— Она и моя матушка чем-то похожи внешне.
Незаметно в сердце её зародилось чувство близости к этой женщине, и она, сама не зная зачем, спросила:
— Няньнян, если бы я в самом деле захотел научиться играть на цине, с каких мелодий лучше начать?
— Для начинающих все мелодии подходят как введение. Современники любят их, мелодии просты, легко освоить.
Хуан Цзытао внезапно вспомнила кое-что и спросила:
— А если говорить о «Входящих вратах»?
— Младший евнух шутит. «Входящие врата» очень сложно исполнить хорошо. Даже мой учитель в своё время, играя её, часто вздыхал, что не достиг совершенства и не может передать все тонкости.
— Тогда... есть ли среди вводных мелодий такие, название которых начинается с иероглифа «лю» (течь)?
Чэнь Няньнян на мгновение задумалась и сказала:
— Я столько лет на Цзяннани, преподавала множество мелодий, но не припомню, чтобы какая-либо из них начиналась с иероглифа «лю».
— А с похожим звучанием? Например, «ива» (лю), «оставаться» (лю), «шесть» (лю) и тому подобное?
— Есть «Шесть малых» (Лю яо), но это большая композиция для пипы. Если говорить об «иве», есть ещё «Сломанная ива» (Чжэ лю), она довольно проста для изучения.
Хуан Цзытао покачала головой:
— Нет, не «Сломанная ива», а такая, где первый иероглиф именно «ива».
Чэнь Няньнян задумалась, и вдруг тихо ахнула:
— В самом деле есть одна, простая для изучения. Но эта мелодия нежная и чувственная, популярна в районе Янчжоу, многие девицы из нашего Юньшаоюаня изучают её в начале обучения игре на цине, я тоже иногда преподаю. Называется она «Ивовые ветви» (Лючжи). Но вы, евнух, из столицы, да ещё в такой знатной резиденции, конечно, о ней не слышали.
Хуан Цзытао, представив себе застенчивую и робкую Ван Жо, смутилась и сказала:
— Полагаю, это не она.
— Я тоже так думаю, подобные мелодии изначально не соответствуют высшему вкусу.
Пока они беседовали, Ли Жунь уже закончил письмо и поставил свою печать. Хуан Цзытао, хорошо знавшая Чанъань, проводила Чэнь Няньнян забрать небольшой портрет с изображением её и Фэн Инян, успокоила её, поручив дело себе, и затем развернула свиток, чтобы взглянуть.
На портрете были изображены две женщины, одна сидящая, другая стоящая. Сидящей была Чэнь Няньнян, и она действительно была очень похожа, черты лица живые и выразительные. Стоящая же женщина, прислонившись к Чэнь Няньнян, улыбалась, её глаза были изогнуты, и, хотя ей было уже за сорок, в ней всё ещё чувствовалась невыразимая очаровательная грация.
Хуан Цзытао пристально посмотрела на изображённую женщину и спросила:
— Это и есть Фэн Инян?
— Да, моя старшая подруга была очень красива.
— Видно, что весенняя орхидея и осенняя хризантема — обе красавицы, — медленно проговорила Хуан Цзытао.
— Обаяние и грация моей старшей подруги были необычайны, но на портрете это трудно передать. Когда вы её увидите, непременно поймёте, — улыбнулась Чэнь Няньнян.
«Да, лишь при личной встрече можно ощутить ту притягательную ауру.» Хуан Цзытао подумала, что та и не подозревает, что она видела её несколько дней назад в пригороде Чанъань, в одной повозке с будущей невестой Князя Куя Ван Жо, и та даже пригласила её составить компанию.
Дочь рода Ван из Ланъя, путешествующая вместе с учительницей музыки из янчжоуского Юньшаоюаня, да ещё называющая её своей семьёй — в истории Ван Жо и вправду было немало странного.
«Выходит, той самой дочерью старого друга должна быть Ван Жо? Но Ван Жо, знатная девица из высокородного рода Ван из Ланъя — как её родители могли быть знакомы с Фэн Инян и даже доверить ей свою дочь для сопровождения в Чанъань?»
Подумав, она решила пока не говорить об этом прямо Чэнь Няньнян — в конце концов, в мире много людей с похожей внешностью. Лучше сделать вид, что ничего не известно, и посмотреть, есть ли в Управлении налогов и переписи данные о Фэн Инян, чтобы выяснить, как род Ван из Ланъя обозначил её статус.
Она свернула портрет и, сохраняя обычное выражение лица, попрощалась с Чэнь Няньнян, поднявшись в экипаж.
В тот момент, когда Хуан Цзытао уже садилась, Чэнь Няньнян вдруг что-то вспомнила и, указывая на портрет у неё в руках, сказала:
— Я внезапно вспомнила: у Инян между бровями слева была родинка, те, кто видел её, должны были заметить.
Хуан Цзытао попыталась припомнить ту женщину в повозке Ван Жо, но вспомнила лишь, что на лбу у неё была повязка, как раз закрывающая межбровье.
Она кивнула, запомнив это. Экипаж тронулся в направлении Управления налогов и переписи.
Три палаты и шесть министерств нашей династии располагались в пределах Императорского города. Она вошла через ворота Аньшань и направилась в Управление налогов и переписи. Дежурный чиновник Ху в тот день был весьма услужлив и помог ей проверить архивы женщин, прибывших в столицу за последние несколько месяцев. Однако либо возраст не совпадал, либо описание внешности, и ни один человек по имени Фэн Инян не нашёлся.
Поблагодарив чиновника Ху, она сделала вид, что собирается уйти, затем будто что-то вспомнила и, смущённо улыбнувшись, приблизилась к чиновнику, тихо сказав:
— Господин Ху, у меня есть неуместная просьба, осмелюсь попросить вас о небольшой помощи. Интересно, возможно ли это?...
— Говорите смело, младший евнух.
Князь Куй ныне всё больше укреплял своё влияние при дворе, и чиновник Ху не смел пренебрегать людьми из его окружения, поспешно сложив руки в приветствии.
— Вот в чём дело: наш Князь уже направил обручальные дары дочери рода Ван, и вскоре состоится свадьба. На днях я также навещал резиденцию Ван, но, увы, память у меня совсем дырявая, и хотя все сопровождающие будущей княжны представлялись мне, я не запомнил ни одного имени... Говорят, те слуги прибыли в столицу вместе с нашей будущей княжной. Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу и позволить взглянуть на тот список?
— Пустячное дело! — чиновник Ху немедленно развернулся и извлёк папку за прошлый месяц, сказав: — Я отлично помню, в двадцать шестой день прошлого месяца именно род Ван из Ланъя пригласил меня зарегистрировать домохозяйство — это была дочь из четвёртой ветви... точно, вот оно. Всего четыре человека.
Хуан Цзытао поспешно взглянула на страницу: было зарегистрировано, что Ван Жо из рода Ван Ланъя переехала из четвёртой ветви в столицу, в сопровождении служанок Сяньюнь и Жаньюнь, обе пятнадцати лет, и слуги Лу И, тридцати пяти лет.
В нашей династии учёт домохозяйств вёлся строго, особенно в столице, у подножья Сына Неба. Прибывающее население, даже временно проживающее, должно было регистрироваться в Управлении налогов и переписи.
— Ай-я, только эти две служанки... Видно, остальных придётся узнавать, снова теряя лицо, — притворно огорчилась Хуан Цзытао, снова поблагодарила чиновника Ху и собрала свои вещи, чтобы уйти.
Как раз когда она убирала небольшой портрет, мельком заметила, что мелкий чиновник Управления по соседству, глядя на портрет, проявил крайнее удивление.
Она спросила:
— Господин, вы возможно видели эту женщину?
— Это... я видел похожую, но не обязательно ту самую... — он запинался, словно ему было трудно выговорить.
Хуан Цзытао поспешно спросила:
— Скажите, где вы её видели?
Чиновник ещё немного помедлил, затем сказал:
— В погребальном бюро на западной окраине города.
Погребальное бюро. Эти слова, достигнув ушей Хуан Цзытао, заставили её немедленно нахмуриться, в сердце поднялось недоброе предчувствие. Появление в погребальном бюро, да ещё через руки Управления налогами и переписью, обычно означало неопознанные трупы.
Действительно, тот мелкий чиновник развернулся, достал из шкафа регистр и сказал:
— На западной окраине было более десяти беженцев из Ючжоу, которые несколько дней назад заболели и все умерли. Сегодня утром, когда я регистрировал их, среди умерших была одна женщина, очень похожая на ту, что вы ищете... черты лица очень похожи.
Он открыл регистр и зачитал:
— Покойная, женщина, имя неизвестно, лет сорока с лишним, ростом пять чи и три цуня (≈176 см), телосложение стройное, кожа очень светлая, густые чёрные волосы, полные щёки и высокий нос, на левой брови чёрная родинка.
Чёрная родинка на левой брови.
Хуан Цзытао немедленно выпрямилась, голос её стал торопливым:
— Тело ещё в погребальном бюро? Не могли бы вы указать мне путь, чтобы осмотреть?
Чиновник положил регистр обратно и покачал головой:
— Это невозможно. Вся группа умерла от заразной болезни, по правилам тела и личные вещи были сожжены и глубоко захоронены.
— В таком случае... ничего не поделаешь. — Сказав это, она аккуратно свернула портрет, снова поблагодарила чиновника и произнесла: — Видимо, мне придётся, как и велено, продолжать искать в столице человека, похожего на изображённую. Если действительно не найдётся, останется только сказать той женщине, что, возможно, её старшая подруга умерла.
Она вышла из Управления, и всю дорогу экипаж грохотал по мостовой. Она вновь и вновь смотрела на портрет, разглядывая двух улыбающихся женщин, погружённая в молчание, думая о ранее сказанном Ван Жо.
Та говорила: «Я была выбрана княжной, потому старшая наставница поспешно вернулась в Ланъя, чтобы забрать мои повседневные вещи.»
Выражение её лица в тот момент было слегка неестественным, и затем она поспешно добавила: «Она уже в годах, возможно, больше не вернётся, останется в родных местах доживать свой век.»
«Не вернётся. Это правда — она не вернётся.»
Хуан Цзытао думала о ямочках на щеках Ван Жо, о её до крайности милой застенчивости, и лишь ощущала лёгкую отрешённость, словно ослеплённая пурпуром глициний перед беседкой.
Хуан Цзытао не пошла к Чэнь Няньнян. Сначала она вернулась в резиденцию Князя Куя, положила портрет перед Ли Шубаем, подробно рассказала о событиях в Управлении налогов и переписи, затем указала на свою межбровную точку:
— И у Фэн Инян, и у той женщины-трупа была чёрная родинка на левой брови. Но в тот день я не могла разглядеть, была ли родинка у старшей наставницы, сопровождавшей Ван Жо.
— Так или иначе, это направление для расследования. — Ли Шубай, что редко, показал довольное выражение, мягко поставил на стол державшийся в руках хрустальный сосуд. Маленькая рыбка внутри слегка встревожилась и вильнула длинным хвостом.
— Учительница музыки из янчжоуского танцевального зала сопровождает знатную девицу из аристократического рода в столицу для участия в выборах невесты, а затем умирает среди беженцев из Ючжоу... Звучит так, будто здесь многое стоит копнуть глубже.
Ли Шубай, очевидно, был доволен добытой ей информацией, в его настроении сквозило некое «чем хуже, тем лучше» облегчение.
— Во-первых, она использовала поддельную метрику, сфальсифицировала дату рождения, и ей должен был помочь весьма влиятельный человек, иначе проверку не пройти.
— Во-вторых, Ван Юнь из рода Ван Ланъя не слишком с ней знаком, но её личность реально существует, старые архивы десятилетней давности не подделать. При инспекции кандидаток в невесты обыкновенно запрашивают домохозяйственные регистры в Чанъань, я велел проверить — это и впрямь старые записи многолетней давности, не сфальсифицировать, чётко указано: Ван Жо, младшая дочь четвёртой ветви рода Ван Ланъя.
Ли Шубай говорил, не глядя на неё, и медленно поднял третий палец:
— Выше — то, что кажется подозрительным мне. Теперь расскажи, что кажется подозрительным тебе.
Хуан Цзытао вынула шпильку из волос и принялась чертить на столе:
— В-третьих...
Не успела она закончить, как поспешно подняла руку, чтобы собрать рассыпавшиеся длинные волосы, и тут же закрепила их шпилькой.
Ли Шубай смотрел на неё молча. Она смущённо опустила голову и пробормотала:
— Привычка... всё забываю, что теперь я младший евнух, и волосы держатся на одной шпильке...
— Странная привычка — не можешь запомнить «раз, два, три, четыре» без царапанья шпилькой. — Ли Шубай слегка нахмурился, достал со стола лист бумаги «Чэнсиньтан» и бросил ей.
Хуан Цзытао взяла лежавшую рядом кисть, упорядочила мысли и затем на бумаге последовательно написала «1, 2, 3», сказав:
— В-третьих, согласно Чэнь Няньнян, Фэн Инян сопровождала дочь старого друга в столицу внезапно, но Ван Жо утверждает, что Фэн Инян была рядом с ней с детства. Более того, я и вправду ощущала, что они должны были знать друг друга ранее, поскольку княжна с детства училась игре на цине, и вполне возможно её учителем была Фэн Инян, первой разученной мелодией была та, что популярна в янчжоуских заведениях... например, «Ивовые ветви».
— Вы поверите что столетний род Ван из Ланъя позволил учительнице музыки из янчжоуского танцевального зала преподавать девице подобные мелодии, да ещё пригласил её сопровождать девушку клана в столицу для участия в выборах невесты — это главная загадка. Кроме того... — взгляд Ли Шубая стал холодным, голос замедлился и понизился, — смерть Фэн Инян, возможно, означает, что они осознали: Фэн Инян больше не должна существовать в этом мире, дабы не создавать ненужных проблем.
— Но сейчас вопрос, который необходимо проверить, заключается в следующем: та умершая женщина, похожая на Фэн Инян, действительно ли это она? В конце концов, в мире часто встречаются люди с похожей внешностью, один маленький портрет не может служить доказательством, да и я в тот день не разглядела левую бровь старшей наставницы рядом с княжной.
Ли Шубай легко постучал пальцами по столу, затем сказал:
— Судя по моему пониманию чиновников Управления налогами и переписью, эти ребята, способные схалявить везде, где можно, уж точно не стали бы сжигать тела и закапывать их глубоко.
В сердце Хуан Цзытао поднялось недоброе предчувствие, невольно защемило кожу головы. Конечно же, Ли Шубай открыл ящик и бросил ей маленькую золотую рыбку (подвеску-пропуск):
— В квартале Чунжэнь, рядом с могилой Дун Чжуншу, дом Чжоу. Иди найди младшего сына семьи, Чжоу Цзыциня.
Хуан Цзытао, конечно, помнила истории о младшем сыне семьи Чжоу, вознамерившемся стать судебным медиком, и недоброе предчувствие усилилось:
— Князь хочет, чтобы я...?
Он посмотрел на неё, уголки губ вновь приподнялись. Странно: казалось, он улыбается ей, но это заставляло её чувствовать себя жутко, и внезапно возникло предчувствие, что вот-вот этот человек снова столкнёт её в грязный пруд.
Конечно же, он сказал:
— Разумеется, вместе с Чжоу Цзыцинем выкопать тело и осмотреть его.
Хуан Цзытао почувствовала, что вот-вот сломается!
— Князь Куй! Я же девушка! Мне всего семнадцать лет! И вы хотите, чтобы я в глухую ночь пошла с незнакомым мужчиной выкопать труп?!
— Разве ты раньше не часто ходила с отцом на осмотры? Думаю, ты видела немало тел. — Перед её кровавыми слезами обвинения Ли Шубай остался невозмутим, лишь искоса взглянул на неё. — Или же слова о восстановлении справедливости для родителей — всего лишь пустые крики, и ты не искренне хочешь этого?
— ......
Хуан Цзытао смотрела на его слегка приподнятые уголки губ, на игривое выражение в глазах, сердце переполнялось негодованием, но когда он упомянул её родителей, вдруг та леденящая прохлада, словно от обливания ледяной водой, вновь распространилась по её телу.
«Хуан Цзытао, разве ты тогда не поклялась отбросить всё в мире, кроме кровавой мести за семью, как единственной причины жить?»
Стиснув зубы, она схватила со стола золотую рыбку, развернулась и пошла прочь.
Ли Шубай, прислушиваясь к звукам ночного сторожа снаружи, сказал:
— Иди быстрее, скоро первая ночная стража, в столице начнётся комендантский час.
Она обернулась и взорвалась:
— Достаньте мне лошадь!
Он махнул рукой, отпуская её:
— Двух, и быстрее!
Обновлено: 18.02.2026