Стражники инстинктивно отступили в стороны, двигаясь синхронно, словно репетировали этот момент тысячу раз. Их глаза расширились от смеси благоговения и страха, ибо они знали безо всякого сомнения, что женщина, стоявшая перед ними, была особой неординарной.
Они не ожидали увидеть кого-то подобного. Они были хорошо осведомлены о личностях большинства, если не всех, могущественных фигур, ходящих по земле, но эта… эта женщина была другой. В то время как другие королевства пребывали в неведении относительно личностей Двенадцати Покровителей, в Церкви их почитали как живые легенды, фигуры мифа и силы. Они жаждали быть избранными, отмеченными Покровителями, ибо даже мимолетное мгновение в их присутствии считалось великой честью.
Но Киара — Киара была главой. Той, кто вел их всех.
Само ее появление, казалось, противоречило всякому разуму. Она не проходила через дверь, по крайней мере, не так, как могли понять стражники. Еще мгновение назад дверь была закрыта, а в следующее Киара уже стояла там, словно возникла из ниоткуда. Волна неверия прокатилась среди стражников. Как она здесь оказалась? Прошла ли она сквозь дверь, или она вообще не проходила через нее?
Глаза Марии сузились от недоверия. Она внимательно следила за дверью и видела вспышку движения. Размытое пятно такой невероятной скорости, что, если бы она не увидела это собственными глазами, она бы усомнилась в его существовании. Никто не мог двигаться так быстро.
— И кто вы такая, чтобы вмешиваться? — Голос Марии был резким, тон полным вызова.
Киара шагнула вперед, ее присутствие переполняло самый воздух вокруг. Воздух стал тяжелее, словно сам мир замер в почтении. Она еще ничего не сказала, но ее сила и выдержка говорили сами за себя. Когда ее голос наконец прорезал тишину, он был подобен раскату далекого грома — низкий, но несущий в себе неоспоримую мощь.
— Я здесь, чтобы убедиться, что вы не нарушите то, что находится за этими дверями, и даже не войдете туда, — голос Киары был спокоен, но в ее словах не было сомнений в авторитете. — Уходите сейчас, Владычица Пламени, иначе вы пожалеете об этом.
Губы Марии скривились в зловещей усмешке. — Пожалею? — эхом отозвалась она, и слово сочилось ядом. — Ты смеешь мне угрожать?
Опасная энергия затрещала в воздухе между ними. Напряжение было ощутимым, словно миг перед бурей, когда ветры стихли, и осталось лишь неизбежное столкновение. Руки Марии вспыхнули глубоким, кроваво-красным пламенем, жар от которого мгновенно поднялся, накаляя температуру в помещении до предела.
Но прежде чем пламя могло охватить пространство, дверь святилища с тяжелым скрипом отворилась, и оттуда вышло еще несколько фигур. Взгляд Марии переключился на них, и она сразу же узнала лидера группы.
Карлос.
Его поза была скованной, собранной — руки были скрещены за спиной в его отработанной манере, словно он был слишком отстранен от ситуации, чтобы хоть о чем-то беспокоиться. Но в его глазах была опасная острота, которая говорила совсем о другом.
— Мария, что ты ищешь и почему решила нарушить наш покой? — Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась скрытая нотка власти, предупреждение, завернутое в вежливость.
Мария долго и медленно смотрела на него, прежде чем ее взгляд скользнул по группе позади него. Их было двадцать два человека. Каждый из них источал ощутимую ауру силы, острую, сосредоточенную энергию, которая соответствовала энергии Киары. Это были не просто случайные последователи. Нет, Мария чувствовала силу в них. Они были столь же грозными, как и сама Киара.
Ком тревоги скрутил ее желудок. Если дело дойдет до драки, Мария знала в глубине души, что ее шансы выжить ничтожны. Это было не обычное собрание. Она пришла сюда не для конфронтации — по крайней мере, не для той, в которой могла бы победить. Она пришла, чтобы доставить послание, и ничего более.
Мария медленно выдохнула, высвобождая пламя из рук и позволяя жару рассеяться, удушающая жара в помещении вернулась к более терпимой прохладе.
— Карлос, — начала она, ее голос был ровным, но намек на раздражение все еще звучал в ее тоне. — Все остальные Владыки ждут тебя и твоих людей. Надеюсь, ты не хочешь повторить то, что вы сделали в прошлый раз. Потому что, если да, исход будет таким, который тебе определенно не понравится.
Она не обратилась к нему по титулу. Она не использовала «Владыка» или «Господин». Для нее это был намеренный знак неуважения, маленький бунт посреди этого напряженного обмена репликами. Но когда она посмотрела на Карлоса, ее слова повисли в воздухе без ответа. К ее удивлению, он никак не отреагировал. Как и никто из остальных.
Ни единая эмоция не пробежала по их лицам. Ни малейшего признака обиды.
Бровь Марии нахмурилась еще сильнее. Это было… странно. Она ожидала чего-то, хоть чего-нибудь, какой-то реакции на ее явное неуважение. Но не было ничего. Ни гнева. Ни удивления. Только холодное безразличие.
Ее взгляд переместился на Карлоса. Его глаза, когда-то яркие темно-синие, теперь были тусклого, безжизненного оттенка. И это было не только с ним. Она взглянула на остальных, и у всех них был тот же цвет глаз — темный, пустой и безжизненный, словно их души были выкачаны.
Пульс Марии участился, и сосущее чувство начало овладевать ею. Что-то было не так. Глубоко не так.
Она перевела взгляд на дверь святилища. Там, на краю ее зрения, была щель — проблеск в комнату за ними. Но прежде чем она смогла сосредоточиться на ней, Киара с неестественной скоростью двинулась и захлопнула дверь одним движением, запечатывая все тайны, которые лежали внутри.
Бровь Марии нахмурилась еще сильнее, ее тревога усиливалась. Она шагнула вперед, но тут голос Карлоса прорезал ее мысли.
— Нет, — сказал он, его голос был холодным, окончательным. — Мы не планируем больше задерживаться. Нам нужно кое-что найти в планах. Мы уходим сегодня.
Мария замерла на мгновение, слова тяжело осели в ее сознании. Кое-что найти в планах? Она думала, что план состоял в том, чтобы уничтожить планы, найти двух пропавших детей. Эта новая информация не складывалась.
Но прежде чем она успела озвучить свои опасения, Карлос продолжил, его тон был почти насмешливым. — Поскольку я ответил тебе, нам следует идти. Я не вижу причин, по которым ты все еще стоишь здесь. Или ты что-то ищешь? Если да, то не вини меня за резкость.
Последние слова прозвучали словно холодный нож в воздухе. — Эти земли — священные земли церкви, на которые не должен ступать никто, кто не является членом церкви. Я проигнорировал тебя только потому, что ты пришла сообщить нам, но если у тебя есть какие-либо дела, кроме этого, я просто прикажу казнить тебя в этот момент. Пожалуйста, не вынуждай меня к этому.
Кулак Марии сжался от угрозы. Она почувствовала порыв к отмщению, к вспышке гнева. Она сгорала от желания узнать, что происходит за этими дверями, что стало с теми, кто вошел. Но слова предостережения эхом отдавались в ее сознании — сейчас не время. Не здесь. Не сейчас. Тотальная война между ее королевством и церковью была бы разрушительной.
Тяжело вздохнув, Мария резко развернулась и пошла прочь, ее пылающие крылья распустились за спиной. Она бросила последний взгляд на церковь, прежде чем взмыть в небо, ее разум был в смятении.
Что происходит?
Странные люди, которых она видела с Карлосом, странная униформа, которую носила Киара, холодность в их глазах — все это было слишком много, чтобы игнорировать. Она не могла отделаться от чувства, что Покровители, незримые, были вовлечены в это больше, чем она изначально думала.
Если они присоединяются к завоеванию, то ничто не будет прежним. Все вот-вот изменится.
Мария не могла избавиться от гнетущего чувства в груди, пока летела, ощущение надвигающейся гибели цеплялось за каждую ее мысль. Что-то надвигалось, и она не могла понять, сможет ли она остановить эту силу или она сокрушит ее.
Обновлено: 18.01.2026