Глава 7 — Глава 7

Глава 7. То самое дело — Ваше Высочество, клянусь великим солнцем и богом справедливости, этот плод — один из лучших красных фруктов, что я собрал за двадцать лет работы в саду! — торжественно произнёс Симп. Его загорелое, покрасневшее лицо было полно серьёзности. Благодаря этому Ся Минъюй узнал, как называется этот фрукт — красный плод. Название вполне подходило: он напоминал красные яблоки с Голубой звезды, только был меньше размером и более округлым. — Благодарю за угощение, — сказал Ся Минъюй, принимая красный плод из рук Симпа и откусывая кусочек. В тот же миг сладкий сок брызнул во рту, наполняя его прохладой и идеальной сладостью — не приторной, но и не теряющей естественной свежести. Мякоть оказалась хрустящей и нежной, не слишком мягкой и не сухой, с приятной упругостью, от которой хотелось жевать ещё и ещё. — Это самый вкусный фрукт, что я когда-либо пробовал! — искренне воскликнул Ся Минъюй. Услышав это, лицо Симпа покраснело так, будто его вымазали краской, и казалось, что его сосуды вот-вот лопнут от восторга. — Благородный господин хвалит плоды, которые я вырастил! Это самый счастливый день в моей жизни, даже счастливее, чем день, когда Бои вышла за меня замуж! — крестьянин заплясал от радости, словно ребёнок. — Клянусь богами, Ваше Высочество, я должен подарить вам целую корзину самых лучших красных плодов! Попрощавшись с Симпом, Ся Минъюй и Анлия продолжили прогулку по густому фруктовому саду. Полуденное солнце мягко пробивалось сквозь плотные ветви деревьев, ложась на них причудливыми пятнами света. Юноша с чёрными волосами и утончёнными чертами лица и юная златовласая девушка с голубыми глазами в лучах солнца выглядели словно пара божественных возлюбленных, от которых невозможно отвести взгляд. — Малышка Анлия и этот господин так хорошо смотрятся вместе! Если бы она могла выйти замуж за такого благородного человека, было бы чудесно! — заметила женщина, собиравшая плоды на соседнем дереве вместе с мужем. Эта картина напомнила ей сказку из детства, что рассказывала мать: о принце, попавшем в беду, который встретил добрую деревенскую девушку, женился на ней и жил счастливо под благословением богов. — Боги свидетели, ты уже старуха, хватит витать в облаках! — муж закатил глаза. — Этот господин так знатен, что даже лорд Хьюс целовал бы ему туфли. А малышка Анлия, как и мы, всего лишь крепостная. О жене и говорить нечего — даже наложницей ей не стать. — Если она станет служанкой Его Высочества, это уже будет милостью богов! — отрезал он. « Старуха… »   Женщина замолчала, её взгляд стал острым, словно у львицы. Через мгновение раздался крик:   — Прости, прости, не щипай, я же упаду! — вопль мужа разнёсся по саду, вспугнув стаи птиц. Закат. Солнце, словно расплавленное золото, лилось с небес, окрашивая горизонт в оранжевый цвет, который сливался с бледно-зелёным садом в мечтательную картину. — Какая красивая деревня! Хотелось бы, чтобы такая красота сохранялась вечно, — восхитился Ся Минъюй. Обойдя все окрестные сады, он вместе с Анлией вернулся к деревянному дому. Но услышав его слова, девушка, весь день не терявшая улыбки, вдруг замерла. Её улыбка застыла, а в голубых глазах мелькнула тревога. «Пора рассказать о том самом деле», — решила она про себя. — Ваше Высочество, эта красота скоро исчезнет, — тихо сказала Анлия. Её сердце колотилось, но она старалась говорить ясно и мелодично. — Это из-за осени? Ничего страшного, жёлтые листья тоже красивы, — улыбнулся Ся Минъюй. — Нет, дело не в этом, — покачала головой Анлия, и на её белоснежном лице проступила горечь. — Скоро придёт время, когда люди лорда явятся собирать сельский налог. Но у деревни не хватает денег, чтобы его выплатить. Улыбка медленно сползла с лица Ся Минъюя. — Налог слишком тяжёлый? — спросил он серьёзно. — Нет, лорд установил для деревни Фруктовых Корзин весьма милостивый налог по меркам королевства Сошия. В прошлые годы мы всегда справлялись. Он добрый правитель, — мягко ответила Анлия. — Но в этом году случилась беда… — Недавно к нам приехал странствующий торговец из Клая. Он расхваливал наши красные плоды, уверяя, что их вкус — редкость в этом мире, и что в столице свободные горожане заплатят за них большие деньги. — Он пообещал, что в сезон урожая купит их по высокой цене, но поставил условие: до его приезда деревня не должна продавать плоды другим торговцам. — Его слова были так убедительны, что многие в деревне поверили ему. Мой приёмный отец сомневался, но торговец заплатил щедрый задаток, и большинство жителей согласились, так что отцу пришлось уступить. — Как он и велел, мы отказывали всем остальным торговцам. Но этот человек явился лишь за два дня до конца сбора урожая и вместо обещанной цены предложил такую низкую, что она была почти убыточной — намного ниже обычной рыночной. Губы Анлии сжались, брови нахмурились, а в голубых глазах словно зажглись искры гнева — она напоминала разъярённого оленёнка. Ся Минъюй впервые видел её такой. Он думал, что столь прекрасная девушка никогда не сердится. — Жители в гневе прогнали этого торговца из Клая, но было уже поздно искать других покупателей. Красные плоды созрели, и с каждым днём переспевшие фрукты падают на землю, гниют и становятся бесполезными. — Через несколько дней люди лорда придут за налогом. А если мы не соберём нужную сумму, некоторых жителей заберут в рабство и продадут в Столицу рабов. Их ждёт лишь бесконечный позор и смерть от изнурения… Лицо Анлии омрачилось печалью, её прекрасные голубые глаза потускнели, став глубокими и потерянными. — Поэтому я подумала: если бы нашелся человек достаточно высокого происхождения, который убедил бы сборщиков подождать, пока мы соберём деньги, всё могло бы наладиться. Её умоляющий взгляд медленно остановился на бесстрастном лице черноволосого юноши и длинной белой надписи над его головой. Ощутив этот полный надежды горящий взор, Ся Минъюй замолчал. Он не знал, что делать. Если бы мог, он с радостью помог бы этой доброй девушке, научившей его языку, и простым жителям деревни — ведь всего-то нужно было попросить отсрочки. Но всё упиралось в одно: у него не было такой власти.