Глава 25 — Глава 25

Глава 25. Мой господин ожидает вас Полдень. Солнце, словно тупой нож, с трудом пробивалось сквозь густую листву. Ниже вилась узкая тропа, прорезающая лес и ведущая к деревне Фруктовых Корзин. У обочины стояла карета. Её корпус из отборного дуба был искусно вырезан, гладкий, как зеркало, отражал мягкое золото заката.   Крышу покрывал мягкий пурпурный бархат с серебряной вышивкой по краям, а везли её две чёрные лошади с блестящей шерстью. Виконт Карен Хьюс полулежал в передней части кареты, скучая, подбрасывал в воздух красный плод, ловил его и снова подбрасывал. На нём был чёрный костюм идеального кроя и изящный серебряный галстук. Если бы не слишком широкие плечи и небрежные движения, он вполне походил бы на аристократа. Рядом с каретой несколько конных стражей бдительно осматривали окрестности, охраняя виконта. Хотя все понимали: это формальность. Кто не знал, что их лорд — сильнейший в этих землях? Топ-топ-топ.   Вдалеке раздался торопливый стук копыт. Стражи тут же насторожились, подняв копья, но, узнав всадника, опустили оружие. — Господин, вернулся рыцарь Солин, — доложил страж. — Наконец-то! Этот галстук меня чуть не задушил! — обрадовался Карен, одним укусом раздавил плод и проглотил его вместе с косточкой. — Мой лорд, тот господин согласился на встречу в полдень, — спешившись, почтительно сообщил Солин. — Так легко согласился? Похоже, шансы и правда растут… — задумчиво пробормотал Карен. — Полдень близко. Готовьтесь, выезжаем сейчас. Он с хрустом потянулся, скрестив руки, и спрыгнул с кареты на землю. Эта вычурная карета была не его выбором, а частью приданого его жены из семьи Марша. Если личность того господина подтвердится, эта роскошная повозка станет скромным средством доставить его из деревни в замок Черного Волка. Оставлять наследника сверхдержавы жить в захудалой деревушке своих земель — позор, который даже он, равнодушный к этикету, не мог допустить. Его бы выгнали из дворянства! Но всё это — при условии, что тот действительно первый за века вернувшийся с Восточного континента, да ещё и наследник сверхдержавы, правящей всем востоком. Если же нет… Глаза Карена опасно сузились, ледяное убийственное намерение разлилось вокруг, заставив стражей поёжиться. Тогда он узнает, каково это — смотреть, как тебя разрывают волки на куски. — Ауу! — Карен глубоко вдохнул и издал звук, похожий на волчий вой. Ауу!   Вскоре из глубины леса справа донёсся пронзительный ответный вой. Хруст-хруст-хруст!   С треском ломающихся веток и тяжёлым дыханием из тёмной чащи медленно вышел огромный зверь. Это был чёрный волк: высота в холке — больше двух метров, длина — пять-шесть. Вожак, что напал на Ся Минъюя, был вполовину меньше. Мышцы зверя бугрились под чёрной шерстью, холодно блестевшей в слабом свете. Легко представить, как жутко он выглядел, рыская в лесу за добычей. В пасти, полной клыков, он держал труп серого волка, кровь которого стекала на землю. Тот волк был крупнее обычных, но перед этим гигантом казался лишь закуской. Странно, но ни стражи, ни Солин не выказали страха перед этим чудовищем. — Чернохвост, я же сказал расслабиться в лесу, а не охотиться! — нахмурился Карен. — Мы идём на встречу с важной персоной. Испачкаешь её взгляд — пеняй на себя, я тебя отлуплю! Это был его рыцарский скакун — Чернохвост, властелин леса Воющего Волка, волк Бездны. Именно с этим магическим зверем он одолел множество сверхъестественных рыцарей, заслужив прозвище «Воющего Волка». Ауу!   Почуяв недовольство хозяина, Чернохвост одним укусом размозжил голову добычи и принялся жевать. Чавк-чавк.   С жутким хрустом он быстро оставил от волка лишь клочья шкуры. Затем, как кот, принялся вылизываться, пока на огромном теле не осталось ни капли крови. Удовлетворённый, он подошёл к Карену, виляя хвостом и высунув язык. — Эх, ты же волк, а ведёшь себя как собака! — гнев Карена испарился, и он пожал плечами. Чернохвост продолжал вилять хвостом, в его зеленоватых глазах мелькнуло что-то вроде презрения. Быть волком хорошо? Ветер, солнце, болезни без ухода… Куда лучше быть «собакой» — жить в замке с прислугой. — Выдвигаемся, — Карен одним прыжком оседлал волка Бездны. Отряд направился к деревне Фруктовых Корзин. Полдень. Солнце смягчилось, утратив полуденный жар. Золотой свет, словно растопленный мёд, стекал с голубого неба, окрашивая поля в янтарь. Далёкий зелёный фруктовый сад дрожал на ветру, как акварель, размытая водой. Карен и его люди точно в срок прибыли к деревне. Для аристократа опоздание — невежливость, но и явиться раньше времени на поклон тоже моветон. — Добро пожаловать, виконт Хьюс, — девушка в синем платье приподняла подол и слегка поклонилась. — Ты… — Карен замер, поражённый её красотой, словно выточенной богами в солнечном свете. Он повидал немало красавиц — его жена считалась одной из первых красоток юга королевства. Но эта девушка обладала какой-то неземной прелестью, превосходя даже ее. Впрочем, его взгляд быстро успокоился. В восемнадцать он бы, не раздумывая, бросился за такой красавицей. Но в свои тридцать два, боясь «супружеских налогов», он лишь чувствовал ломоту в пояснице. — Я Анлия, служанка господина. Мой господин ждёт вас. Прошу, следуйте за мной на встречу, — спокойно сказала она, будто перед ней был не властитель судеб их земель, а обычный гость.