Глава 50 — Глава 50

Глава 50: Преследование   Полуденное солнце ярко сияло над Небесной Ледяной Равниной, принося с собой легкое тепло. Однако воины Армии Троллей ощущали лишь пронизывающий до костей холод. В какой-то момент вокруг армии начали появляться силуэты разведчиков Темной кавалерии, наблюдавших за ними издалека, словно хищники, высматривающие добычу. По сравнению с более чем двумястами тысячами троллей в Армии Троллей, эти разведчики Темной кавалерии казались муравьями рядом со слоном — слабыми, незначительными, словно слон мог растоптать их, небрежно подняв лапу. Однако на самом деле нервничал именно «слон» — неповоротливая Армия Троллей. Изначально победоносная армия численностью более двухсот тысяч человек неизбежно рассеялась во время долгого перехода, особенно Тыловая армия, отвечающая за транспортировку добычи, которая давно потеряла из виду Авангард. Однако, когда до них дошли вести о том, что Волчья кавалерия, державшаяся поблизости от армии, была атакована Темной кавалерией, Армия Троллей, словно встревоженный косяк рыбы, мгновенно сбилась в кучу. Более того, по приказу Южного Принца Гамбика более пятидесяти тысяч рабов-людей, захваченных на Северной Территории, были без промедления брошены на Ледяной Равнине. Да, Армия Троллей добровольно выплюнула то, что проглотила, еще даже не увидев тени основной силы Темной кавалерии. Принц Гамбик ясно понимал: эти рабы-люди станут лишь обузой для армии, и от них лучше избавиться. Что до того, замерзнут ли насмерть эти пятьдесят тысяч худо одетых и недокормленных рабов-людей на Ледяной Равнине, это его больше не волновало. Если бы Темная кавалерия приняла этих пятьдесят тысяч рабов-людей, Принц Гамбик, возможно, смеялся бы даже во сне. Разведчики Темной кавалерии действительно обнаружили эти пятьдесят тысяч брошенных рабов-людей, но когда они передали эту новость Маркизу Гарсии, Маркиз без колебаний решил их проигнорировать. Хладнокровное, безжалостное, но подобающее командиру решение. Темная кавалерия уже двигалась налегке, имея при себе ограниченные запасы продовольствия. Если бы они приняли этих рабов-людей, результатом стало бы лишь всеобщее голодное вымирание на Ледяной Равнине. В этот момент Темная кавалерия еще даже не успела заняться основной Армией Троллей; они все еще непрерывно преследовали и истребляли остатки ранее разбитой Волчьей кавалерии. Стратегическая цель Маркиза Гарсии была ясна: сначала полностью уничтожить Волчью кавалерию, лишить врага единственного средства сопротивления, а затем медленно обескровить основную Армию Троллей. Охота на остатки Волчьей кавалерии длилась целых пять дней и ночей. По оценкам Темной кавалерии, включая первоначальный налет на лагерь, было убито в общей сложности около семидесяти тысяч Волчьих кавалеристов. Да, убиты, не взяты в плен. С того момента, как стало известно, что Армия Троллей бросила рабов-людей, Маркиз Гарсия отдал приказ не брать троллей в плен. К этому моменту Волчья кавалерия полностью потеряла свою боеспособность, оставшиеся немногочисленные разрозненные беглецы уже не представляли никакой угрозы. После этого Маркиз Гарсия приступил к перегруппировке Темной кавалерии. После короткого отдыха они начали приближаться к позициям Армии Троллей. Финальная стадия зачистки этого сражения официально началась. Медленно продвигающаяся Армия Троллей внезапно обнаружила, что разведчики Темной кавалерии, постоянно следовавшие за ними, словно въевшаяся в кость опухоль, вдруг бесследно исчезли. Это несколько озадачило солдат-троллей. Но Принц Гамбик тут же напрягся, ибо знал, что исчезновение разведчиков может означать лишь одно: прибытие основной силы Темной кавалерии! Как и ожидалось, снег, скопившийся на Ледяной Равнине, начал дрожать, и послышался едва уловимый топот копыт. Воины-тролли огляделись и с ужасом обнаружили, что отряды Темной кавалерии атакуют их со всех сторон! Раздался протяжный звук рога. Армия Троллей, пережив короткий период хаоса, начала строиться в боевой порядок, чтобы встретить врага. Однако паника продолжала неудержимо распространяться среди троллей. Даже несмотря на численное превосходство. Флаг Черного Льва, казалось, обладал какой-то завораживающей, демонической силой. Всякий раз, появляясь в небе над Небесной Ледяной Равниной, он обрушивал огромное давление на троллей. Темная кавалерия прибыла стремительно. В сопровождении громоподобного топота копыт более дюжины кавалерийских отрядов собрались со всех сторон вокруг Армии Троллей. Каждый отряд Темной кавалерии насчитывал около тысячи бойцов, что в сумме составляло менее двадцати тысяч. В сравнении с двухсоттысячной Армией Троллей это казалось вызовом муравьев дереву. И все же, глядя на внушительное построение Темной кавалерии, окружавшей врага, казалось, будто именно они являются владыками этого поля боя! Приблизившись, эти отряды Темной кавалерии быстро изменили направление, пройдя по флангам Армии Троллей. Они натянули тетивы и прицелились из луков, за чем последовал гул бесчисленных тетив, прозвучавших одновременно. Темный поток стрел, подобный туче саранчи, закрывающей небо, хлынул на Армию Троллей. «Не паниковать! Щиты вверх! Щиты вверх!» «Лучники, к бою! Копейщики, к бою!» «Не двигаться! Не отступать! Держать строй!» Военные приказы прерывисто раздавались в Армии Троллей, но тут же тонули в громоподобном топоте. Стрелы падали ливнем, отскакивая от щитов. Однако слышались и звуки стрел, пронзающих плоть, за которыми следовали волны падающих троллей, чьи крики разносились по всему полю боя. Не было ни милосердия, ни колебаний. Темная кавалерия начала эту битву самым жестоким и яростным способом. К этому моменту Армия Троллей сжалась в плотный круг, а отряды Темной кавалерии, подобно касательным к окружности, проносились мимо флангов Армии Троллей, непрерывно обрушивая ливень стрел. После того как двадцать тысяч кавалеристов пронеслись мимо, в строю Армии Троллей появились четкие прорехи. Он выглядел как поле, опустошенное бурей, усеянное бесчисленными трупами и стонущими ранеными солдатами. Однако тролли не были слабаками. Лучники и копейщики в строю, пережив первую волну яростной атаки, успокоились. Под командованием офицеров они начали пускать стрелы и метать копья в сторону Темной кавалерии. На какое-то время стрелы и копья скрестились в небе, унося жизни как людей, так и троллей. Тем не менее, Темная кавалерия обладала абсолютным преимуществом в маневренности. Во время контратаки троллей они рассредоточились и отошли на расстояние, рыская вокруг периметра построения троллей, словно волчья стая. Заметив брешь или слабое место, они тут же устремлялись в атаку, а затем быстро отступали, используя преимущество своих боевых коней, прежде чем тролли успевали среагировать и организовать свою защиту или контратаку. Этот хрестоматийный пример кавалерийской атаки с целью изматывания противника длился все утро. Лишь когда дюжина с небольшим отрядов Темной кавалерии с ревом отступила, тролли смогли перевести дух. По правде говоря, потери, нанесенные этой атакой, были относительно минимальными, учитывая значительный размер Армии Троллей. Но это мощное психологическое давление истощило каждого воина-тролля как морально, так и физически. Как только Темная кавалерия отошла, они немедленно разбили лагерь на месте, занялись приготовлением пищи и обработали раны. Но затем, сразу после еды и еще до того, как они успели вздремнуть после обеда, тролли с потрясением увидели, как Темная кавалерия вновь появляется со всех сторон. Почти точное повторение утреннего сценария: Темная кавалерия разделилась на дюжину с лишним кавалерийских отрядов, каждый по тысяче солдат, и вновь бросилась к Армии Троллей. Те лидеры троллей, что были знакомы с построениями Темной кавалерии, быстро заметили, что эта дневная партия Темной кавалерии явно отличалась от утренней. Это превращалось в войну на истощение!