Студенты не имели права голоса — как, впрочем, и никогда. Спрашивать их мнение было лишь формальностью, пустым жестом. Как и в любой школе на Земле, тесты не были необязательными; их навязывали.
«Ничего слишком кардинального», — заявил Хей, его стоическое выражение лица оставалось неизменным. «Этот тест просто даст вам лучшее понимание того, чего вы можете достичь с помощью своей ауры».
Напряжение в комнате усилилось, когда он говорил. Медленно Хей ослабил подавляющую силу, давившую на зверочеловека, который громко вздохнул, когда воздух наполнил его легкие. В другом конце комнаты тихий смешок нарушил тишину.
«В следующий раз не шути как дурак», — упрекнула девушка, сидевшая неподалеку, ее насмешливый тон прорезал напряженную атмосферу. Парень бросил на нее злобный взгляд, но благоразумно промолчал.
«Сэр», — нерешительно начал Курт, нарушая момент. «Что именно включает в себя этот тест?»
«Скоро узнаете», — ответил Хей, его тон не допускал дальнейших вопросов. «Шагайте вперед, по одному».
Без колебаний Курт встал. Его обычная уверенность озарила его лицо яркой улыбкой, когда он направился к передней части класса. Джек, наблюдавший сзади, почувствовал, как его губа дрогнула от раздражения.
«Идиот», — подумал Джек, сдерживая желание ударить себя по лицу. «Почему он должен быть первым добровольцем? Он просто обрекает себя на зрелищный провал. Серьезно, могу ли я встретить в этом мире кого-нибудь, кто не был бы до боли глуп? Мне нужны умные союзники, а не безрассудные идиоты».
Его раздражение кипело. Но Джек знал суровую правду этого мира: сила и власть правили превыше всего. Богатство, слава, интеллект — ничто из этого не имело значения без грубой силы, стоящей за этим. Пока он сам не достигнет этой вершины, ему придется терпеть окружающую его некомпетентность.
Курт уверенно стоял перед Хеем, излучая нетерпение. Хей положил руку на плечо Курта, его выражение лица было нечитаемым. Класс дружно подался вперед, любопытство горело в их глазах. Что же это за тест?
Секунды тянулись в тяжелом молчании. Уверенность Курта начала колебаться. Внезапно его колени подогнулись, и он упал на землю, тяжело дыша, словно пробежал марафон. По его бледному лицу стекал пот, он судорожно глотал воздух, его прежнее бравадство разбилось вдребезги.
Хей, между тем, оставался бесстрастным. «Следующий», — сухо сказал он, игнорируя дрожащую фигуру Курта.
Встал высокий, стоически выглядящий молодой человек. Острые глаза Джека оценили его. «Судя по его телосложению и манерам, он, вероятно, самый старший здесь. Девятнадцать, может быть, двадцать. От него веет солдатом. Военная подготовка, возможно?»
Молодой человек подошел размеренными шагами, его длинные ноги быстро преодолели расстояние. Хей ненадолго наблюдал за ним, прежде чем положить руку ему на плечо. Снова повисла тишина, напряжение в комнате стало невыносимым. На этот раз молодой человек продержался дольше — больше двух минут — прежде чем рухнуть на колени, его лицо было бледным и залитым потом.
В отличие от Курта, его реакция была более драматичной. Он оттолкнулся от Хея, его глаза были широко раскрыты от ужаса, словно он увидел что-то невыразимое. «Что… что это было?» — пробормотал он, его голос дрожал.
«Ты продержался дольше из-за страха», — заметил Хей, и редкий смешок сорвался с его губ. Мимолетный юмор исчез так же быстро, как и появился, сменившись обычным стоицизмом. «Кто следующий?» — спросил он, его взгляд скользнул по комнате.
Класс замялся. Страх теперь перевешивал любопытство. Однако один за другим они выходили вперед. Каждый студент постигла одна и та же участь: они падали, находясь в разной степени изнеможения и ужаса. Некоторые едва продержались минуту, а редкие счастливчики смогли выдержать две.
Джек с нарастающим весельем наблюдал за происходящим. Почти весь класс теперь сидел в беспорядке, дрожа, словно все они только что проснулись от кошмаров. Он сдержал желание рассмеяться вслух. «Это бесценно», — подумал он, и ухмылка тронула его губы. «Они ломаются, как хрупкое стекло. Что Хей с ними вообще делает?»
Хотя Джеку было забавно, его любопытство горело. Он внимательно наблюдал за каждой попыткой, надеясь раскрыть метод Хея. Но какая бы техника ни использовалась инструктором, она оставалась неуловимой.
Вскоре остались только два студента, которые еще не прошли тест: сам Джек и Джеймс, который сидел, напряженно выпрямившись, в нескольких рядах от него. Глаза Джека метнулись к Джеймсу, который заметно избегал его взгляда.
Джек откинулся назад, ухмыляясь. «Удивлен увидеть тебя испуганным, Джеймс. Не думал, что простой тест так тебя потрясет».
Челюсть Джеймса сжалась от насмешки. Он резко встал, его шаги были размеренными, когда он направился к передней части класса. «Испуган? Не смеши меня», — огрызнулся он. «Это пустяки. Он просто использует свою ауру, чтобы надавить на них».
Ухмылка Джека стала шире. «Бинго. Это то, что мне нужно было знать».
Притворившись незаинтересованным, Джек остался сидеть, его мысли лихорадочно работали. Джеймс неосознанно выдал секрет: аура. Джек и так подозревал это, но подтверждение было ценным. «Позже мне придется поблагодарить его за бесплатный урок. Может быть, с хорошей порцией унижения».
Джеймс стоял перед Хеем, его поза была вызывающей, его уверенность излучалась. Он скрестил руки, его меч в белых ножнах лежал между ними, словно знак отличия. Хей мгновение смотрел на него, его острый взгляд оценивал.
«У этого есть потенциал», — подумал Хей. «Его аура сильнее, чем у его сверстников. Посмотрим, как далеко он сможет зайти».
Положив руку на плечо Джеймса, Хей начал тест. Время тянулось мучительно медленно, комната затаила дыхание. Джеймс продержался дольше всех — почти десять минут — прежде чем наконец пошатнуться и опуститься на одно колено. Хотя он был потрясен, он держался прямо, его гордость не позволяла ему полностью сломиться.
Джеймс повернул голову к Джеку, его глаза сузились. «Твоя очередь», — прошипел он, его голос был наполнен ядом. «Покажи нам, на что ты способен».
Джек медленно поднялся, отряхивая рукава, когда подошел. Насмешливая ухмылка не сходила с его лица. «Ты, кажется, очень хочешь увидеть мой провал, Джеймс. Не волнуйся. Я тебя не разочарую».
Класс затаил дыхание, наблюдая, как Джек остановился перед Хеем. Пронзительный взгляд инструктора буравил его, но Джек встретил его ровно, его выражение лица было нечитаемым.
«Посмотрим, чего ты стоишь, Асриэль», — подумал Хей, твердо кладя руку ему на плечо.
Рука Хея легко легла на плечо Джека, но ощущение было такое, словно на него опустилась гора, сокрушая неумолимой силой. Ухмылка Джека дрогнула на долю секунды, но он взял себя в руки, не позволяя проявиться слабости. Давление было мгновенным, подавляющим и проникающим, словно тысячи невидимых игл пронзали его самое существо.
Обновлено: 18.01.2026