— У-у-у, х-х-х, а-а-а!
Савато, Кириаке и Параские — ученики Кичиды, лучше всех разбиравшиеся в травах, — по очереди бодрствовали у его постели ночи напролет. Раны учителя были настолько тяжелыми, что заживали крайне медленно, а его рассудок находился на грани полного краха.
— А-а-а. Х-х-х...
Тр-рах! Бум! Бах! Хруст.
За мучительным стоном неизменно следовал звук чего-то бьющегося или ломающегося. Каждый раз двое или трое учеников разом вбегали в комнату, накладывая Арк истребления на вещи, что разлетались на куски или вспыхивали пламенем, пытаясь успокоить своего наставника.
Кичида страдал не столько от боли в спине, сколько от жгучего чувства позора, то и дело вспыхивавшего в груди. Стоило ему лишь вспомнить о случившемся, как он начинал корчиться в припадке. В такие моменты вокруг него безумно детонировали атакующие Арки, и раны на спине вскрывались вновь и вновь.
Его ученики и другие Фундаменталисты также пребывали в состоянии глубокого шока и скорби. Их лидер был воплощением гордости и символом чести для всех единомышленников.
Он обладал беспрецедентной способностью к проявлению Арков, глубиной познаний, а также хладнокровием, не подвластным эмоциям, и беспощадностью, позволявшей без колебаний отсечь собственные конечности, если того требовала нужда. Он безмерно гордился собой.
Для них было немыслимо принять то, что такой человек, как Кичида, подвергся столь позорному наказанию, словно какой-то раб из Глиняных людей, и всё из-за одной-единственной рабыни.
Если бы всё зависело от них, они бы прямо сейчас вытащили эту девчонку и разорвали её на куски, но, к несчастью, она была выбрана для участия в Празднике весны. К тому же Яда и Минне, Нугиги, надзиравшие за рабами, принадлежали к фракции Прагматиков и были ближайшими соратниками самого Альтира. Любые опрометчивые действия не только усугубили бы конфликт, но и нанесли бы ответный удар по самому господину Кичиде.
— Барас.
Снизу послышался короткий речитатив Эн для Левитации. Это была Яда — Эннугиг, правая рука Альтира и одна из надзирательниц за фестивальными рабами. Тяжелая женщина.
— Эннугиг Яда просит о личной встрече, — доложил Параские, младший из учеников.
Кичида резко открыл глаза. Его ярко-голубые зрачки в мгновение ока налились яростью.
— Сказать ей, чтобы уходила? Уже поздно.
— Нет. Вели ей ждать за дверью. Она пришла без предупреждения, желая поглумиться над моим жалким видом. Пусть же расплатится за это ожиданием на пороге, подобно черни.
Холодно бросив эти слова, Кичида с трудом приподнялся.
— Савато. Кириаке. Перевяжите мне спину чистыми бинтами и помогите надеть облачение жреца. Принесите все регалии: головное украшение, пояс, Ожерелье Предков и обувь. Подготовьте притирания для лица и благовонное масло для волос.
Савато попытался его остановить:
— Господин Кичида, вам не обязательно заставлять себя принимать её сейчас. Ваше состояние очень тяжелое.
— Нет. Если Яда пришла в такой час, значит, у неё важные вести.
Движения Савато, подготавливающего одежду, замедлились. «Важные вести», которые принесла надзирательница рабов Яда. Он начал смутно догадываться, о ком могут быть эти новости.
Вся ситуация неумолимо вела к одному, самому нежелательному исходу.
— Согласно первоначальному решению Альтира, за сломанную ветвь Арману полагалось немедленно нанести сто ударов Публичной порки. Однако, принимая во внимание ценность вашей жизни, он милостиво разделил наказание на две части, за что вам следует быть благодарным. Оставшиеся пятьдесят ударов будут нанесены после завершения Праздника весны.
— ...Я понял. Передайте Альтиру мою благодарность за его «милость», Яда.
Яда пристально смотрела на бледного мужчину, чьи губы искривились в подобии улыбки. Он потерял сознание во время порки и лишь день спустя пришел в себя; сейчас ему явно не хватало сил, чтобы, как прежде, искусно скрывать свои истинные чувства.
— И помимо этого, Альтир крайне разгневан постыдными слухами, связывающими господина Кичиду и ту рабыню. В связи с этим назначено дополнительное наказание: два года домашнего ареста и покаяния. Если в течение этого срока вы покинете дом, вы и все подчиненные вам жрецы будете лишены своих титулов и должностей.
— ...Как же я благодарен. Что-то еще?
— Исключение составляют лишь периоды Праздника весны и Зимнего солнцестояния. В течение десяти дней фестиваля господин Кичида, как и прежде, должен подготовить сильные благовония для маскировки запаха, Дурманящий фимиам, а также полумесячный запас Лечебного отвара, который выдается Нугигам, контактировавшим с Глиняными людьми после праздника.
Эннугиг Яда монотонным голосом передавала волю верховного жреца. Кичида, полулежа на длинной кушетке, холодно процедил:
— О-о, два года ареста, фимиам, благовония и отвар на две недели для Нугигов? Похоже, у меня даже не будет времени поболеть. Это всё?
— Альтир велел, чтобы вы ежемесячно изготавливали дополнительно по двести Глиняных табличек с заклинаниями огня.
— О, он не упустил возможности. Восхитительно, Альтир.
Кичида склонил голову, коротко хихикнул и добавил:
— Передайте ему, что я глубоко признателен и за это. И раз уж наступила глубокая ночь, прошу Эннугиг удалиться, если дела окончены.
Яда внутренне цыкнула, заметив алые пятна крови, проступающие сквозь белую ткань повязок и даже через верхнюю одежду. Из чистой гордости он нацепил все свои регалии и держался прямо, хотя на самом деле, скорее всего, был не в силах даже сидеть.
По мнению Яды, даже пятьдесят ударов были чрезмерным наказанием, не говоря уже о сотне. Рабыня совершила ошибку по незнанию, а Кичида лишь взял на себя ответственность за обучение и надзор за ней.
Никто не ожидал, что Альтир действительно подвергнет порке высокопоставленного жреца из Расы небожителей ради рабыни, и уж тем более никто не мог вообразить, что Кичида добровольно примет этот удар на себя.
Два года ареста тоже казались чрезмерными. Жрецы Золотого леса, не вступавшие в брак и не заводившие семей, не имели официальных ограничений в отношениях с противоположным полом. Поэтому нередко случалось, что жрецы прикасались к девушкам, предназначенным для ритуалов.
В Золотом лесу не было требования, чтобы девушка для ритуала была девственницей, поэтому на распутное поведение жрецов обычно смотрели сквозь пальцы. В конце концов, рабов и покупали для Соития со жрецами, так что если не возникало серьезных проблем, на это закрывали глаза. Поэтому, хоть Яда и терпеть не могла Кичиду, она не могла избавиться от мысли, что Альтир просто придирается к нему.
Но было нечто еще более непонятное.
Кичида был ярым Фундаменталистом, который презирал Глиняных людей больше, чем кто-либо другой. Его отвращение к контактам с людьми было настолько сильным, что однажды он даже отказался участвовать в ритуале, просто чтобы не пересекаться с чужаками, пришедшими в лес на Праздник весны.
С другой стороны, он мастерски умел скрывать свою натуру. Дошло до того, что десять рабынь, которых он привел, были от него без ума. Минне и Яда, знавшие истинное лицо Кичиды, могли лишь поражаться, слушая, как девушки с мечтательными глазами щебечут: «Господин Кичида, господин Кичида...».
Однако его отношение к маленькой, тощей девчонке по имени Ренье было явно странным. Он намеренно принял на себя атаку Альтира, защищая её, вызывал в свои покои, дарил Глиняные таблички собственного изготовления, обучал «письменам» — тайному знанию жрецов, и в довершение всего принял за неё порку.
И сегодня Яда узнала о еще более нелепом поступке. Поднимаясь со своего места, она небрежно добавила:
— Ах, чуть не забыла. Альтир приказал, чтобы та рабыня, ставшая причиной проблем, обязательно участвовала в Празднике весны.
Лицо Кичиды застыло, став бледным, как воск. Он отрезал:
— Женщина, лишенная способности к размножению или беременная, у которой прекратились месячные, не может участвовать в Празднике весны. Неужели Альтир не знает таких элементарных вещей?
«Так и знала. Посмотрите на него».
Самым нелепым поступком этого проницательного человека было то, что он, не имея никакой постыдной связи с рабыней, притворился, будто она беременна, чтобы избавить её от участия в празднике.
Яда скривила губы в усмешке и произнесла:
— У ребенка по имени Ренье начались месячные.
Глаза Кичиды широко распахнулись. Спустя долгое время он пробормотал прерывающимся голосом:
— Этого не может быть... Не может быть. Ренье...
— Отчего же Энишив так уверен, что этого не может быть? Вы что, заставили её насильно выпить Отвар, иссушающий лоно?
Лицо Кичиды мгновенно окаменело. «Так и есть». Яда язвительно добавила:
— Оказывается, Энишив посмел обмануть самого Альтира.
— О чем вы говорите, Яда?
— Сегодня эта девчонка во всём созналась сквозь слезы. Сказала, что между ней и господином Кичидой ничего не было. И хотя её продали до того, как у неё началось менархе, позавчера у неё пошла кровь, так что она может участвовать в празднике. Она умоляла простить господина Кичиду и даже кричала, что сама примет оставшиеся удары порки. Она так буянила и рыдала, что нам пришлось запереть её в кладовой.
— Ренье! Эта...!
— Учитывая ваше отвращение к Глиняным людям и то, как вы дорожили своими прекрасными и благородными Нугигами, сомневаюсь, что вам приглянулась эта никчемная рабыня. Скорее всего, вы разглядели в ней какой-то особый талант или пользу и решили припрятать её, инсценировав беременность.
— Яда!
Попала ли она в точку? Кичида вскочил со своего места, но, стиснув зубы, снова рухнул в кресло. Было видно, как его руки дрожат — то ли от боли, то ли от гнева.
— Оставьте это, Энишив Кичида. Теперь вы ничего не можете сделать. У девчонки началось менархе, и она пойдет на Праздник весны. Вы, кажется, приложили немало усилий, что совсем на вас не похоже, но эта девчонка никогда не достанется господину Кичиде.
Яда видела, как лицо Кичиды становится белым, словно алебастр. Решив больше не провоцировать его, она направилась к выходу.
— Что ж, надеюсь, раны на спине заживут поскорее. Ведь после праздника нам еще нужно нанести оставшиеся пятьдесят ударов.
Когда Яда ушла, Кичида крепко зажмурился.
У Ренье началось менархе?
Этого просто не могло быть. Он лучше всех знал травы Золотого леса и прекрасно понимал силу того снадобья, что дал Ренье.
Лекарство, которое он использовал, было ядовитой травой, обычно применявшейся для того, чтобы «иссушить» лоно жриц, понесших от Глиняных людей, и вызвать выкидыш. Это был сильнейший яд, закрывавший врата лона минимум на год. В случае повышенной чувствительности организма женщина могла остаться бесплодной на всю жизнь. Именно поэтому он долго колебался, прежде чем дать его ей, но выбора не оставалось.
Он боялся, что проницательная девочка что-то заподозрит, поэтому добавил туда много мёда и проследил, чтобы она выпила полную дозу...
— Но почему именно сейчас?!
От напряжения во всём теле раны на спине с влажным звуком разошлись. Исказив лицо от боли, он закрыл его обеими руками.
Обновлено: 08.04.2026