Глава 30 — Глава 30

Глава 30: Взятка   С наступлением темноты температура начала падать. Весенние ночи в Северной Территории довольно холодны. В лагере солдаты разожгли костры, чтобы согреться, вскипятить воду и приготовить еду. В то же время они принялись болтать между собой. Конечно же, их разговор вращался вокруг дневной встречи двух маркизов: хлыста маркиза Гарсии и слез маркиза Чарльза. Рыцарь Колин незаметно смешался с этими солдатами, прислушиваясь к их непринужденной болтовне. Внезапно он обнаружил неожиданное изменение в отношении солдат к маркизу Чарльзу. До сегодняшнего дня эти солдаты, особенно те, что бежали с поля битвы у Зеркального озера, потерпев поражение, крайне негативно относились к маркизу Чарльзу. Они презирали, ненавидели и поносили его. Подобная дурная репутация вполне ожидаема для разбитого полководца. Более того, маркиз Чарльз в спешке отдал приказ о призыве, а набранных людей использовал как пушечное мясо и приманку. Можно сказать, если бы он не был старшим сыном герцога, если бы репутация Семьи Сент-Хильде не была столь велика в Северной Территории, маркиза Чарльза, возможно, уже разорвали бы на части эти разъяренные солдаты. Однако дневные слезы маркиза Чарльза, похоже, постепенно склонили общественное мнение на его сторону. Внимательно прислушиваясь к обсуждениям солдат, Колин начал кое-что понимать. Он не был уверен, были ли слезы маркиза Чарльза искренним проявлением эмоций или просто политическим спектаклем. Однако это напомнило ему о знаменитом мастерстве Лю Да Уха, который, чем больше плакал, тем сильнее завоевывал сердца людей. Кроме того, когда Колин снова подумал о хлысте маркиза Гарсии, он почувствовал, что за этим кроется некий скрытый смысл. В тот момент первой реакцией Колина на это были всего два слова — «Высокомерие!» Этот хлыст был нацелен не только на маркиза Чарльза, но и словно хлестнул по лицу самого герцога Сент-Хильде. Колин подумал, что маркиз Гарсия таким образом выражал свое недовольство герцогом, ведь поражение можно было объяснить решением герцога держать Темную кавалерию в резерве. Но теперь, поразмыслив, он понял, что хлыст, возможно, послужил и для того, чтобы помочь маркизу Чарльзу снять с себя вину: «Я прилюдно выпорол его, так что вы должны перестать его ненавидеть». Возможно, именно в этом и заключался смысл послания. В этом свете казалось, что маркиз Гарсия проявлял заботу о маркизе Чарльзе… Пока Колин погрузился в свои мысли, к нему подошел солдат: — Рыцарь Колин, маркиз Чарльз зовет вас! Колин был озадачен, он никак не ожидал, что маркиз будет его искать. — Хорошо, прошу, ведите. Размышляя, зачем маркиз Чарльз его ищет, Колин последовал за солдатом к роскошному шатру в центре лагеря. — Приветствую, мой господин маркиз! — Будучи первым наследником семьи Энглер, маркиз Чарльз, его верный сюзерен, был достоин получить от Колина преклонение колена. — Прошу, поднимитесь, рыцарь Колин! Маркиз Чарльз быстро шагнул вперед, тепло помогая Колину встать. Маркизу, казалось, было за тридцать, он выглядел умудренным опытом, его обнаженный торс был обмотан бинтами. Колин не был уверен, был ли маркиз действительно ранен или просто устраивал представление. Впрочем, Колина это не смущало. Он не был похож на обычных солдат, которых можно было умиротворить и вызвать сочувствие несколькими слезами человека у власти. — Могу ли я узнать, почему мой господин маркиз вызвал меня? — Колин незаметно высвободился из слишком уж крепкого захвата маркиза Чарльза и поклонился, задавая вопрос. Маркиз Чарльз не ответил сразу, вместо этого он повернулся и взял у одного из охранников двуручный меч, торжественно вручив его Колину. — Мне жаль, рыцарь Колин, ваш отец, барон Энглер… к несчастью, пал на фронте… это все моя вина… Это был его меч, прошу вас… скорбите по нему! — Пока маркиз Чарльз говорил, его голос дрогнул от эмоций. Колин вынужден был восхититься актерским мастерством собеседника: слезы текли ручьем, стоило ему заговорить, куда лучше, чем у каких-нибудь безэмоциональных новичков. — Господин маркиз, прошу вас, не надо! Смерть моего отца за Отчизну — это его слава, а не ваша вина. Колин тоже попытался выдавить из себя пару слезинок, его лицо пылало страстным рвением: — Клянусь, я перебью всех этих вторгшихся троллей, я отомщу за отца! Умоляю, господин маркиз, даруйте мне эту возможность! Глаза маркиза просияли; очевидно, он не ожидал, что Колин окажется столь понимающим и сговорчивым. Он схватил Колина за руки, восклицая: — Будьте уверены, рыцарь Колин! Клянусь вам, я непременно перебью всех этих проклятых троллей и отомщу за барона Энглера и всех прочих воинов Северной Территории, отдавших свои жизни! Колин, силой подавляя внутреннее отвращение, произнес: — Благодарю вас, господин маркиз! — Это меньшее, что я мог сделать, рыцарь Колин! Они держались за руки, их взгляды были полны слез, а атмосфера становилась немного… напряженной. Спустя долгое время два актера, достойные академической премии, наконец успокоились после прежнего напряженного состояния. Маркиз Чарльз, вновь обретя самообладание, сел рядом с Колином: — Рыцарь Колин, я слышал от Веры о трудностях, с которыми вы столкнулись в пути, поэтому от имени моего покойного отца и Семьи Сент-Хильде благодарю вас за то, что вы защитили Веру от троллей! — Это мой долг. Маркиз Чарльз кивнул, но его последующий тон стал несколько двусмысленным: — Рыцарь Колин, по рассказу моей сестры я ясно увидел, как сильно она вас ценит, и более того, я слышал, что она лично умоляла архиепископа Рэйвена спасти вас чистой святой водой, ха-ха, за все эти годы я никогда не видел, чтобы она так ценила другого мужчину. — Я никогда не смогу адекватно отплатить за доброту мисс Веры! Тогда Колин все понял. Маркиз, должно быть, распознал его воинские таланты из рассказа Веры; это и привело к его нынешней попытке подлизываться. Однако, если бы это было до войны, Колин не колеблясь присягнул бы на верность маркизу Чарльзу и той оливковой ветви, что он протянул. Но теперь Колин не стал бы так легко садиться на этот корабль, который, казалось, вот-вот перевернется. — Однако, даже после того, как вы унаследуете баронский титул семьи Энглер, я боюсь, что для вас жениться на моей сестре — это… — Маркиз Чарльз продолжил, казалось, говоря от всего сердца. — Господин маркиз, как я мог бы питать подобные мысли! Мисс Вера подобна богине, она не та, кого я осмелился бы осквернить! — Колин не признался бы, что у него были подобные мысли. — Ха-ха, рыцарь Колин, не преуменьшайте своих достоинств! — Маркиз Чарльз махнул рукой, улыбаясь. — С вашими талантами вы непременно заслужите воинские заслуги на поле битвы, и повышение до более высокого дворянского титула не кажется чем-то несбыточным. — Господин маркиз, вы слишком добры. Мое давнее стремление — сражаться за Северную Территорию, я не смею просить большего. Колин почувствовал некоторое презрение внутри: маркиз, по сути, использовал свою сестру как разменную монету, чтобы снискать расположение, и это просто казалось неправильным. Более того, что касается брака Веры, у Колина не было причин полагать, что маркиз вообще имеет на это хоть какое-то влияние. Конечно, вполне вероятно также, что маркиз Чарльз вовсе не собирался помогать Колину добиться руки его сестры. Обещания, даваемые этими политиками, были не более надежны, чем расплывчатое обещание начальника: «Работай усердно, и тебя обязательно повысят и прибавят зарплату в будущем». Поэтому внешне Колин выглядел польщенным, даже демонстрировал признаки зависимости, но внутри оставался настороже. Маркиз Чарльз, похоже, не заметил показного отношения Колина и продолжал быть радушным. Они вели долгую беседу, словно были знакомы всю жизнь. Лишь глубокой ночью Колин поднялся, чтобы попрощаться. Маркиз Чарльз лично проводил его до выхода из шатра. Когда Колин поклонился, прощаясь, маркиз Чарльз вдруг посмотрел Колину за спину и с удивлением воскликнул: — Э? Сестра, уже так поздно, почему ты еще не спишь?!