Лестница, казалось, уходила в недра земли, ведя их в какой-то древний, забытый ад. Каждый шаг отдавался эхом в замкнутом пространстве, отражаясь от сырых, поросших мхом стен. Воздух становился все холоднее и тяжелее с каждым шагом, и легкий металлический привкус щекотал их чувства.
Джек оглянулся через плечо на Алисию. Ее посох был крепко стиснут в руках, его свечение пульсировало. Лицо ее оставалось невозмутимым, но блеск сомнения в глазах отражал смятение, терзавшее его собственный желудок.
— Ты чувствуешь это? — прошептала она, ее голос прорезал гнетущую тишину.
Джек кивнул, ответив вполголоса:
— Да. Оно… неправильное.
Факелы вдоль стен затрещали, отбрасывая причудливые, пляшущие тени, словно живущие своей жизнью. Дело было не только во тьме; чувствовалась тяжесть воздуха, пропитанного какой-то зловещей энергией, давящей на них. Джек ощущал, как она ползет по спине, неосязаемая сила, от которой волосы на шее вставали дыбом.
«Стены живые, — мрачно подумал он. — Ждут нас, выжидают, когда мы оступимся».
И вот, наконец, лестница разверзлась, выводя в огромный, подобный собору чертог. В пространстве царила мертвенная тишина; единственным звуком был треск факелов, лижущих стены.
У Джека перехватило дыхание, когда он окинул взглядом открывшееся зрелище.
В центре зала возвышался пьедестал, на поверхности которого были начертаны странные, переплетающиеся письмена, едва мерцающие потусторонним сиянием.
Само это сияние было неестественным и ледяным — нарочитым контрастом густой тьме, что заполняла собой все остальное.
Джек прищурил глаза, осторожно двигаясь вперед. Вокруг пьедестала ощущалась тонкая энергия, древняя и зловещая.
— Здесь ничего нет... кроме этого, — произнес он, почти шепотом.
Алисия подошла к нему, ступая легко, но выверяя каждый шаг. Ее посох тускло сиял, его свет боролся с подступающей тьмой, будто выпивающей чертог до дна.
— Прекрасно, — выдохнула она, нежно касаясь пальцами резных знаков.
Ее восторг тут же обратился в беспокойство, когда она отпрянула, словно опалившись.
— И опасно, — добавила она, предостерегающим голосом. — Будь осторожен.
— «Опасно» — это мягко сказано, — пробормотал Джек, стиснув зубы. Он протянул открытую ладонь к пьедесталу, призывая свою силу, давая ей завихриться в себе. В ответ письмена вспыхнули более жарким свечением, вибрируя с тихим, словно музыкальным, жужжанием.
В тот миг, когда его энергия коснулась пьедестала, тот вспыхнул, окутывая чертог слепящим сиянием. Джек заслонил глаза рукой, но даже сквозь веки свет пронзил его мозг.
Древний, гулкий голос эхом прокатился по залу, пропитанный дыханием веков.
— Ищущие запретных путей, — изрек он, и каждое слово отдавалось в самых костях, — ваши испытания еще только начинаются.
Когда свет отступил, чертог изменился. Стены больше не были пустыми — их покрыли светящиеся, зыбкие символы, словно извивающиеся и пульсирующие, как живые.
Пьедестал тоже преобразился. Теперь его письмена складывались в лабиринтную карту, чьи линии извивались и поворачивались в собственном ритме.
Джек сжал кулаки и повернулся к Алисии.
Она побледнела, но не дрожала, крепко сжимая посох.
— Ну, это зловеще, — произнес Джек с тревогой в голосе.
— Это испытание, — ровным, но твердым голосом ответила Алисия. — И мы не уйдем, пока не пройдем его.
Не успел Джек ответить, как их прервал внезапный поток энергии, завихрившийся посреди зала, — в самом центре клубилось нечто неясное.
Оно стояло к ним лицом, его форма состояла из теней, лишь отдаленно напоминающих человеческие очертания. В когтистой руке оно сжимало косу — огромную и блестящую, исполненную мрачной угрозы.
Взгляды Джека и Алисии стали жестче, но заговорила все же Мисси.
— Разве это не та же фигура, что была в предыдущей комнате? — спросила она тихим голосом, в котором звучало замешательство. Ее щеки порозовели, прежняя усталость сменилась приливом новых сил.
Джек кивнул, и экран системного интерфейса вспыхнул перед ним, словно подтверждая их подозрения.
[Смерть]
«Так это та же фигура… но что на этот раз изменилось?» — мысли Джека лихорадочно метались, пока он изучал существо. Светящаяся карта лежала за ним, маняще близко и в то же время совершенно недостижимо.
— Чтобы добраться до карты, нам придется сразиться с ним, — пробормотал Джек, его взгляд стал острее.
Посох Алисии загудел в ее руке, его свет вспыхнул раз, словно в ответ на ее решимость. Но даже когда она собралась с духом, голос Нефрис прошептал в ее разуме, предостерегающе:
— Госпожа Алисия, вы используете слишком много кармы. Напряжение на ваше тело становится критическим. Пожалуйста, будьте осторожны.
— Я знаю, Нефрис, — вслух ответила Алисия, ее голос оставался ровным. — Я буду осторожна.
Теневая фигура двинулась, ее очертания поплыли, словно жидкие. Бесстрастный взгляд скользнул по ним, задержавшись на Алисии, прежде чем остановиться на Джеке. Она медленно подняла косу, описывая неторопливую дугу, и рассекла воздух.
ВШУХ.
Алая волна сорвалась с клинка и полетела прямо на них со всей мощью прорвавшейся плотины, заставляя воздух ощутимо потрескивать, и от одной лишь силы Джека и Алисию словно подтолкнуло — они среагировали одновременно.
Алисия ударила посохом о пол, и барьер светящейся энергии окутал ее и Мисси. Волна ударилась о него, рассыпаясь на осколки красного света, которые рассеялись в воздухе.
Тем временем Джек взмахнул рукой вперед, и густая пелена теней поднялась, чтобы защитить его.
Волна ударила с силой, в мгновение ока прорвав его щит. Он едва успел отскочить в сторону, но все же недостаточно быстро. Перекатившись на ноги, он почувствовал легкое жжение на щеке — небольшую царапину от остаточной энергии.
— Понятно. Ну, раз так, тогда так, — пробормотал Джек мрачным голосом.
«Этот использует манипуляцию аурой. Предыдущий — нет», — понял он, и дрожь пробежала по спине.
«Вот почему первый был легче. Этот… он овладел контролем ауры». Эта мысль заставила его поежиться. Он украдкой взглянул на Алисию, все еще стоявшую твердо, но напряжение в ее глазах выдавало то, что не выражало ее лицо.
Теневая фигура двинулась снова, на этот раз быстрее. Ее коса рассекала воздух со смертоносной грацией, и перекрестные дуги алой энергии вырвались в чертог.
Джек и Алисия парировали и отвечали ударом в унисон, теперь уже по необходимости. Но существо не уступало, напротив, становилось все яростнее с каждой секундой; мана Джека истощалась до последней капли, и оставалось мало надежды на то, что она успеет восстановиться.
Сияние Алисии угасало, девушка тяжело дышала, дойдя до предела своих возможностей.
Тень приблизилась, ее присутствие стало удушающим. Джек стиснул зубы, и решимость вспыхнула в его глазах.
— Мы не проиграем, — прорычал он, призывая последние резервы сил.
«Вот дерьмо, — подумал Джек, напрягая хватку. — Если у меня не осталось маны, тогда мне придется сражаться с ним… моим чертовым оружием».
Зубы его скрипели, когда он почувствовал, как в его ладони появляется Теневой Клык, его вечный, верный зачарованный кинжал.
Он пульсировал приглушенным, мрачным сиянием, вибрируя в унисон с силуэтом, стоящим перед ним.
— Алисия! — рявкнул он, его тон был резким и требовательным. — Бери карту. Если я прав, единственная цель этого существа — защищать ее. Как только ты ее возьмешь, игра окончена.
Алисия на мгновение заколебалась, переводя взгляд с Джека на зловещую фигуру.
— Постарайся быть осторожнее, — сказала она голосом, полным беспокойства, и, наконец, кивнув, бросилась к пьедесталу в дальнем конце зала.
Челюсти Джека сжались еще сильнее, когда он увидел, как она уходит.
«Надеюсь, мои предположения верны, — мрачно подумал он. Его взгляд вернулся к стражу — громоздкой массе тьмы, источающей злобу.
Его огромная коса зловеще сверкнула потусторонним красным, но существо оставалось неподвижным, словно пытаясь разгадать его намерения.
Он глубоко вздохнул, собравшись с силами, и бросился вперед. Его ноги оттолкнулись от каменного пола с такой силой, что пыль и обломки взлетели вверх. Земля под ним застонала, свидетельствуя о силе его рывка.
Теневая фигура отреагировала мгновенно. Ее коса описала широкую дугу, пытаясь столкнуться с ним в воздухе.
Но Джек был готов. Он метнул Теневой Клык в существо резким движением запястья. Кинжал полетел по воздуху, словно черная комета с бритвенно острым лезвием.
Коса столкнулась с кинжалом с громким лязгом, и искры молний брызнули от удара.
Подошвы ботинок Джека с грохотом коснулись земли, когда он резко затормозил, адреналин хлынул в пальцы от напряжения удара, эхо которого прокатилось по залу.
— У этой штуки безумная сила, — подумал Джек, стиснув зубы, от боли в ладонях.
Существо склонило голову набок, словно насмехаясь над ним. Оно немного сдвинулось, его расплывчатая форма заколыхалась, как поверхность пруда. Он чувствовал исходящую от него гнетущую ауру, которая говорила о том, что перед ним стоит не обычный противник.
Он выпрямился, приняв боевую стойку, и Теневой Клык снова материализовался в его руке, испустив приглушенный импульс темной энергии, когда он сжал пальцы вокруг рукояти.
«Я всего лишь мечник уровня зачарователя. Мне даже не стоило бы думать о том, чтобы сражаться лицом к лицу со стражем, тем более с манипулирующим аурой», — подумал Джек, его разум лихорадочно подсчитывал шансы.
Но тут на его лице появилась улыбка, свирепая и вызывающая.
«Но я не обычный мечник. Я — боевой маг».
С этими словами он взревел, и звук разнесся по чертогу.
— Думаешь, у меня закончились трюки? Угадай, теневой уродец — ты сделан из тьмы, и, к твоему счастью, это моя стихия!
Воспользовавшись моментом, Джек рванулся вперед, активировав [Рывок], и мгновенно оказался в размытом движении за спиной стража. Кинжал слабо засветился, когда он нанес удар сверху вниз, и клинок прошел сквозь плащеобразное тело существа.
Страж на мгновение замер, склонив голову, словно рассматривая прореху в своей оболочке. Суетливые тени засуетились вокруг раны, пытаясь ее закрыть.
Но ничего не произошло.
Джек отшатнулся назад, тяжело дыша, с торжествующей усмешкой на лице. Теневой Клык сверкал в его ладони, его клинок был запятнан темными, клубящимися нитями, остатками сущности стража.
— Сработало, — подумал Джек, его сердце бешено колотилось от возбуждения. — Тело этой штуки — тени, а Теневой Клык и моя сила впитывают теневую энергию, как губка.
Страж повернулся к нему лицом, его безликая форма излучала чистую ярость.
Почувствовав легкую слабость, его коса вспыхнула зловещим алым светом, и температура в чертоге резко упала.
Усмешка Джека расцвела в улыбку, блеск в его глазах стал темным и опасно острым.
«Я больше не в наступлении, и у меня мало маны, но пока эта штука продолжает кормить меня тенями, я выиграю».
Обновлено: 18.01.2026