Глава 10 — Глава 10

Глава 10. Охотник Утро следующего дня. Берг проснулся точно по расписанию. Как охотник, он должен был соблюдать строгий режим сна, чтобы сохранять силы. Натянув одежду, он принялся готовить охотничье снаряжение. Сначала он натянул тетиву на длинный лук, снятую накануне, и смазал её жиром. Затем проверил стрелы в колчане — если какая-то оказывалась слегка искривлённой, он нагревал её над огнём и аккуратно выправлял. Закончив с луком, он тщательно заточил небольшой железный нож, вложил его в ножны из звериной шкуры и осторожно спрятал в потайной карман правой штанины. Если добыча прорвётся сквозь заслон стрел и подберётся вплотную, этот нож станет его последней надеждой. «Три года я работаю охотником, но до сих пор ни намёка на повышение ранга», — подумал юноша, вздыхая, пока натягивал тетиву. Как предупреждал его покойный отец, знать и церковь не желали появления множества высокоуровневых мастеров. Знания о профессиях охранялись, словно неприступная пропасть, и лишь редким счастливчикам удавалось её преодолеть. Берг явно не был одним из них. Или, по крайней мере, так он считал до недавнего времени. Ведь он спас самого принца в беде — да не простого, а из сверхдержавы с 1.4 миллиардами подданных! Даже в пьяных песнях бардов не услышишь о таком невероятном приключении. «Я же спас ему жизнь, да ещё и кормил своей добычей несколько дней, а он даже слугой меня взять не захотел — это уж слишком!»   Гнев вспыхнул в груди Берга, ему казалось, что его унизили до глубины души. Он так сильно дёрнул тетиву, что чуть не порвал её, и только тогда опомнился. «Спокойно, спокойно», — одёрнул он себя, регулируя дыхание. Охотник должен всегда сохранять хладнокровие. Стоит потерять контроль над эмоциями, и роли охотника и добычи мгновенно поменяются местами. После нескольких глубоких вдохов лицо Берга стало бесстрастным, как гладь озера. «Как только разберусь с этим налогом, уйду из деревни в город искать возможность для повышения ранга», — твёрдо решил он. Его мечта — идти путём сильных, охотиться на могучих зверей, ощущать, как сердце бьётся в груди, готовое вырваться от напряжения каждой схватки. Оставаться в этой маленькой деревушке вечно он не собирался. За три года он делился добычей и даже привёл сюда этого принца в беде — этого достаточно, чтобы отплатить за приют, который ему когда-то дали. «Ради сестры Анлии этот господин, какой бы он ни был скупой, наверняка поможет деревне с налогами», — размышлял Берг. Ведь если он возьмёт Анлию, но откажется от такой мелочи, то, будь он хоть трижды знатен, Берг пустит стрелу ему в голову — и посмотрит, правда ли кровь у него голубая, как в легендах. Собрав снаряжение, Берг приготовился отправиться на охоту в лес Воющего Волка. Тук-тук. В этот момент в дверь постучали. «Странно, в такое время гостей не бывает», — нахмурился он, но всё же открыл дверь. Перед ним стоял юноша с чёрными волосами и тёмными глазами, лицо которого было красиво и спокойно. А над его головой сияла длинная строка белых букв — невозможно не заметить. — Ваше Высочество! — Берг инстинктивно хотел опуститься на одно колено, но его остановили. — Ты ведь хотел стать моим слугой? Не поможешь ли мне сначала с одним делом? — спокойно спросил Ся Минъюй. — Это большая честь, Ваше Высочество!   Увидев шанс, Берг согласился, не раздумывая. Под ярким солнцем извилистая тропа вилась через густой лес, уходя вдаль. — Ты уверен, что это единственная дорога к деревне Фруктовых Корзин? — спросил Ся Минъюй, хмурясь, из зарослей кустарника, где они прятались, обращаясь к Бергу. — Да, Ваше Высочество. Если не идти по ней, придётся делать огромный крюк через лес, — ответил Берг. — Ваше Высочество, что дальше? — Прячемся и держи лук наготове. Ждём, пока добыча сама придёт, — холодно сказал Ся Минъюй. Тому, кто не даёт жить другим, и самому жить не стоит. — «Лето пришло, кукушка запела звонко~»   «Ростки пробились, цветы расцвели на лугу~»   Мирс Хантер напевал популярную мелодию, правя конём, который тащил повозку вперёд. Он был странствующим торговцем. Как и большинство людей из Клая, он с детства впитывал искусство торговли от родителей, начиная с мелочей вроде продажи пива. Повзрослев, он покинул семью, чтобы строить собственный путь. Мирс не был единственным сыном — у отца было ещё двое старших братьев. По традиции Клая, чтобы унаследовать семейное дело, ему нужно было скопить больше богатства, чем у обоих братьев вместе взятых. Поэтому Мирс всегда жил под гнётом торговых забот, но недавно он наткнулся на золотую жилу. Достаточно было заплатить небольшой задаток фруктовым деревням и немного поболтать, чтобы глупые крестьяне поверили в его «высокие цены» и отказались от других купцов. А потом, явившись в последний момент перед сбором урожая, он предлагал грошовую цену — и крестьянинам, боящимся не выплатить налог лорду, приходилось соглашаться, как бы им это ни претило. Ведь если налог не собрать, этих жалких крепостных уведут в Столицу рабов, где их ждёт лишь позор и смерть от изнурения. За пару месяцев Мирс приумножил свой капитал в разы и даже добился чуда — поднялся по профессиональной лестнице: из обычного торговца стал сверхъестественным «торговцем лжи». Каждую ночь, глядя в зеркало на зелёные буквы над головой, он не мог уснуть от радости. Конечно, схема срабатывала не всегда. Иногда попадались деревни, слишком глупые, чтобы понять своё положение, — вроде той, куда он сейчас направлялся, деревни Фруктовых Корзин. Несколько дней назад он предложил цену в треть от рыночной, а крестьяне, с глазами красными, как у кроликов, окружили его, будто собираясь разорвать. Если бы не усиленная после повышения физическая форма, его бы, пожалуй, забили насмерть эти мужланы. «Теперь-то они одумались. Налог на носу, и я — их единственный спаситель».   «На этот раз предложу четверть… нет, пятую часть цены. Не хватит на налог — пусть продаются мне в рабство. После недавних бунтов рабы подешевели, а в Столице рабов цены сейчас взлетели», — размышлял Мирс, смакуя свою выгоду. Шух! В этот момент из кустов с резким свистом вылетела стрела и вонзилась прямо в глаз его коня. С глухим, полным боли ржанием лошадь дёрнулась и рухнула на землю. — Кто?! Кто стрелял?! — завопил Мирс, свалившись с повозки, полный ужаса и гнева.