— В её руках затаилась Смертоносная судьба.
Ренье слышала эти слова с самого детства. Но тогда она ещё не понимала, что они значат.
Ренье была красавицей. Ростом чуть меньше сверстниц, кожа смуглая от солнца, но безупречно чистая и гладкая. Густые каштановые волосы, если их распустить, прекрасным водопадом ниспадали до самой талии. С малых лет она притягивала взгляды — каждый невольно оборачивался ей вслед.
Хозяин Ренье, старик, слыл на всю округу известным ловеласом. Он постоянно увивался вокруг девчонки-рабыни, которую подобрал ещё младенцем, и всячески пытался к ней подступиться, но так и не решился тронуть. Эта дерзкая девчонка с ранних лет неосознанно давала отпор всему, что ей угрожало, нанося обидчикам тяжелые увечья.
В семь лет ворона, спикировавшая, чтобы клюнуть Ренье, получила камнем в голову и превратилась в «жаркое» — девочка швырнула его в порыве страха. В то время её навыки в искусстве метания пращи были посредственными, но чутьё на Смертоносную ауру было врождённым. Стоило ей напрячься, и брошенный камень неизменно попадал точно в уязвимое место зверя. В восемь лет охотничий пёс, напавший на неё, погиб на месте: Ренье в испуге взмахнула вертелом для мяса и проткнула ему ухо насквозь.
У Ренье был острый глаз и поразительное чутье; она легко замечала малейшие перемены вокруг и сверхъестественным образом чувствовала опасность. В особенности она обладала способностью живо ощущать Смертоносную ауру врага или мощный всплеск энергии прямо перед атакой, поэтому застать её врасплох было почти невозможно. Она была ловкой, умела быстро убегать, а столкнувшись с угрозой, отчаянно сопротивлялась и всегда ухитрялась вырваться. В такие моменты любой предмет под рукой превращался в страшное оружие.
Хозяин Ренье был рыбаком, владельцем десяти судов, и на Острове Эльде считался богачом. В его огромном доме, где было больше десяти комнат, вечно копошились рабы и наёмники, чьи взгляды постоянно и похотливо ощупывали маленькую рабыню. Их ничуть не заботило, что Ренье ещё не прошла Обряд инициации. Рабы, управляющие имуществом, сам хозяин и его сыновья — все они одинаково раздевали её глазами, кружили поблизости и пускали слюни.
Однако силой овладеть её телом не удалось никому. Пока напуганная Ренье убегала или сопротивлялась, мужчины неизменно получали серьезные раны.
Впервые Ренье осознала свою силу в десять лет. Тогда же она вспомнила и о Божественном откровении богини Инанны, о котором когда-то забыла.
Это был дряхлый старик-раб, работавший в том же доме. Время от времени он пытался задобрить Ренье: то кусочком сот с мёдом, то зеленым яблоком, тайком сорванным в саду, то жареной рыбешкой или ломтиком пахучего сыра. Ренье любила и мёд, и фрукты, и сыр, но ей до тошноты была противна мерзкая ухмылка этого почти дряхлого старика, поэтому она никогда ничего не брала.
Ренье покачала головой, отказываясь, но старик не отступил, а подошел еще ближе. И тут перепуганная девочка вдруг заметила, как вокруг его головы и плеч заклубился какой-то темный, красноватый дым.
«Ой, что это?»
Пока Ренье от удивления на миг забыла о страхе, старик схватил её за запястье. Он был уже слишком слаб для работы в поле или на море, но его сил хватало, чтобы силой утащить десятилетнюю девочку в сарай.
Когда с неё сорвали одежду и огромные руки начали шарить по телу, чувство отвращения было таким невыносимым, словно её облепили насекомые или змеи. Лоснящиеся черные зрачки и желтые зубы, обнажившиеся в мрачной ухмылке... Дым вокруг него теперь казался липкой, черно-красной слизью, вызывая рвотные позывы. Интуиция подсказывала: если она останется так, случится непоправимое, а может, она и вовсе умрет. Ренье начала отчаянно вырываться, и тогда старик схватил её за волосы и несколько раз ударил головой о стену. Почти потерявшую сознание девочку он связал по рукам веревкой.
Он не знал, что тело Ренье было гораздо более гибким, чем можно представить. Придя в себя, Ренье изо всех сил вывернула плечи, высвободила одну руку и, лихорадочно шаря по полу, ударила его по затылку первым, что попалось под руку. Это был осколок разбитого кувшина из-под молока. Удар был настолько яростным, что черепок размером с ладонь с хрустом вонзился ему под ухо. В момент удара Ренье молнией пронзила мысль: если вогнать его до конца, человек умрет. И она смогла остановить руку в последний миг.
Старик, с хихиканьем развязывавший пояс, рухнул, не успев даже вскрикнуть. Когда она вытащила осколок, кровь хлынула водопадом. Ренье не знала, что делать. Она пыталась зажать рану, но кровь продолжала течь ручьем.
Когда спустя долгое время слуги открыли дверь сарая, десятилетняя обнаженная девочка, с головы до ног залитая кровью, тяжело дышала, вцепившись в шею старого раба.
После этого случая мужчин, желавших её в доме, в поле или в мрачных прибрежных сараях для сетей, становилось всё больше. И ей еще несколько раз приходилось видеть кровь грязных мужчин. Каждый раз, замечая черное марево, поднимающееся вокруг дышащих злобой людей, Ренье пыталась убежать заранее, но в тесном доме избежать встречи было невозможно. Со временем отвращение к мужчинам стало настолько сильным, что Ренье сделалась крайне чувствительной: стоило ей почувствовать чей-то раздевающий взгляд, как по всему телу пробегала дрожь.
Годы шли, и число тех, кто облизывался на Ренье и в итоге получал тяжелые увечья, росло. Пытаясь силой подавить отчаянно сопротивляющуюся рабыню, они то разбивали головы о валявшиеся рядом пестики для ступок, то задыхались в петлях из белья, то получали иглой в глаз или ломали ноги. Управляющий, любимчик хозяина, и вовсе лишился мужской силы, опрокинув себе на пах горячую золу из жаровни.
Вообще-то рабы часто получали тяжелые травмы или становились калеками на тяжелых работах, и смерть под плетью не была редкостью. Но случай, когда из-за сопротивления маленькой девчонки один за другим выбывали из строя здоровенные мужики, был иным.
Ренье после таких случаев не убивали, но каждый раз секли плетью по тридцать раз. Получив свое, она забивалась в угол комнаты и всхлипывала всю ночь. Бабушка-Жрец ведь говорила... что у божественного благословения и проклятия один корень. Нужно было понять это ещё тогда.
— В тебе живет аромат, способный пленить множество мужчин, подобно Инанне.
— О та, что отмечена любовью Инанны. Прими благословение, что ниспосылает богиня. Иначе аромат твой станет зловонием, а удача и жизнь твоя будут неполными, и ты утратишь любовь благородных и прекрасных.
Ренье начала смутно догадываться, в чем заключалось благословение Инанны.
Впрочем, оно ей не понравилось с самого начала. У Ренье было хорошее чутье, и уже тогда, слушая пророчество, она ощутила неприятный холодок в затылке.
— Аромат, пленяющий мужчин? Да пошла она! Кто просил об этом? Я просила?! Ни черта мне не нужно!
Если собрать воедино все слышанные истории, Инанна была не только богиней красоты и плодородия, но и грозным воителем, повелительницей войны. Говорили также, что она — неисправимая кокетка, крайне капризна и настолько жестока, что отправила собственного мужа в подземный мир вместо себя. С таким скверным характером она вряд ли могла подарить что-то по-настоящему хорошее.
Но проблема была в том, что подарок, полученный от бога, нельзя вернуть. Ренье вытерла слезы тыльной стороной ладони и поднялась. У неё не было времени валяться и рыдать, обнимая подарок, который невозможно выбросить. Ей было до смерти противно любое прикосновение мужчины к своему телу, и она должна была защитить себя любой ценой.
— Бабушка, так ведь я не кажусь красивой? Выгляжу гадко, да?
Она упросила старую рабыню обрить её наголо, как бреют головы мужчины-западники. А затем густо вымазала лицо и голову грязью и золой. Старуха ничего не ответила, лишь отвернулась и сокрушенно прицокнула языком. Ренье сделала вид, что не заметила, и пошла к хозяину проситься на полевые работы. Уборка зерна или выпас овец и коз были тяжелым трудом даже для крепких мужчин, но это было лучше, чем постоянно подвергаться опасности и калечить людей. Она хотела избежать этого всеми силами.
Хозяин с недовольной миной согласился.
Последней жертвой стал младший сын хозяина, вернувшийся домой спустя несколько лет. Он набросился на Ренье, которая в ветхой льняной одежде, подпоясанной веревкой, пасла в поле овец, и получил удар в запястье бронзовым украшением в форме луны, сорванным с его же одежды. Острый край голубой луны, которым Ренье взмахнула в испуге, перерезал ему артерию.
Спустя седмицу Ренье продали за бесценок — всего за 10 шекелей чистого серебра — в качестве рабыни в Храм Золотого леса, а через три месяца она стала беглой рабыней. С Клеймом рабыни на теле Ренье сбежала в Горный хребет Белой Соли, что в Северном царстве. На Клеймо храмовых рабов было наложено заклятие, которое активировалось при выходе за границы леса, и единственной землей, где эта магия не действовала, было Северное царство — страна Расы зверолюдей, которую называли «Землей зверей». У Ренье просто не было выбора.
Однако и на Горном хребте Белой Соли благословение Инанны не отпускало её.
Пи-и-ик, пик, фью-и-ить, пик.
Чи-и-ик! Пик!
— Ох, холодно-то как. Что это еще за свист. Каждое утро ни свет ни заря.
Ренье проснулась от доносившегося снаружи тонкого звука и потерла глаза.
Глубокая Пещера священных камней. В тусклом свете видны люди, забившиеся в углы или в небольшие ниши, укутанные в поношенные овечьи шкуры и крепко спящие. Они либо совсем не слышат этого звука, либо замерзли во сне насмерть — никто и не шелохнется.
Уже несколько дней этот тонкий, прерывистый свист будит её на рассвете. Острый слух помогает выжить, но иногда он бывает в тягость. Ренье зевнула, приподняла старую шкуру, прикрывавшую вход в пещеру, и осторожно выглянула наружу.
Солнце еще не встало, кругом тьма, и неистово метет снег. Метель продолжалась уже пятый день. Проблема была в том, что никто не знал, сколько еще седмиц она продержится.
Прошло почти три года с тех пор, как она попала в Пещеру священных камней на Горном хребте Белой Соли. Она ко многому привыкла в этой суровой жизни, но к снежным бурям Северного царства привыкнуть было невозможно. Стоило метели начаться, и она завывала по две, по три седмицы кряду, пока не иссякнет вся её ярость. Люди называли это гневом или плетью Энлиля — владыки богов и повелителя воздуха — и старались не высовываться из пещер.
Ренье прислушалась к свисту, оглянулась на скорчившихся в пещере людей, тяжело вздохнула и тихими шагами вышла наружу. В данный момент в этой пещере жили около семнадцати выходцев из Южного царства, надеявшихся разбогатеть, тайно добывая Священный камень.
Горный хребет Белой Соли состоял из двенадцати величественных пиков и множества малых гор, испещренных природными пещерами. Жители Северного царства, хозяева этих мест, использовали пещеры как гробницы. Если прокопаться чуть глубже, порой можно было найти Священный камень приличного размера, что и привлекало ослепленных жаждой наживы чужеземцев.
Священный камень — это камень, используемый Жрецами Золотого леса, которых считали потомками Расы небожителей. Говорили, что в нём заключена священная сила, называемая «Нин-арк» или просто «Арк».
Жрецы Расы небожителей могли извлекать силу из этого камня и проявлять сверхспособности: вызывать огонь, призывать ветер, управлять водой или делать облик человека прекрасным. Обычные люди не обладали способностью извлекать Арк, поэтому давали камням разные имена в зависимости от цвета, гранили их и использовали лишь как драгоценные украшения.
Спрос на Священный камень был велик не только в Золотом лесу, но и среди королевских особ, богатых купцов и воителей в каждом городе, так что даже осколок размером с ноготь стоил баснословных денег. Найдя камень величиной с половину кулака, можно было до конца жизни ни в чем не нуждаться и держать рабов.
Потому в Пещеры священных камней стекались люди из захолустных островов Южного царства, из оазисов Запада, из крупных городов и даже из далекого восточного города Шан. Разумеется, среди тех, кто шел на такое, нормальных людей быть не могло. Убийцы, воры, мятежники, беглые рабы, изгнанники, проклятые, калеки, жиголо, прелюбодеи — здесь собрались все худшие преступники и отбросы общества, превратив шахты Священного камня в обитель беззакония. Единственным их желанием было добыть побольше камней или украсть их у соседа, чтобы начать новую, разгульную жизнь.
В такой обстановке никогда не знаешь, когда тебя предадут и перережут горло, поэтому в пещере всегда витало напряжение, полное недоверия и ненависти. О сплоченности или хотя бы малейшей дружбе не могло быть и речи; с приходом каждого нового человека вспыхивали драки и поножовщина ради установления иерархии.
Состав обитателей пещеры менялся часто. Девять из десяти Расхитителей гробниц не выдерживали и пары месяцев — либо погибали, либо возвращались назад. Зимой, когда запасы еды истощались, их частенько убивали свои же ради добытого мяса или камней. Если кто-то внезапно исчезал, никто не спрашивал, жив он, мертв или сбежал.
Объединялись они лишь в двух случаях: чтобы отбиться от хищников или чтобы скрыться от погони хозяев этих мест — северян.
Расхитители гробниц боялись северян, которых называли Расой зверолюдей, гораздо больше, чем саблезубых тигров, волков или медведей.
Точной причины, почему жителей Северного царства называли Зверолюдьми, никто не знал. Говорили, что внешне они похожи на людей и владеют человеческой речью, но обладают диким, звериным нравом и ведут примитивный образ жизни по сравнению с другими народами.
Северяне считали чужеземцев, тайно добывающих камни, осквернителями могил предков, нарушающими покой усопших. Они называли их Расхитителями гробниц, люто ненавидели и подвергали жестоким карам. Однако людей, которым нечего терять и которые надеются одним махом изменить судьбу, всегда хватало в любой стране, и Расхитители гробниц, словно мухи на навоз, всё прибывали и прибывали на Горный хребет Белой Соли.
Пи-и-ик, пик, фью-и-ить, пик.
Ренье снова нахмурилась. Её раздражало то, что доносившийся издалека свист становился всё слабее.
Этот звук был сигналом для соплеменников, она слышала, что его используют в Племени Соляной горы, которому принадлежала эта пещера. В Золотом лесу, куда её когда-то продали, Жрецы тоже использовали подобные свистящие сигналы, поэтому Ренье догадывалась, что это либо призыв о помощи, либо срочное сообщение.
Проблема заключалась в том, что раз слышен свист, значит, в радиусе как минимум 1 лиги (около 4,8–5 км) находится северянин. А это означало, что Расхитители гробниц, прячущиеся в пещере, не смели разводить огонь или издавать ни звука, как бы холодно ни было, пока свист не прекратится. Это не могло не злить.
— Вот же черт, какой придурок вылез в такую метель и ошивается тут со своим свистом. Ни на охоту не выйти, ничего.
Ренье долго колебалась, стоя перед входом в пещеру. На Горном хребте Белой Соли с приходом зимы еда становилась редкостью. Не охотиться из-за метели было равносильно смерти, ведь никто не знал, когда она кончится.
Разумеется, за осень она усердно охотилась и припрятала немало запасов. Она могла бы бездельничать три-четыре дня, не боясь умереть с голоду. Однако была и другая причина, по которой она так рьяно предавалась Охотничьему промыслу. Она старалась как можно меньше сталкиваться с Расхитителями гробниц днем. Если проводить с ними весь день лицом к лицу, рано или поздно раскроется, что она — девушка. Если станет известно, что среди мужчин, опустившихся на самое дно жизни, есть женщина, последствия будут слишком очевидны.
— Что же делать, в последнее время атмосфера какая-то странная,
— пробормотала Ренье, нахмурившись. Кажется, кто-то всё же начал догадываться. Кто же это был? Тот скользкий тип. Который сбежал из Минотоса после изнасилования королевской наложницы. Последние несколько дней он так противно ухмылялся, оглядывая её с ног до головы, что её так и подмывало выругаться.
Ренье оглядела себя и склонила голову набок.
«Неужели я чем-то выдала себя?»
Да быть не может. Со стороны — вылитый мальчишка лет двенадцати.
«...Может, лицо выдает?»
Случалось, что перед тем как снова намазаться грязью после умывания, она видела свое отражение в источнике. И даже ей самой маленькое личико с тонкими чертами казалось симпатичным. Каждый раз при виде этого она вздыхала.
Будь она уродиной, жить было бы куда проще.
Интересно, в шестнадцать лет, даже если выглядишь младше, заметно ли, что ты девушка?
Сейчас Ренье было шестнадцать, через несколько месяцев после дня рождения исполнится семнадцать, и пойдет уже третий год её жизни в Пещере священных камней. Несмотря на юный возраст, в условиях, где состав обитателей менялся с бешеной скоростью, она считалась старожилом.
Расхитители гробниц знали, что Ренье — беглая рабыня из Южного царства, но не подозревали в ней девушку. Когда она только попала в пещеру, её хрупкое тело никак не тянуло на четырнадцать лет, а из-за скудного питания за последующие годы она почти не выросла. Ренье по-прежнему напоминала двенадцатилетнего мальчика-пастуха.
Она постоянно коротко подрезала волосы остро заточенным куском бронзы, а лицо и руки мазала смесью золы и грязи. Чтобы грудь не росла, она туго перетягивала её тонким Льняным полотном и выделанной кожей, а сверху надевала несколько слоев овчины и крепко подпоясывалась. К счастью, на Горном хребте Белой Соли было так холодно, что вечные ледники не таяли даже на вершинах, поэтому её многослойный наряд ни у кого не вызывал подозрений.
К тому же, чтобы держаться подальше от остальных, она обосновалась у самого входа в пещеру. Расхитители гробниц, видя, как ловко Ренье расправляется со зверьем на охоте, не смели открыто к ней приставать или насмехаться. К тому же, её чуткий сон и острое ночное зрение делали её идеальным часовым у входа, что было всем на руку. В умении вовремя заметить приближение северян или хищников Ренье не было равных.
В отличие от других, Священный камень её совершенно не интересовал. Большую часть дня она проводила в поисках еды и воды. Днем она ловила мелкую и крупную дичь с помощью Искусства метания пращи, самодельных каменных ножей или грубых луков и силков, сделанных из веток и сухожилий животных. Мясо она засаливала и прятала в разных местах. Соляная гора была самой высокой среди двенадцати пиков хребта, и здесь повсюду встречалась каменная соль, так что добыть её не составляло труда.
Кроме того, она собирала ягоды, дикие травы и коренья, складывала их в кожаные мешки и оставляла бродить, делая вино, которое прятала в только ей известных расщелинах, заваливая их камнями. Вино, созревавшее в соляных нишах, было вкуснее обычного. Кто бы мог подумать, что кусок закваски, выменянный когда-то у пьяницы из Южного царства на свиную ногу, будет служить ей так долго. Бедняга пьяница не продержался в пещере и трех месяцев — так и помер, не пригубив этого чудесного напитка.
Когда вино созревало, Ренье уходила в укромное место, садилась между камней и, бессмысленно глядя в небо, отпивала по глотку, пока в голове не начинало приятно шуметь. Попеть в свое удовольствие, поплакать, посмеяться или даже дерзко выругаться, глядя в небеса — это было единственной радостью шестнадцатилетней Ренье.
— Эй, малец! Еще и солнце не взошло, а ты уже на ногах. Всегда-то ты в делах.
Сзади послышался шум. Четверо или пятеро молодых мужчин, только что проснувшихся и взлохмаченных, лениво выходили из пещеры. Заметив среди них того самого беглого раба из Минотоса, Ренье осторожно отступила на шаг.
— Проснулись? Меня этот свист беспокоит.
— А? Свист? Что еще за свист?
— Похоже, кто-то из северян попал в беду, но из-за снега звук плохо доходит.
— Хм, вот как? Пусть себе замерзает потихоньку. Тебе-то какое дело?
В тот миг, когда их взгляды встретились, он ухмыльнулся. По спине пробежал холодок, мышцы мгновенно напряглись. Это до боли знакомое чувство... Ренье сделала еще один осторожный шаг назад.
— Судя по звуку, он сегодня испустит дух. Голос становится всё слабее и... ай!
Ренье отпрыгнула назад, уклоняясь. Мужчина, продолжая гадко ухмыляться, попытался схватить её за горло, скрючив пальцы как когти. Оставшись ни с чем, он разочарованно цокнул языком.
— Чего бегаешь? Ну-ка постой, малец. Да постой ты, говорю!
Мурашки пробежали по коже. Как и ожидалось, вокруг его плеч и лица заклубился и рассеялся призрачный черно-красный туман. Ренье быстро отступила. Раз, два, три шага. Но обернувшись, она увидела еще четверых, которые, словно сговорившись с первым, окружили её, перекрывая путь. При виде их оскаленных в ухмылках лиц её внезапно захлестнула волна тошноты.
«Они поняли! Поняли, что я девчонка!»
Обновлено: 08.04.2026