Глава 4 — Глава 4

Глава 4 Зрение расплылось, словно кто-то размазал краски по мокрому холсту, а когда прояснилось, первое, что я услышал, был пронзительный крик. Женский голос, полный ужаса и отчаяния. Моя рука была вытянута вперед, и я стоял на своих ногах впервые за многие годы. Ощущение было невероятным — чувствовать твердый пол под стопами, ощущать, как мышцы бедер напрягаются, удерживая равновесие. Стоя, кажется, в продуктовом магазине — я узнал стеллажи с консервами, холодильные витрины, яркое неоновое освещение — я посмотрел вперед, и мои глаза расширились от ужаса, когда кто-то посмотрел на меня в ответ. Из его груди торчал полупрозрачный золотой кинжал. На мужчине была черная балаклава, скрывающая лицо, в руке блестел пистолет — дешевый никелированный револьвер, какие покупают в темных переулках. Но сейчас он отчаянно схватился свободной рукой за грудь, пытаясь дотянуться до кинжала, прежде чем упасть на колени. Клинок застрял в его сердце. Я это знал с пугающей точностью — словно мог видеть, как жизнь покидает его тело. Он упал на грязный кафельный пол магазина, и мое лезвие исчезло, растворившись золотистыми искрами. Начались крики — покупатели в панике разбегались по проходам, опрокидывая тележки и сшибая товары с полок. В мою голову ворвались воспоминания, чужие и в то же время мои. Мое новое имя — Артур Кинг, потому что мой таинственный благодетель считал себя очень умным, и я только что убил человека. В переполненном магазине, под прицелом камер видеонаблюдения, при множестве свидетелей. «Он собирался выстрелить в меня, я запаниковал и раскрыл свои силы», — говорили мне мои ложные воспоминания. В них я работал здесь кассиром — скучная работа за минимальную зарплату, но она помогала сводить концы с концами. И вот эти двое в масках ворвались для ограбления, размахивая стволами... Когда его сообщник, тоже в балаклаве, но с более дорогим автоматическим пистолетом, повернулся ко мне с выражением шока и ярости в глазах, я действовал инстинктивно. Мерцание + клонирование = хаос. Я оставил после себя клона, который тут же создал щит из света — полупрозрачную золотистую плиту, — и поднял его, чтобы блокировать летящие в него пули. Это не сработало, потому что пули не были органическими и прошли прямо сквозь мой щит, но когда они пронзили тело моей копии, заставив клона ахнуть и взорваться облаком белого пепла, я уже появился за спиной второго бандита. В руках у меня материализовался полупрозрачный большой молот — двуручная кувалда с головкой размером с арбуз, переливающаяся внутренним светом. У грабителя было какое-то чутье на опасность — он начал оборачиваться, почувствовав мое присутствие, но с моими новыми мышцами и улучшенными рефлексами он двигался словно в замедленной съемке. КРАК! Звук удара был отвратительным — как будто кто-то раздавил спелый арбуз молотком. Бандит едва успел обернуться, как я врезал ему по лицу. Вероятно, я убил его — учитывая силу удара и то, как неестественно изогнулась его шея, — но сейчас мне было не до этого. Вокруг творился ад. Люди кричали, кто-то рыдал, кассирша за соседним прилавком истерично визжала, уставившись на два трупа. Где-то уже звенели сигналы тревоги. Я тут же бросился к выходу, слегка спотыкаясь — навык ходьбы после десяти лет в инвалидном кресле нужно было восстанавливать. — Мутант! — крикнули мне в спину полным ненависти голосом, и в этом слове была вся злоба мира. Потому что теперь я и был мутантом. Я был Мутантом — эволюционировавшим человеком со сверхспособностями, следующей ступенью эволюции, как говорили одни, или генетическим уродством, как считали другие. И, скажем так, человечество не очень-то хорошо справлялось с необходимостью делить свой мир с нами. Воспоминания всплывали в сознании, как пузыри в болоте. Протесты на улицах с плакатами «Мутанты — не люди!» и «Регистрация — наша безопасность!». Сенаторы, выступающие по телевизору с речами о «мутантской угрозе». Специальные отряды в черной броне с оружием, предназначенным специально для убийства людей вроде меня. Ситуацию не улучшала экстремистская группировка под названием «Братство Мутантов», возглавляемая мутантом-геноцидником по имени Магнето. Парень, который сгибал металл силой мысли и считал, что обычные люди должны стать рабами высшей расы. Ходили разговоры о принудительной регистрации, создании спецотряда для «решения» растущей проблемы мутантов и всевозможных драконовских мерах против моего нового народа. Концентрационные лагеря. Стерилизация. Геноцид. В общем, я застрял в мире, где расу продвинутых сверхлюдей считали гражданами второго сорта, и, предсказуемо, некоторые из них огрызались. Я уже слышал сирены — вой полицейских машин и, что хуже, низкий гул вертолетов, — выбегая из здания. Подняв голову к серому небу Нью-Йорка, я мерцал на крышу ближайшего здания, зная, что суды не посмотрят благосклонно на мутанта, убившего «нормального» человека, пусть даже преступника. Я слышал ужасные истории о том, как с мутантами обращаются в системе. Тюрьма Райкерс имела специальные камеры с ингибиторами способностей. Сентинелы — гигантские роботы-охотники — патрулировали некоторые районы. А про секретные правительственные лаборатории даже думать не хотелось. Поэтому «я» старался не высовываться. Артур Кинг был... никем. Некогда наследник огромного состояния — дед владел сетью заводов по всему Восточному побережью, — большую часть которого украл деловой партнер его отца, когда «мои» родители погибли в автокатастрофе. Типичная история — доверенные лица семьи, юристы, управляющие, все как один оказались мерзавцами и ворами. За несколько лет они растащили империю по кусочкам, прикрываясь поддельными документами и подкупленными судьями. То, что у него осталось, он потратил на всякую ерунду — дорогие машины, которые разбивал, вечеринки, на которых напивался до потери сознания, «друзей», которые исчезли, как только деньги кончились. Потому что нельзя доверять богатство шестнадцатилетнему парню, особенно травмированному и одинокому. Теперь я был на мели, жил в дерьмовой квартире в районе, где даже полиция боялась показываться после заката, перебиваясь случайными подработками, потому что он — бросивший школу парень без перспектив. К сожалению, мое «место работы» — сетевой продуктовый магазин на окраине Квинса — было то самое место, откуда я только что сбежал, а мой босс ненавидел мутантов и регулярно это демонстрировал. Так что, полагаю, я снова оказался в рядах безработных. Действительно, трудное начало, но пока я бежал по крыше на своих двоих, чувствуя, как мышцы ног работают в идеальном ритме, мне, честно говоря, было плевать. Увидев небольшой разрыв между крышами — метра три, не больше, — я с разбега прыгнул, предсказуемо не долетев и вынужденный снова мерцать. Навыки паркура у старого Артура явно хромали. Я не особо скрывался — оставлял золотистые следы телепортации, мои ботинки громко стучали по крышам, — но слышал сирены внизу, пока бежал, не зная, куда именно. «Мерцание» утомляло, если использовать его часто — каждый прыжок высасывал немного энергии, — и я был слишком сосредоточен на том, чтобы смотреть вниз на преследующие меня полицейские машины, и не замечал своей проблемы. Надо было смотреть вверх. Я едва успел заметить фигуру в красном, как она врезалась в меня на полной скорости, ударив ногой в грудь и отбросив обратно на крышу, с которой я только что спрыгнул. БАМ! Удар был потрясающим — не просто физическое воздействие, а идеально рассчитанный маневр. Фигура использовала мою грудь как трамплин, чтобы сделать элегантное сальто назад, выстрелив в меня чем-то липким и белым. К счастью, это была всего лишь паутина. Она опутала меня по рукам и ногам и пригвоздила к крыше с такой силой, что бетон треснул под моей спиной. Фигура приземлилась на перила, легко балансируя, словно законы гравитации для нее не писаны. — Знаешь, — сказала фигура молодым голосом, пока я смотрел на нее, сидящую на перилах в красно-синем костюме с тонкими черными линиями, имитирующими паутину, — есть и менее драматичные способы уволиться. Например, можно просто не прийти на работу. Или написать заявление. Старомодно, но эффективно. Он звучал молодо — наверное, лет восемнадцать-двадцать, — острил, хотя явно был насторожен. В позе читалась готовность к бою. «Откуда он уже знает... ах, я все еще в униформе», — понял я, взглянув на свою форму кассира — дешевую рубашку в клетку и бейдж с именем. Я не был в настроении отвечать на его остроты. Слишком много всего произошло за последние полчаса — убийство, бегство, преследование. Использовал «Двоение в глазах», чтобы клонировать себя, оставленный позади клон взорвался облаком белого пепла, разорвав паутину. Разработав план, я дублировал себя снова и снова, и каждый клон бежал в разном направлении, мерцая в ту сторону. «Мерцание» не устарело, потому что мои клоны тоже его получали, и фигуре в спандексе приходилось принимать решение. Дюжина Артуров, все разбегались в разные стороны по крышам окрестных зданий, но он не колебался долго и выстрелил паутиной в нескольких из них, издав раздраженный звук, когда они мерцали из липких сетей. — Серьезно? — пробормотал паук-парень. — Телепортация И клонирование? Кто тебе выдал лицензию на нарушение законов физики? Но это была лишь первая часть плана. Когда каждый из моих клонов вот-вот должен был исчезнуть — тридцать секунд почти истекли, — они мерцали прямо перед ним. У него было какое-то чутье на опасность — я видел, как он дернулся, почувствовав угрозу, — но мои копии не хотели причинить ему вреда и просто взорвались облаками белого пепла. Крыша, на которой он стоял, окуталась дымом, а я принял быстрое решение: снова клонировался и мерцал вниз, на уровень улицы, в узкий переулок между домами, быстро прячась под арочным входом, который давал мне укрытие сверху. «Ах да, в этом мире тоже было полно супергероев и злодеев», — с горечью подумал я. «Похоже, я произвел не лучшее впечатление на местных». Выждав несколько напряженных минут, я увидел, как что-то красно-синее пролетело надо мной на паутине и тут же направилось в другую сторону. Нью-Йорк. Большое Яблоко. В душе я был деревенским парнем, предпочитающим сельскую местность с ее тишиной и простором шумным городам, и если этот дерьмовый день сам по себе не убедил меня в правильности такого мышления, то запахи уж точно убедили. Выхлопные газы, гниющий мусор, человеческий пот, запах жареной еды из многочисленных забегаловок, дым сигарет и что-то еще, что я предпочел не идентифицировать. Город воонял жизнью миллионов людей, втиснутых в бетонные коробки. Заметив в одном из переулков того, кто, как я полагал, был бродягой — старик в грязной одежде копался в мусорном баке, — я подошел к нему, невольно напугав его своим внезапным появлением. — Эй, приятель, — нервно сказал старик, инстинктивно отступая. — Я тут ничего не делаю, просто... Он расслабился, когда я достал бумажник, и пять минут спустя я вышел из переулка в огромном, пахнущем мочой пальто и шерстяной шапке, обеднев на пятьдесят долларов за этот писк моды. У меня была яркая внешность — я, бесспорно, был красив, с волнистыми платиновыми волосами и пронзительными голубыми глазами, что только усугублялось моим новообретенным мускулистым телом. Такая внешность сильно выделялась в толпе. Это не было идеальной маскировкой, но она должна была помочь, пока я пробирался по городу, внимательно прислушиваясь к сиренам. Но, кажется, я их сбросил. По крайней мере, пока. Не прошло и часа с момента моего появления в этом мире, грудь болела там, где этот пауко-парень меня сильно пнул, я заблудился в лабиринте улиц и теперь разыскивался как минимум за одно убийство. Возможно, за два. Осталось двадцать три часа моего худшего дня. «Отличное начало, Артур», — мрачно подумал я, натягивая вонючую шапку поглубже на глаза. «Просто чертовски отличное начало». *** Магнето