Леденящие кровь крики эхом разносились за тяжелыми двустворчатыми дверями церковного святилища.
Священное место, ныне оскверненное звуками агонии и отчаяния. Запертые внутри истошно вопили в безудержном ужасе, их вопли пронзали тишину священных покоев. Снаружи двое стражников застыли по стойке "смирно", их лица выражали растерянность и беспокойство.
— Что там происходит? Может, нам проверить? — нервно прошептал один из стражников, крепче сжимая копье. Его лицо побледнело, голос дрожал от тревоги. Что бы ни вызывало крики внутри, это было за пределами его воображения. Церковь должна была быть святилищем мира и божественной силы, но вопли изнутри говорили о мучениях, далеких от всего святого.
— Ты в своем уме? — огрызнулся его коллега, в его тоне звучала резкость, но сквозила скрытая боязнь. — Ты же знаешь, как здесь все устроено. Если мы сунемся внутрь без приказа, головы полетят с плеч. А вдруг это какая-то проверка? Ловушка, чтобы посмотреть, ослушаемся ли мы их приказов? — Он переступил с ноги на ногу, пытаясь казаться равнодушным, но напряжение в плечах выдавало его беспокойство.
— Но эти крики... Они звучат как... — Первый стражник запнулся, не в силах закончить фразу.
— Как что? Как будто верхушка церкви кричит от боли? Не неси чепухи! — Второй стражник фыркнул, но его взгляд нервно метнулся к дверям. — Просто помни приказ епископа. Ни при каких обстоятельствах не открывать эти двери.
Первый стражник заколебался, разрываясь между любопытством и строгим приказом. Тяжесть его решения давила на него, словно физический груз. Он бросил взгляд на внушительные двери, его воображение рисовало дикие картины того, что могло происходить по ту сторону.
— Послушай, — сказал второй стражник, его голос слегка смягчился, — я понимаю. Это... нервирует. Но подумай вот о чем — если те, кто внутри, не могут справиться с тем, что там происходит, с чего ты взял, что у нас есть хоть какой-то шанс? Стой на месте и сохраняй хладнокровие.
Неохотно первый стражник кивнул. Двое мужчин вернулись на свои посты, крики продолжались, не утихая.
Приказы епископа Карлоса были ясны:
«Никого не впускать в это помещение, и что бы ни случилось, самим не входить».
У Карлоса были причины для столь строгих мер. Источник силы церкви был тщательно охраняемой тайной, и епископ намеревался сохранить ее таковой. Если двери будут открыты, пусть даже на мгновение, это может раскрыть истины, которые разрушат восприятие империей божественной власти церкви.
Но ни один из расчетов Карлоса не учитывал прибытия ее.
Звук размеренных шагов эхом разнесся по коридору, резко контрастируя с отполированным мраморным полом. Двое стражников вытянулись по стойке "смирно", когда к ним приблизилась женщина в сопровождении небольшой свиты дрожащих слуг.
— Мисс Мария, пожалуйста, подождите! Не ходите дальше! — взмолился один из слуг, его голос сорвался от отчаяния. — Лорды скоро выйдут, чтобы встретить вас. Пожалуйста, просто...
— Молчать, — холодно произнесла Мария Гунхам, ее тон был остр, как сталь.
Стражники у входа в святилище напряглись. Они обменялись беспокойными взглядами, капли пота выступили у них на бровях. В империи каждый знал Марию Гунхам, Пламенную Повелительницу. Ее репутация опережала ее, и ее присутствие излучало гнетущий жар, который, казалось, высасывал прохладу из воздуха.
Слуги, следовавшие за ней, замешкались, когда она продолжила свой стремительный шаг. Никто не смел прикоснуться к ней, тем более встать на ее пути.
Пронизывающие карие глаза Марии устремились на двух стражников, преграждавших путь к дверям святилища. Воздух стал тяжелее, температура вокруг нее неестественно повысилась.
— Отойдите, — повелительно произнесла она, ее голос не дрогнул. — Я требую видеть епископа Карлоса. Немедленно.
Стражники заколебались, их верность церкви вступила в конфликт с инстинктом самосохранения. Они крепче сжали копья, пот капал с их висков.
— Мисс Мария, — начал один из стражников, его голос дрожал, — простите, но у нас строгие приказы. Никому нельзя входить...
— Приказы? — перебила Мария, в ее тоне сквозило презрение. — Вы думаете, ваши жалкие приказы могут меня остановить? Вы вообще понимаете, кто я такая? — В ее глазах вспыхнул гнев, и на кончиках пальцев мелькнуло слабое синее пламя.
— Мисс Мария, — сказал второй стражник, пытаясь собраться с духом, — мы не хотим вас обидеть, но это приказ епископа Карлоса. Если бы вы могли просто немного подождать...
— Ждать? — Голос Марии повысился, пламя вокруг ее рук стало ярче. — Я уже ждала достаточно долго! Ваш так называемый епископ в последний раз оскорбил королевство Альдермонд. Вы хоть представляете, сколько ресурсов мы потратили впустую из-за его проволочек? И теперь вы смеете говорить мне ждать?
Ее пламя вспыхнуло, нестерпимый жар заставил стражников инстинктивно отступить. Полированный мрамор под ее ногами начал чернеть и трескаться.
Лорд Альдермонд все еще оказывал церкви уважение, послав ее вместо себя, если бы он пришел сам, в своей ярости, это стало бы концом церкви.
Все остальные королевства тоже были уже в гневе, они бы не стали помогать церкви!
— Мисс Мария, пожалуйста! — взмолился издалека один из слуг. — Это ни к чему...
— Если ты сделаешь еще хоть шаг ко мне, — сказала Мария, не оборачиваясь, — я испепелю тебя на месте. И не только твое тело — твоя душа будет стерта.
Слуги замерли в страхе, не желая больше испытывать ее гнев.
Стражники обменялись последним отчаянным взглядом. Они оказались в безвыходной ситуации, зажатые между гневом Пламенной Повелительницы и приказами епископа Карлоса.
Если они не пошевелятся, их смерть будет неминуема!
— Отойдите, — приказала Мария в последний раз.
Когда они не отреагировали достаточно быстро, синее пламя вокруг нее взревело, оживая. Жар был невыносимым, и стражники приготовились к тому, что казалось неминуемой смертью.
Но так же быстро, как пламя взметнулось, оно исчезло. Глубокий и повелительный голос эхом разнесся по коридору.
— Сегодня никто не будет гореть.
Воздух изменился, и гнетущий жар мгновенно рассеялся. Пламя Марии погасло, и она резко повернулась к источнику голоса.
Из тени вышла фигура, облаченная в темные одежды, ее глаза были скрыты повязкой. Аура, которую она источала, была холодной и удушающей, резко контрастируя с огненным присутствием Марии.
Обновлено: 18.01.2026