С хрустом и чавканьем мужчина преобразился в нечто иное.
Только что он назвал меня чудовищем, но теперь сам стал человекоподобным монстром.
Из головы у него росли два рога, за спиной — пара крыльев. Всё тело было покрыто золотистой шерстью, и обликом он чем-то напоминал Минотавра.
— А-а-а-а-а-ах?!
— Д-Демон?!
Джинни и Ирина вскрикнули одновременно.
Да, похоже, он был Демоном. Были ли и остальные, что валялись вокруг, такими же, или это были просто люди под действием магии контроля, я не знал, но в любом случае…
— Если бросаете вызов, я отвечу. Нападайте откуда угодно.
Моя задача не изменилась. Я был более чем готов к бою… но…
— Взрыв молнии!
В его крике слышался сильный страх, и, словно в подтверждение этому, выпущенный им разряд молнии ударил не в меня, а в потолок.
Мощный поток электричества пробил огромную дыру, ведущую из канализации на поверхность. Враг взмахнул крыльями и взмыл в проём.
— О-он… сбежал?
— П-похоже на то, да.
Облегчённо вздохнувшим девушкам я сказал:
— Вы двое, я за ним. Тех, кто здесь валяется, пока оставим. Сомневаюсь, что у них есть какая-то ценная информация.
— Что? — в один голос переспросили они.
Почему-то обе посмотрели на меня так, будто я сказал что-то странное.
— Но… он ведь умеет летать?
— Пока мы доберёмся до люка и вылезем наверх, он уже скроется где-нибудь…
— А зачем нам идти к люку? Если он летит, то и нам следует сделать то же самое.
— Что? — снова в унисон спросили они.
Глядя на их округлившиеся глаза, я активировал магию полёта, «Скай-уокер».
Моё тело плавно поднялось в воздух.
— Н-но ведь люди не умеют летать?!
— Вот как? Тогда, пожалуйста, запомните, что я — умею.
Сказав это ошеломлённым Ирине и остальным, я добавил: «Что ж, я отправляюсь», — и взмыл вверх.
Я полетел по вертикальному тоннелю, который проделал Демон. Вскоре я заметил цель вверху. Он летел уже почти у самой поверхности.
Чтобы остановить его, я использовал низкоуровневую атакующую магию, Вспышку. Толстый столб пламени устремился прямо к врагу.
— ГУ-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!
Пламя поглотило Демона. Однако он оказался на удивление крепким. Я рассчитывал поджечь его и сбить на землю, но не вышло… он сумел выбраться на поверхность.
— Н-у-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ох!
Вылетев из дыры, он тут же схватил за шею стоявшую рядом девушку и, словно щитом, прикрылся ею от меня. От боли из-за ожогов он не произнёс ни слова, но его намерения были ясны.
Однако проблемой было не то, что он взял заложницу. А то, где мы оказались — на главной улице.
Вот это была главная проблема.
По улице шло множество людей, и все они уставились на незваных гостей, внезапно появившихся из-под земли.
Сейчас враг был весь в ожогах и тяжело ранен. Но для обычных людей даже раненый Демон — это Демон. Поэтому…
— Э-эй, это что, неужели?..
Страх начал распространяться по толпе.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
— Б-бегите! Демон появился!
Началась страшная паника.
Плохо. Если так пойдёт, паника охватит всё вокруг и может перерасти в бунт.
…Я очень не хотел этого делать, но, похоже, выбора нет.
Я глубоко вдохнул и крикнул мечущейся в ужасе толпе:
— Слушайте, люди! Моё имя — Ард Метеор! Сын Великого Мага!
Мой громкий голос перекрыл крики людей. Похоже, я достиг цели, и они меня услышали.
Паника улеглась так же внезапно, как и началась, и на улице воцарилась тишина.
— С-сын Великого Мага?!
— Т-точно, ходили слухи, что в этом году он поступил в академию…
Хоть я и не хотел привлекать к себе внимание, но выбора не было. Чтобы успокоить людей, я решил выставить себя на всеобщее обозрение.
— Этого Демона я тайно выслеживал, и теперь он практически при смерти! Сейчас я, сын Великого Мага, свершу небесную кару над этим нечестивцем, что посмел угрожать вашей мирной жизни!
Даже мне самому было стыдно за эти слова. Сверля взглядом Демона, из-за которого мне пришлось так позориться, я начал мысленно выстраивать определённую магическую формулу.
В этот момент Демон напротив ухмыльнулся. Похоже, он оправился достаточно, чтобы говорить. Насмешливым тоном он произнёс:
— Прикончишь меня? Идиот! У меня заложница…
— Заложница? Где это вы её видите?
— Ха! Ты что, не видишь её… э-э-э… ч-что?!
Демон изумлённо выпучил глаза.
Там, куда он смотрел, девушки, которая должна была там быть, и след простыл.
— С каких это пор вы вообразили, что у вас есть заложница?
— Т-ты, что ты сделал?!
— Немного магии иллюзий. С её помощью я и спас заложницу. Эта магия не действует на сильных духом противников. Похоже, уровень Демонов сильно упал.
— Ч-чёрт… Чёрт! Ты! Кто ты такой?!
Тяжело вздохнув, я закончил построение атакующей формулы и невозмутимо ответил:
— Я простолюдин, а что?
— Да какой из тебя к чёрту простолюдин?!
С искажённым от слёз лицом он взмахнул крыльями и в мгновение ока взмыл в небо.
Настоящая агония.
— Похоже, вы не в курсе, так что я вам объясню, — сказал я, указывая пальцем на улетающего Демона. — От меня (Владыки Демонов) вам не сбежать.
И я активировал созданную магию. Перед моим указующим пальцем возник огромный магический круг. Он медленно начал вращаться в воздухе, и…
— Вспышка Вавилона… Огонь!
С этими словами из круга вырвался поток золотого света.
Сияющая линия пронзила пустоту и в одно мгновение поглотила цель.
Но даже после этого её мощь не иссякла: золотой луч разрушения пробил небеса, оставив в облаках огромную дыру.
На этом действие заклинания закончилось, и оно исчезло. Враг, должно быть, упал где-то на улице, превратившись в уголёк. Уверен, он не умер. Жизнь такой мелочи меня не интересует, к тому же мне нужно выбить из него информацию.
Что ж. На этом инцидент можно считать исчерпанным.
— Э-это было…!
— Я-я видел это раньше! Это магия Великого Мага! Его сильнейшее заклинание высшего класса!
— Т-тогда этот пацан… то есть, юноша!
…Всё-таки так и случилось. Толпа окружила меня, поднялся шум.
— Как и ожидалось от сына великого героя!
— Спасибо, что спасли нас!
— Слава богам, слава богам…!
Не успел я опомниться, как толпа уже подбрасывала меня в воздух.
…И почему всё так обернулось?
Ощущая невесомость, я издал глубокий, тяжёлый вздох.
…Позже, отследив магический след Демона, я нашёл его, но, к сожалению, он уже покончил с собой. Причём сделал это весьма предусмотрительно, использовав магию, не оставляющую даже духовной сущности. Теперь я не смогу воскресить его и допросить.
То же самое случилось и с теми, кого я оставил в канализации.
Приходится признать, что враг был достоин уважения. Испытывая к ним почтение, я в то же время чувствовал, как в душе нарастает беспокойство.
Зачем они вообще на нас напали? Я совершенно не мог понять их мотивов.
Если они были Демонами, то наиболее вероятной причиной была месть нашим родителям — Великому Магу и Герою-Барону… но похищение в эту версию не укладывалось.
В любом случае, стоит быть начеку.
Кроме того, хотя для меня уничтожение этого Демона было пустяком, для общества это оказалось совсем не так.
Однажды к нам явился мужчина в рыцарских доспехах, представившийся посланником королевы, и заявил, что Её Величество жалует нам честь аудиенции и мы оба должны явиться во дворец.
Я бы предпочёл избегать лишнего внимания, но… на этот раз это было как нельзя кстати.
Если мне удастся договориться с королевой, возможно, я смогу отказаться от участия в боевом турнире, что так долго не давало мне покоя.
С такими надеждами я отправился во дворец в центре столицы.
Как и подобает резиденции королевы и центру государства, и снаружи, и внутри он был великолепен и ослепителен.
Но совершенно непрактичен. В прошлой жизни мой замок, Замок Тысячелетия, был построен с использованием ста трёх тысяч магических формул, которые не только отражали любые атаки извне, но и позволяли самому замку применять мощнейшие атакующие заклинания высшего класса.
По сравнению с ним этот дворец казался таким беззащитным. В древнем мире его бы разнесло с одного удара. Впрочем, это, наверное, лишь доказывает, насколько мир стал спокойнее.
С такими мыслями я шёл по дворцу вслед за рыцарем-провожатым.
…Я-то думал, что это будет неофициальная аудиенция в гостевых покоях.
Но нас привели в тронный зал. Это означало, что аудиенция будет не неофициальной, а вполне себе формальной, как одно из государственных дел. По обе стороны просторного зала вдоль стен выстроились шеренги мужчин и женщин всех возрастов, очевидно, придворные, и они сверлили нас взглядами.
Отовсюду слышалось: «Как смеет какой-то простолюдин входить во дворец…» или «Этого Великого Мага давно пора казнить под любым предлогом».
Большая часть презрения была направлена на меня, простолюдина.
В этой совершенно недружелюбной, напряжённой атмосфере мы с Ириной, склонившись в поклоне, ждали появления королевы.
Я смотрел на длинный ковёр у моих ног. В его конце стоял величественный трон.
…Глядя на трон снизу вверх, я не испытывал особого трепета. Лишь жалость к тому, кто на нём сидит.
И вот — появилась она сама, королева Роза.
Её Величество вошла из противоположного прохода в окружении могучих рыцарей.
Её красота и величие поистине были вершиной мира людей.
Возрастом она была не сильно старше нас. Может, на год или два.
Рост — не высокий и не низкий. Стройная фигура, и в отличие от Ирины, не с огромной грудью… но её тело, облачённое в золотое платье, было прекрасно во всём.
По сравнению с Ириной или Джинни её грудь была скромнее. Но форма её была художественно совершенна. Ягодицы, чётко очерченные под тканью, тоже имели восхитительные изгибы.
Что до внешности, то даже слова «красивая» было недостаточно. В её повзрослевшей красоте чувствовалось благородство и достоинство монарха. Но… меня беспокоила её причёска.
Кончики её прекрасных золотых волос были завиты в локоны, и как же их так укладывают? Этот вопрос мучил меня ещё с прошлой жизни, и до сих пор оставался загадкой…
— Эй, простолюдин! Как ты смеешь смотреть прямо на благородный лик Её Величества?!
Этот гневный окрик издал старик, стоявший за спиной Розы. С усами кайзера, он с гордой выправкой сопровождал королеву. Вероятно, канцлер.
В ответ на его гнев королева Роза, садясь на трон, произнесла:
— Ничего-ничего. Засматриваться на мою красоту — естественный закон природы для всего живого.
Она улыбнулась, помахивая роскошным веером. В её голосе не было высокомерия. Лишь абсолютная уверенность в себе.
Что же делать? Как мне вести себя с королевой… Пока я размышлял,
— Розочка, давно не виделись! Как поживаешь?! — вскочив на ноги, с сияющей улыбкой спросила Ирина.
Давненько у меня кровь так не стыла в жилах. Если так обратиться к королеве…
— Что это за девчонка?!
— Такая дерзость по отношению к Её Величеству!..
— Пусть она и дочь Героя-Барона, но это уже слишком!
Именно такой реакции и следовало ожидать. Напряжённая атмосфера в зале сгустилась ещё на семьдесят процентов.
Но Ирина, не обращая внимания на эту ауру, гордо выпятила грудь и крикнула:
— А что такого?! Это же нормально! Мы ведь подруги!
От этих слов аристократы скривились, но…
Королева, звонко рассмеявшись, сказала:
— Ты совсем не меняешься. В этом вся ты, Ирина.
Она весело смеялась. Затем, обведя взглядом аристократов, твёрдым голосом произнесла:
— Ирина — моя подруга. Поэтому я прощаю ей любую дерзость и непочтительность. Если есть жалобы — говорите мне. Оскорблять Ирину я не позволю.
Под давлением, исходящим от Розы, все в зале замолчали.
Невероятно, она дружит с королевой. Моя Ирина просто потрясающая.
После этого Роза, изящно улыбаясь и раскрывая веер, продолжила:
— Итак. Я позвала вас сегодня не просто так, а чтобы отметить ваш подвиг — в одиночку одолеть Демона — и даровать награду. Тебе, Ард Метеор.
Взгляд Розы обратился ко мне. …И что же делать? Мне бесчисленное множество раз приходилось иметь дело с королями других стран. Но всё это было с позиции Владыки Демонов.
Впервые я предстаю перед монархом как простой смертный.
Как в такой ситуации простолюдину следует обращаться к королеве?
Вспомни. Как вели себя по отношению ко мне низшие подданные и простой народ?
…Ах, да. Вспомнил. На всё, что я говорил, они отвечали только «слушаюсь».
Да, точно. Всё заканчивалось на «слушаюсь».
И правда, что бы я ни говорил, они отвечали «слушаюсь».
Некоторые селяне даже на вопрос «Вы что, меня ненавидите?» отвечали «слушаюсь».
…Я тогда чуть не поднял им налоги в сто раз.
Ну, в общем. До начала переговоров буду просто отвечать «слушаюсь» на всё, что она скажет.
— Твой поступок в этот раз был воистину велик.
— Слушаюсь!
— Твои действия заслуживают похвалы.
— Слушаюсь!
— Как и подобает сыну Великого Мага.
— Слушаюсь!
— Ты мне очень понравился. Посему я дарую тебе награду.
— Слушаюсь!
— Стань моим мужем.
— Слушаюсь?!
От этой внезапной бомбы опешил не только я, но и все присутствующие в зале.
— М-м? Не понял? Тогда скажу понятнее. Ард Метеор, не хочешь ли ты сделать меня беременной?
Скрестив прекрасные ножки, королева обольстительно улыбнулась. То, как она облизала губы, было поистине соблазнительно… даже я, повидавший немало красавиц, на миг растерялся.
Но это было лишь на мгновение. Гневные крики, раздавшиеся в зале, вернули меня в реальность.
— В-вы сошли с ума?!
— Ч-чтобы королева смешала свою кровь с грязной кровью простолюдина — это неслыханно!
— Я же говорил, что так и будет, и советовал казнить этих простолюдинов!
Придворные подняли шум. Особенно сильно был потрясён канцлер.
— Ваше Величество-о-о-о-о-о! Что вы в нём нашли-и-и-и-и-и-и! Не позволю! Я категорически не позволю! Что такого в этом простолюдине… Ха! Понятно! «Что-то»! Вам понравилось его «что-то»?! Тогда не беспокойтесь! Я с радостью стану вашим ночным партнёром! И не волнуйтесь! Мой «буйный сёгун» просто невероятен! Не то что у этого сопляка — у меня настоящая пушка! Серьёзно!
— Э-эй, кто-нибудь… отрубите голову этому старому лоликонщику.
Канцлер продолжал кричать, но королева Роза проигнорировала его и продолжила говорить.
— Эх, ну и дела. Как же тесно быть королевой. Ладно. На этот раз сочтём это за шутку.
…Она пожала плечами и покачала головой.
На самом деле, в её глазах не было и тени симпатии ко мне. Но какое-то другое чувство было… Пока я пытался его разгадать, Роза добавила:
— Я тоже занятой человек, так что давай побыстрее. Насчёт награды. Ард Метеор, я повышаю тебя до мага Пятого ранга (Пентагон).
От её непринуждённо брошенных слов зал снова взорвался.
— П-Пятого ранга (Пентагон)?! П-простолюдину Пятый ранг (Пентагон) — такого ещё не бывало!
— Одно дело вундеркинд из герцогской семьи вроде Эральда! Но простолюдину такой ранг не по чину!
— Остановитесь, Ваше Величество! Если вы дадите простолюдину Пятый ранг (Пентагон), народ может возомнить о себе слишком много! Это может стать искрой для восстания!
Последнее мнение, на мой взгляд, было слишком надуманным, но в любом случае, я и сам категорически не хотел получать ранг Пятого ранга (Пентагон).
Если это случится, Оливия будет сиять от счастья. Этого нужно избежать любой ценой. Поэтому я заговорил:
— Ваше Величество, с вашего позволения. Ваши придворные совершенно правы. Для простолюдина вроде меня Пятый ранг (Пентагон) — это слишком большая честь. Осмелюсь высказать дерзкую просьбу… я хотел бы, чтобы в качестве награды вы исполнили моё скромное желание.
— Хо. И что же это за желание? Говори.
Получив шанс, я мысленно ухмыльнулся и сказал:
— Я бы хотел, чтобы вы увеличили государственный бюджет для Национальной магической академии Лаарвил, где я учусь.
Если это примут, у меня больше не будет причин участвовать в боевом турнире.
На эту просьбу королева Роза удивлённо округлила глаза и склонила голову набок.
— А? И это всё? И какая тебе от этого выгода?
— Лично мне — никакой. Но это будет хотя бы скромной благодарностью директору академии, графу Голду, который так много для меня сделал…
При этих словах окружающие придворные впервые проявили ко мне некоторую симпатию.
— Хо, этот простолюдин знает своё место.
— Полная противоположность своим родителям. Пожалуй, не стоит его трогать.
— Можно было бы дать ему Третий ранг (Треугольник). Он, без сомнения, талантлив. Будет хорошо служить.
О-о, враждебная атмосфера разом сменилась на благосклонную…
— Невероятно! Предпочёл благодарность собственной выгоде! Я ещё не встречала такого благородного человека! Ты мне нравишься всё больше, Ард Метеор! В награду я дарую тебе и Пятый ранг (Пентагон), и увеличение бюджета!
…Из-за этих слов королевы-дуры атмосфера снова стала враждебной. После долгих споров и пререканий…
— А-а, всё! Поняла, поняла! Тогда как насчёт условия! Я дарую Арду Метеору и Ирине Лиц де Оллхайд ранг Пятого ранга (Пентагон), а взамен они вступают в мой личный спецотряд «Тень Королевы». И будут периодически выполнять сложные задания.
— …Постойте, Ваше Величество. У нас появилось ещё больше тем для обсуждения. Даровать дочери Оллхайда Пятый ранг (Пентагон) — это…
— Да какая разница. Заодно, заодно. Всё равно Ирина рано или поздно достигнет этого уровня, а быть Первого ранга (Сингл), когда твой напарник Пятого ранга (Пентагон) — не круто. Верно, Ирина?
— Точно! Молодец, Розочка! Какая ты догадливая!
Ирина радостно засмеялась, и королева тоже удовлетворённо улыбнулась.
После этого было ещё много всякого, но решающим словом королевы Розы: «Так! На этом всё! Я возвращаюсь к своим делам! Больше ничего не знаю! Гудбай, адьос!» — наше повышение и вступление в загадочный отряд под названием «Тень Королевы» было решено.
— Чёрт! С нынешней королевой так трудно иметь дело!
— Ну-ну, успокойтесь. Насчёт этого простолюдина мы ещё поговорим. Ничего, нет проблем. Раз он вступил в «Тень Королевы», мы можем это использовать…
— Верно. Способов полно. …Пусть пока наслаждается весной своей жизни.
…Мне кажется, правителям этой эпохи стоит больше думать о чувствах людей.
— Ух ты, какое неожиданное повышение! Давай напишем родителям, когда вернёмся! Ох, уже представляю, как папа будет радоваться!
Да уж. Только радоваться он будет совсем не так, как ты думаешь, это уж точно.
…Вопрос с боевым турниром вроде бы решился, но вместо этого свалилась новая проблема — вступление в эту «Тень Королевы».
Ну почему всё так обернулось?
В сумерках, спустившихся на столицу. На одной из её улочек.
Посреди безлюдной дороги стояла группа мужчин и женщин. На первый взгляд они казались обычными горожанами, но… на самом деле это были члены антисоциальной организации Раз аль-Гул, состоящей в основном из Демонов. Старик, который, казалось, был их главарём, произнёс весомым голосом:
— Сын Великого Мага оказался способнее, чем мы ожидали.
Вопреки его словам, в голосе чувствовался сильный оптимизм.
Окружающие согласно кивнули старику-Демону.
— Верно. Благодаря этому инциденту мы смогли оценить его силу.
— Мы потеряли нескольких соратников… но теперь все наши опасения развеяны.
— Да. Ард Метеор, несомненно, силён. Можно сказать, он вне всяких категорий. Однако… ему ни за что не победить то чудовище.
В головах у всех возник образ их союзницы.
На лицах половины из них было облегчение. На лицах другой половины… недоверие.
— Этой женщине можно доверять? Она ведь из другой расы, да и вообще, она же вошла в историю как великая предательница.
На этот вопрос старик-Демон ответил с оптимистичным видом:
— Да. Я понимаю ваши чувства. Но не волнуйтесь. Эта женщина нас не предаст. Её чувства искренни. Она всерьёз намерена уничтожить этот мир.
Именно поэтому мы её и используем. Сказав это, старик-Демон злобно ухмыльнулся.
— Её ненависть к миру подлинна, но… она слишком сильна. Она может разрушить даже тот мир, который создаст наш повелитель, поэтому, как только он вернётся, ей придётся уйти.
Словно констатируя свершившийся факт, старик-Демон перешёл к другой теме.
— Итак. Внесённые этим инцидентом изменения в план незначительны. Похищение жертвы произойдёт в день, когда сойдутся звёзды, то есть через семь дней. До тех пор ритуал провести нельзя. Поэтому не нужно торопиться с похищением. Ни в коем случае не действуйте на свой страх и риск. Если вы неосторожно пошевелитесь и враг вас заметит, может случиться непредвиденное. Даже с сильнейшим монстром на нашей стороне, не теряйте бдительности.
Все согласно кивнули, и старик-Демон продолжил:
— В деталях тоже нет изменений. Благодаря этому инциденту мы узнали предел возможностей Арда Метеора. Против него не нужны никакие сложные стратегии. Только грубая сила. Мы нападём всей армией и заберём жертву. Только и всего. В прошлом для нас это было бы чистым самоубийством, но сейчас у нас есть бесконечная армия и сильнейший монстр.
Сказав это с переполняющей его уверенностью, старик-Демон закончил речь:
— Всё ради того, чтобы вернуть законное правление нашего повелителя и истинный мир.
— Олл хайль Аутер, — прошептал старик-Демон, и остальные в ответ повторили: «Олл хайль Аутер»… затем они по одному растворились в толпе.
Старик-Демон тоже в одиночестве пошёл по главной улице. И тут до его ушей донёсся разговор горожан:
— Ещё семь дней, да…
— В этом году тоже жду с нетерпением боевой турнир академии.
— Ага. Говорят, в этом году поступили дети того самого великого героя.
Услышав это, старик-Демон…
— Ох. И вправду, жду с нетерпением, — пробормотал он, и его морщинистое лицо исказила уродливая ухмылка.
Обновлено: 18.02.2026