В мирах, где луна, казалось, никогда не убывала, ее холодное серебряное сияние омывало мир, окутанный непреклонной тьмой.
Тени простирались бесконечно, их зазубренные формы поглощали все на своем пути.
Воздух нес отвратительное зловоние разложения, цепляясь за каждый вздох — постоянное напоминание об бездне, которая определяла их реальность.
Деревенская площадь застыла в напряженной тишине, когда громовой голос главного демона-солдата разорвал гнетущую ночь.
«Вы все, идиоты!» — взревел он, его голос эхом прокатился по площади, словно раскат грома.
«Как могли чужаки войти в вашу деревню, а вы приветствовали их, словно родных? Что с вами не так?!»
Зверь под ним зарычал, очевидно соглашаясь, выпустив такой горячий воздух, что образовался видимый пар, смешавшийся с холодным ночным воздухом. Его массивные когти скреблись по булыжнику, оставляя глубокие, зазубренные следы на земле.
Гнетущая аура, исходившая от командира, давила на собравшихся жителей деревни.
Некоторые согнулись под невидимым весом, в то время как другие стояли замертво, их дрожащие тела выдавали страх. Никто не смел встретиться с его пылающим алым взглядом.
«Найдите маленького демона, которого в последний раз видели с ними», — рявкнул командир. Его огненный взгляд скользнул по съежившейся толпе.
«И если это когда-нибудь повторится, если вы только подумаете о том, чтобы впустить чужаков, я позабочусь о том, чтобы вы никогда не увидели следующей луны!»
Толпа панически зашептала, их голоса были тихими и бессвязными, словно сам акт слишком громкой речи мог снова вызвать его гнев.
Городская площадь, хотя и обширная, вмещала всех жителей деревни — мрачное свидетельство плачевно низкой рождаемости демонов.
Их население было редким, каждая жизнь имела решающее значение для их выживания, но здесь они стояли, и их коллективный страх парализовал их.
Лицо командира исказилось от разочарования, когда он обратил внимание внутрь себя.
«Эти идиоты доставляли мне одни неприятности. Что я должен сказать Лорду Зомэзе? Я не могу вернуться с пустыми руками». Одна капля пота скатилась по его виску при мысли о гневе Зомэзы.
Неудача была не вариантом.
«Люди!» — взревел он, заставив своих подчиненных вытянуться по стойке смирно.
«Мы выступаем. Они не могли уйти далеко. Обыщите следующее поселение, если понадобится. Мы их найдем».
Больше не говоря ни слова, он дернул за поводья, подгоняя своего чудовищного скакуна вперед. Земля задрожала под мощными шагами зверя, когда солдаты последовали за своим командиром в ночь, их темные фигуры исчезли в бездне за площадью.
Из устья темного туннеля на краю деревни показались пять фигур.
Их движения были осторожными, их дыхание едва слышалось на фоне ночи.
«Гурат», — сказал Джек низким, но властным голосом. «Возвращайся в деревню. Скажи им, что не знаешь, куда мы пошли. Скажи, что вышел по нужде или что-то в этом роде».
Гурат застыл, его лицо побледнело.
«Посмотрите, как непринужденно он это говорит, словно это самое легкое дело на свете», — горько подумал он.
Будучи сам демоном, Гурат слишком хорошо знал своих собратьев.
«Вся деревня в смятении из-за меня. Нет никакой возможности, что они просто так меня отпустят. Меня ждет многолетнее наказание за это».
Несмотря на нарастающий ужас в груди, он выдавил слабую улыбку и кивнул.
«Да, сэр. Я скоро вернусь».
Он повернулся и поплелся обратно к площади, каждый шаг казался тяжелее предыдущего.
Джек проводил его взглядом, прежде чем повернуться к остальной группе.
«Мы не можем здесь долго оставаться. Несмотря на кольца, скрывающие наше присутствие, мы все равно выделяемся. Эти демоны, может, и не самые умные, но и не полные дураки».
Гейл скрестил руки на груди, его лицо было спокойным, но задумчивым.
«Правда. Одной нашей одежды достаточно, чтобы нас выдать. Нам нужно что-то менее… чужеродное».
Джек кивнул.
«Именно. Если мы хотим затеряться, нам сначала нужна новая одежда. Это приоритет номер один».
Резкий и скептический голос Алиши прервал разговор.
«И как ты планируешь достать эту одежду, не привлекая внимания? Пойти на деревенский рынок — не совсем вариант».
Джек задумчиво потер подбородок. Прежде чем он успел ответить, Гейл заговорил.
«У меня есть идея», — просто сказал он.
---
Группа быстро продвигалась по окраине деревни, держась в тени. Повозки, запряженные скелетообразными зверями, были обычным зрелищем в деревне и использовались для перевозки товаров между поселениями. Они были идеальным прикрытием.
Они ждали возле рынка, пока одинокий демон не подошел к своей повозке, деревянная конструкция скрипела под тяжестью груза. Гейл шагнул вперед, его возвышающаяся фигура и спокойное поведение остановили демона как вкопанного.
«Извините», — сказал Гейл ровным, как скала, голосом.
«Нам нужна ваша повозка».
Демон моргнул, замешательство сменилось тревогой, когда слова Гейла дошли до него.
Он открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он успел издать звук, рука Гейла метнулась вперед, нанося точный удар в точку на шее демона.
Демон рухнул на землю без сознания.
Джек шагнул вперед, осматривая повозку.
«Отличная работа. Давайте грузиться».
Несколько минут спустя группа спряталась под кучей изношенных брезентов и выброшенных тканей в задней части повозки.
Внутри было затхло и душно, тесное пространство заставляло их сидеть в неудобной близости друг к другу.
«Это смешно», — пробормотала Алиша с раздражением в голосе.
Она поерзала, пытаясь найти положение, в котором ее локоть не упирался бы в ребра Джека.
«Мы как утки на охоте, если они нас найдут».
«Хватит жаловаться», — огрызнулся Джек, его тон был резче обычного.
«Мы скоро выберемся из деревни. Просто сиди тихо до тех пор».
Ритмичный стук колес по булыжнику был единственным звуком, пока Гейл вел повозку через деревню.
Он держал ровный темп, избегая резких движений, которые могли бы привлечь внимание.
Спустя, казалось, целую вечность, до них донесся голос Гейла. «Все чисто. Можете выходить».
Джек откинул брезент и выбрался из повозки на прохладный ночной воздух. Он оглядел окрестности — уединенный переулок на краю деревни. Узкие улочки и тенистые углы предлагали идеальное укрытие.
---
Переулок, где укрылась группа, был узким, зажатым между ветхими, покрытыми сыростью стенами.
Даже здесь, скрытые от посторонних глаз, гнетущая энергия этого места давила на них, словно невидимый саван.
Джек непринужденно прислонился к заросшей мхом каменной стене, усмешка тронула уголки его губ, когда он обратился к остальным.
Его легкий и беззаботный тон противоречил напряжению, витавшему в воздухе.
«Расслабьтесь. Если это действительно Никсория, наша первая подсказка к поиску Глав Времени должна быть здесь».
«Иногда твоя уверенность пугает»,
пробормотала Алиша, скрестив руки на груди и с опаской поглядывая на вход в переулок. Она была напряжена, ее пальцы подергивались.
«Не похоже, чтобы это место расстилало перед нами красную ковровую дорожку».
«И не нужно», — ответил Джек, пожав плечами.
«Нам просто нужно быть на шаг впереди них».
Гейл, стоя во весь рост, возвышался над группой, словно безмолвный часовой.
Его пронзительный взгляд скользнул по улице, острый и расчетливый.
Он поправил плащ, ткань натянулась, скрывая его потусторонние черты.
«Прямо за переулком демон. Похоже, они раздавали одежду».
Джек выгнул бровь.
«Раздача? От демонов? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой».
Гейл слегка кивнул в сторону улицы.
«В любом случае, стоит проверить. Я займусь этим».
«Хорошо», — сказал Джек, его усмешка стала шире. «И постарайся не очаровывать слишком сильно. Нам не нужно, чтобы ты случайно основал фан-клуб».
Гейл не удостоил этот комментарий ответом. Вместо этого он вышел из тени на приглушенный свет улицы.
Город был жутко пуст, его обычная шумная энергия иссякла, оставив лишь тихое гудение далекой деятельности.
Демон, занимавшийся одеждой, был костлявой фигурой с бледной, почти прозрачной кожей.
Две пары крыльев, похожих на крылья летучей мыши, неловко торчали из ее спины, время от времени подергиваясь, словно реагируя на невидимый ритм.
Ее глаза светились тусклым желтым светом, взгляд был опущен, пока она перебирала кучу одежды.
Бормоча себе под нос, она не заметила Гейла, пока его тень не нависла над ней, окутав ее тьмой.
Она резко подняла голову, ее глаза расширились, когда они встретились с его.
Румянец залил ее щеки, она отступила на шаг, ее крылья затрепетали от волнения.
«А… а, кто вы?» — заикаясь спросила она высоким, прерывистым голосом. Она не могла долго выдерживать его взгляда, ее зрачки расширились, когда она отвела глаза.
Гейл вздохнул про себя, уже понимая, какое влияние оказывает на нее его аура.
Это был не страх — нет, эта реакция была чем-то совершенно другим, чем-то, что заставляло его желать плаща достаточно тяжелого, чтобы полностью скрыть его присутствие.
«Я видел, как вы перебирали одежду», — сказал он нейтральным и прямым тоном. «Она нам нужна».
Демон моргнула, ее руки неуклюже зашарили по ткани.
«О… да! Да, конечно. Можете взять. Я все равно ими не пользовалась», — поспешно сказала она, ее слова путались.
В ее голосе чувствовалась нервная энергия, а крылья плотно прижались к спине.
Передавая ему сверток одежды, она замялась.
«Большинство остальных ушли на аукцион», — сказала она, словно не в силах остановиться.
«Это большое событие — раз в десять лет. Все дворяне собираются, чтобы показать свою силу и поторговаться за редкие артефакты».
Брови Гейла слегка приподнялись, хотя его лицо оставалось стоическим. «Артефакты?»
«Да», — продолжила она, ее голос становился увереннее.
«Оружие, древние реликвии… все, что может укрепить демоническую родословную. Это демонстрация богатства и влияния. Там будут все, кто хоть что-то значит».
Упоминание артефактов заинтересовало Гейла.
«Джеку стоит это услышать». Он благодарно наклонил голову и повернулся, чтобы уйти, неся одежду обратно в переулок.
---
Снова в тени, Джек наблюдал за приближением Гейла, его любопытство было очевидным. «Ты отсутствовал достаточно долго. О чем вы говорили?»
«Ничего особенного», — ответил Гейл, передавая одежду остальным.
«Но сейчас проходит аукцион. Демоны собираются, чтобы похвастаться своей силой и поторговаться за редкие предметы. Возможно, стоит проверить».
Глаза Джека загорелись, на его лице расплылась ухмылка. «Аукцион, а? Звучит как идеальное место, чтобы найти зацепку по поводу Глав Времени». Он взглянул на остальных, его волнение было заразительным. «Это может сработать в нашу пользу».
Алиша приподняла бровь. «И ты просто предполагаешь, что мы сможем войти незамеченными? Уверена, им не раздают приглашения таким, как мы».
Джек усмехнулся, натягивая недавно приобретенный плащ. «Мы что-нибудь придумаем. Если есть хоть малейший шанс, что Главы Времени там, мы должны им воспользоваться».
Группа быстро переоделась в одежду демона, каждая вещь была поношенной и выцветшей, но эффективно скрывала их личности. Джек осмотрел плащ, который надел, проводя пальцами по его грубой ткани. «Не совсем королевский наряд, но сойдет».
Переодевшись, они двинулись к окраине деревни.
Обновлено: 18.01.2026