Как только Гейл высвободил свою силу, все поле боя изменилось. Тьма хлынула наружу, словно приливная волна, окутывая пустыню гнетущим саваном. Воздух сгустился от гнили, запах был настолько сильным, что сама земля содрогнулась.
Черные лозы, гротескные и пульсирующие злобой, вырвались из-под земли. Они потянулись к Геральду, их движения были зловеще живыми. Знатный демон едва успел среагировать, как лозы обвились вокруг него, с жестокой точностью разрывая его кожу. Кровь брызнула темными струйками, окрашивая потрескавшуюся землю.
Геральд издал утробный крик, пронзивший тяжелую тишину. Лозы не останавливались — они вонзались глубже, спиралью обвивая его конечности, торс и шею. Даже его глаза не были пощажены; острый усик с жестокой окончательностью пронзил один из них.
Зрелище было ужасающим, зловещий танец мучений. Щупальцеобразные руки Геральда, которые мгновение назад были оружием разрушения, теперь безвольно висели в воздухе, их атака прекратилась, когда его охватила агония.
— Не убивай его, — резко приказал Джек, его голос прорезал хаос, словно лезвие.
Гейл заколебался, его взгляд задержался на корчащемся демоне. Но тон Джека нес в себе неоспоримую власть, которой даже Гейл не мог противиться. С видимым усилием темная сила вокруг него начала отступать.
'Его власть надо мной… абсолютна', — с горечью подумал Гейл. 'Подумать только, я, высшее существо, стал рабом простого человека. Это те же муки, которые чувствует Хараус? Что его беспокоит? Что именно произошло, когда Хараус прошел через Вторые Врата?'
Пока Гейл сдерживал свою силу, Джек направился к обездвиженному Геральду. Его движения были неторопливыми, каждый шаг — обдуманным. Пустынный ветер доносил звук его сапог, хрустящих по песку, жуткое напоминание о его спокойствии посреди хаоса.
Геральд, его оставшийся глаз широко раскрылся от ужаса, наблюдал за приближением Джека. Его тело непроизвольно дрожало, и глубокий, первобытный страх поселился в его груди. В глазах Джека было что-то — нечто гораздо более тревожное, чем подавляющая тьма Гейла. Это была не просто сила. Это было холодное, расчетливое намерение, взгляд хищника, отточенный до совершенства.
— Кто… кто ты? Что ты такое? — голос Геральда дрогнул, когда он заговорил, отчаяние звучало в его словах.
Джек не ответил сразу. Вместо этого он остановился в нескольких дюймах от демона, его выражение лица было нечитаемым.
— Не только ты, — продолжал Геральд, его глаз беспокойно метался к остальным членам группы. — Вы все! Что *вы* такое?!
Впервые с начала противостояния высокомерие знатного демона полностью рухнуло. Он считал себя непобедимым, силой, с которой нужно считаться. Но теперь, скованный лозами и истекающий кровью, он понял, насколько сильно ошибался.
— Знаешь, — сказал Джек непринужденным тоном, — на мгновение я подумал о том, чтобы пощадить тебя. Слуга мог бы пригодиться. Но потом я подумал — зачем?
Глаз Геральда расширился от тревоги, когда в руке Джека материализовался клинок. Оружие зловеще блеснуло в слабом лунном свете, его лезвие было достаточно острым, чтобы прорезать сталь.
— Мне не нужен лишний слуга, — продолжал Джек, его голос становился холоднее.
Не колеблясь, он вонзил клинок в грудь Геральда. Тело демона резко дернулось, когда сталь пронзила плоть и кость, черная кровь хлынула из раны.
Геральд задохнулся, его взгляд с вызовом устремился на Джека. — Ты… ты думаешь, это конец? — прохрипел он. — Убей меня сейчас, но я вернусь. Никто не остановит цикл. Я…
Джек прервал его усмешкой, крепче сжимая рукоять. — О, не будь таким драматичным. Твоя душа никуда не денется. Переселение душ не спасет тебя от меня.
Вызов демона поколебался, когда слова Джека дошли до него.
— Я добавлю твою душу в свою коллекцию, — сказал Джек, его ухмылка неестественно расширилась. Это было жуткое зрелище, более демоническое, чем любое выражение, которое Геральд когда-либо видел. Глаза Джека сверкали безжалостным голодом, словно заглядывая прямо в глубины души Геральда.
Системное уведомление в сознании Джека подтвердило его право:
[Раса Демонов Бу'хан]
[Класс: Двурогий]
[Единиц Души: 10,000]
Геральд открыл рот, чтобы возразить, но Джек не дал ему шанса. Резким движением он вонзил клинок глубже. Тело демона судорожно дернулось, его оставшийся глаз закатился, когда жизнь покинула его.
Бледный светлый завиток вырвался из груди Геральда, пытаясь освободиться. Но в тот момент, когда он появился, тело Джека среагировало. Завиток, фрагмент души Геральда, с непреодолимой силой потянулся к нему.
— Нет! Нет! — слабым эхом раздался голос Геральда, когда завиток исчез в груди Джека.
Эффект был мгновенным. По телу Джека пробежала волна энергии, бодря его так, как ничто другое не могло. Это был чистый экстаз, ощущение, намного превосходящее простое поглощение маны. Его аура ненадолго вспыхнула, становясь сильнее и зловещее.
'Это… это сила', — подумал Джек, его сердце бешено колотилось. Захватывающая жажда поглощения душ заставляла его хотеть большего.
Его спутники молча наблюдали, их лица выражали смесь благоговения и тревоги.
'Он стал сильнее', — поняла Алиша, ее острые глаза внимательно изучали Джека. 'Его аура… она другая. Вот почему он украл у меня это убийство во время охоты на зверей. Он становится сильнее, убивая и поглощая силу'.
Осознание этого вызвало у нее дрожь. 'Если он продолжит в том же духе… он может стать неудержимым. А если он повернется против нас, что тогда?'
Алиша крепко сжала кулаки, ее разум лихорадочно работал. Перед глазами мелькнуло воспоминание — обещание, которое она дала давным-давно, и которое теперь казалось более важным, чем когда-либо.
'Я не могу позволить ему стать слишком сильным. Я должна остановить его, пока не стало слишком поздно'. Одинокая слеза скатилась по ее щеке, когда ее решимость окрепла.
Гейл взглянул на Алишу, заметив ее сжатые кулаки и отсутствующий взгляд. Он тихо вздохнул. 'Она все еще не отпустила это, даже спустя столько лет. Но я не могу ее винить. Если Джек действительно сможет объединить этих демонов, у человечества не будет ни единого шанса'.
Джек, не замечая их мыслей, повернулся к группе. — Нам следует двигаться дальше, — сказал он ровным голосом. — Чем скорее мы найдем Свитки Времени, тем лучше.
Он поправил карту в руках, нахмурив брови, когда пески вокруг них начали сдвигаться. Медленно они образовали отчетливую форму — символ, похожий на череп, выгравированный на земле.
Джек уставился на зловещий знак, беспокойство кольнуло его сознание. Он уже видел что-то подобное раньше, но где? Воспоминание ускользало, дразня края его сознания.
На мгновение мир, казалось, затаил дыхание. Затем, с решительным выдохом, Джек спрятал карту и пошел.
— Пойдем.
Обновлено: 18.01.2026