Ллойд не смог сдержать улыбку. Она сама собой расползлась по лицу, хотя ему всё ещё было немного неловко.
— Значит, больше не будешь меня ненавидеть?
— Нет…
— То есть раньше ненавидел?
— Очень, — честно кивнул Джулиан.
— И как теперь собираешься ко мне относиться?
— Я… ну… это…
— С нежностью? С любовью и лаской? — Ллойд наклонился ближе, глаза хитро прищурены.
— Ты серьёзно?! — Джулиан скривился.
— А то! Сам сказал «больше не ненавижу». Это же почти признание в любви.
— Да ну тебя…
— У меня аж мурашки по коже побежали! Никогда больше так откровенно не говори, а то я не переживу.
Ллойд театрально схватился за сердце и откинулся на спинку дивана.
На самом деле он был счастлив до чёртиков. И дело даже не в девятистах с лишним RP (хотя и они грели душу). Просто… тепло. По-настоящему тепло.
Он вдруг вспомнил себя маленького — единственного ребёнка в семье. Как рисовал человечка мелом на стене на пять сантиметров ниже себя и гордо заявлял родителям: «Вот мой младший брат!» Как ныл, что хочет братишку, чтобы играть вместе. Как потом узнал, что был зачат через ЭКО, и родители просто не могли…
«Ладно, хватит».
Он тряхнул головой, прогоняя ненужные воспоминания, и посмотрел на Джулиана.
— Короче, завтра уезжаю домой. Утром ещё одно дело, а вечером — обратно в баронство.
— Какое дело?
— Королева пригласила на банкет в честь моста.
— Банкет?
— Ага. Еда, оркестр, дворяне и все такое, — Ллойд зевнул. — Ты идешь со мной.
— Что?! — Джулиан чуть не поперхнулся.
— А ты как думал? Ты младший брат главного героя вечера. А главное…
Ллойд многозначительно понизил голос.
— Там будут все те, на кого я настучал.
— Не будет ли… неловко?
— Неловко будет им. Ты — жертва, а не виноватый. Подбородок выше, грудь вперёд. Пусть видят, что ты жив, здоров и стоишь рядом с тем, кто их утопил. Это лучшая месть.
Джулиан помолчал, потом кивнул — твёрдо, без прежней дрожи.
— Хорошо.
Ллойд мысленно поставил себе галочку: мальчик учится быстро.
«А вечерок обещает быть жарким».
Королева не просто так устроила банкет. Она наверняка захочет удержать его в столице, однако он не собирается оставаться. Значит, придётся сыграть ещё одну партию — и уехать с полным карманом, не продав свою свободу.
***
Мягкая мелодия стелилась по мрамору, тысячи свечей отражались в хрустале люстр, превращая зал в звёздное небо.
Ллойд в чёрном смокинге стоял у колонны, держа бокал в руке.
Когда к нему направилась королева в алом платье и с короной на рыжих волосах, он поклонился ровно настолько, сколько требовалось, и выпрямился с лёгкой улыбкой.
— Ваше Величество. Извините, но сразу нет.
— Нет? — Алисия Термина Маджентано приподняла идеальную бровь. — Я ещё ничего не предлагала.
— Но собирались же, — Ллойд невинно пожал плечами. — Земли, титул, должность при дворе… Всё то, что заставило бы меня остаться в столице. Я правильно угадал?
Наступила тишина.
Спустя мгновение, королева звонко рассмеялась и взяла с подноса новый бокал вина. Отпила, глядя на Ллойда поверх хрустального края.
— Признаю́, ты угадал. Я действительно собиралась пожаловать тебе землю, титул и место во дворце.
— И объявить об этом прямо здесь, перед всеми?
— Конечно. Поэтому мне любопытно, — продолжала она. — В чем причина такого резкого отказа?
— Ничего необычного, Ваше Величество. Просто мне больше нравится тихая провинциальная жизнь.
— И всего-то?
— Да.
Ллойд склонил голову чуть ниже. Внутри он ликовал: «Хорошо. Пока все идет по плану».
Весь день он ломал голову, как отказаться, не дав королеве ни единого рычага. Придумать болезнь, семейные обстоятельства, занятость — всё это ловушки. Оправдания рано или поздно кончаются. Стоит один раз оправдаться, и тебя поймают навсегда. История Хван Хи из эпохи Корё — лучший пример: человек просил отдыха, ссылался на здоровье и семью, а в итоге умер на службе, не увидев ни одного выходного. Брр.
«Только не я». Поэтому — никакой лжи. Чистая, простая, наглая правда.
Королева медленно опустила бокал. В зале музыка продолжала играть, но вокруг них будто стало тише.
— Тихая провинциальная жизнь… — повторила она, словно пробуя слова на вкус. — Ты серьёзно предпочтешь деревенскую глушь дворцу?
— Именно так, Ваше Величество.
Королева помолчала. Потом уголки её губ дрогнули — то ли лёгкая улыбка, то ли скрытый вызов.
— Понятно, — она чуть наклонила голову. — Ты так ненавидишь эту идею, что осмеливаешься говорить мне это прямо в лицо.
— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество.
— Ничего. Зачем держать человека, если его сердце не здесь? Ты совершил великое для столицы и для Кремо. Возвращайся домой и живи в мире.
Ллойд низко поклонился.
— Словами не выразить мою благодарность.
— Вот как? — она улыбнулась чуть шире. — Однако, если передумаешь — земли, титул и должность всегда будут тебя ждать.
— Это слишком большая честь для меня.
Она сделала глоток из бокала и кивнула.
— Тогда я удаляюсь.
Ллойд услышал, как королева развернулась и пошла прочь. Стук её каблуков становился всё тише и тише, пока совсем не растворился в гуле зала.
Только тогда он позволил себе выдохнуть. Воздух, скопившийся в лёгких, вырвался наружу, кулак сжался от напряжения.
«Сработало!» — внутренне воскликнул он. Выбранная тактика сработала идеально. «Ведь даже королева не может заставить человека служить против его воли».
Земли и титул за ним сохраняются. Долг погашен. Будущее — сплошная лень и покой.
«Такое чувство, будто купил пентхаус в Каннаме без ипотеки, машину оплатил сразу, детей на свадьбу обеспечил и пенсию себе на миллиард вон оформил».
Улыбка сама собой расплылась до ушей.
«Хочу прямо сейчас сесть в карету и рвануть домой. Но раз нельзя — пойду хотя бы поем».
Он направился к буфету, как человек, которого три дня не кормили. Он уже протянул руку к подносу, когда над залом раздался голос:
— Банкет будет длиться, пока луна не пойдет на убыль.
Ллойд замер.
Казалось бы, обычная фраза, сказанная кем-то из слуг или гостей. Для всех остальных — просто вежливое объявление. Но не для Ллойда.
«Почему именно сейчас…»
В голове всплыли события, от которых кровь стыла в жилах: Через два с половиной года в королевской столице произойдёт трагедия. На королеву Маджентано совершат покушение. Группа заговорщиков сначала отравит её, а затем отрубит руку. И их общий кодовый сигнал будет до ужаса простым, чтобы не вызвать ни малейших подозрений.
Банкет будет длиться, пока луна не пойдет на убыль…
Обновлено: 12.01.2026