вонзилась в мишень, ребенок оказался всего в нескольких футах от неё. Принцесса посмотрела на него и с легкой улыбкой произнесла:
— Тебе и правда не обязательно делать последние десять шагов.
Купец расплылся в улыбке:
— Твоё мастерство впечатляет. Что выберешь: этот кувшин серебра или раба?
— Я забираю раба, — ответила Чинуа.
— Погоди, давай заключим другое пари, — предложил купец.
Он не желал просто так расставаться с живым товаром.
— Это будет захватывающий спор — ставка ценою в жизнь! — По взмаху его руки двое слуг вытащили на стрельбище человека, закованного в цепи. — Посмотрим, что быстрее: твои стрелы или этот зверь.
— А что, если он окажется быстрее? — спросила Чинуа.
Купец кивнул слуге, и тот бросил на землю нож. Торговец расхохотался:
— Если твоя стрела быстрее зверя, то зверь умрет, а кувшин серебра — твой. Если зверь окажется быстрее стрелы, он проломит тебе голову и получит свободу.
— Скучновато, — отозвалась Чинуа. — Ты ведь любишь азарт, так давай добавим перчинки. Если зверь пересечет черту и не убьет меня, ты умрешь вместо него.
— Идет. Но тебе запрещено выходить из этого круга, — согласился купец.
— Договорились, — сказала Чинуа.
Купец бросил ей лук и стрелу. Он кивнул слугам, и те сняли кандалы с рук и ног пленника. Зверь подхватил нож и бросился на Чинуа. Она вскинула лук и пустила стрелу прямо под ноги противнику. Это заставило того резко остановиться.
— Продай мне свою жизнь, и я обещаю: до конца твоих дней эти цепи больше никогда не коснутся твоих рук и ног, — произнесла Чинуа. — Откажись склонить колени и переступи эту черту... и ты унесешь свои кандалы в могилу.
Зверь уставился на неё.
— Я тебе не верю, — прохрипел он.
— Я заставлю тебя поверить.
Она молниеносно направила маленький самострел в сторону купца и спустила курок.
Крошечная стрела вонзилась точно в левый висок торговца. Тот рухнул на землю, умерев мгновенно. Чинуа повернулась к Хе:
— Я выиграла наш спор, — объявила она. — Склони колени.
Обновлено: 20.02.2026