Когда карета проезжала через деревню, Чарльз оплатил проезд и, не вызывая подозрений у кучера, тихо сошел.
Наблюдая, как карета уносится прочь, Чарльз немного расслабился. Он никогда не собирался ехать в тот поместье. Переварив поглощенную эссенцию жизни, он решил улизнуть на полпути, что затруднит преследователям отслеживание его перемещений.
Деревня была небольшой, вероятно, всего несколько десятков дворов, и через всю деревню проходила небольшая улица.
К этому времени небо потемнело, и даже несмотря на то, что Чарльз был Возвышенным, он не осмеливался путешествовать по дикой местности ночью. Дикая местность этого мира небезопасна — даже возле столицы, Страсбурга, обитали пожирающие людей демоны, свирепые дикие звери и таились различные необъяснимые опасности.
Чарльз попытался постучать в двери двух деревенских жителей. В первом доме ответили грубым голосом, отказав ему в ночлеге. Второй оказался гораздо более любезным, хотя они тоже отказали ему, но направили его к дому Старого Джона в начале деревни.
Старый Джон был охотником, который также время от времени зарабатывал, предоставляя жилье для незнакомцев.
К тому времени, как Чарльз нашел дом старого охотника, небо уже полностью потемнело. Он постучал в дверь, прося о ночлеге. Высокий, крепкий старик открыл дверь и сказал: "Входи".
К удивлению Чарльза, старый охотник был не один. В его комнате находилась небольшая группа искателей приключений.
Группа состояла из пяти человек, трех мужчин и двух женщин. Лидером был воин средних лет, владеющий гигантским топором. Он был очень насторожен и не разговаривал с Чарльзом.
Два других мужчины были немного моложе, обоим около тридцати, с армейскими саблями на поясе. Рапиры были отличным оружием для дуэлей на улицах, но в дикой местности и в армии обычным оружием была сабля с толстым обухом. Оба мужчины были явно опытными искателями приключений, и помимо оружия у них было достаточно различного снаряжения. Их взгляд на Чарльза тоже был полон внимательного изучения.
Две женщины были довольно молоды, со среднестатистической внешностью — одна была типичной жительницей Фарса с прекрасными волнистыми светлыми волосами, а другая, казалось, имела южно-староконтинентальное происхождение с короткими каштановыми волосами. Обеим женщинам было чуть за двадцать, всего на несколько лет старше Сильви.
Общественные ассоциации обучают всевозможным боевым техникам, а Национальная академия преподает дыхательные практики. Даже женщины были обучены впечатляющим навыкам.
Например, мисс Сильви Мартин, бывшая невеста Чарльза, превосходила его в фехтовании.
Многие женщины предпочитают становиться искателями приключений после окончания учебы, вместо того чтобы работать на правительство, полагаясь на свои профессиональные навыки или формально полученные знания.
Потому что... в Империи действительно существовала некоторая гендерная дискриминация при распределении рабочих мест. Отправка Сильви в сельскую местность для работы регистратором не была исключением, и в других странах Старого Континента было не намного лучше.
Блондинка проявила интерес к Чарльзу и спросила: "Вы тоже направляетесь в Йорктаун к этому Белому Волку?"
Чарльз слабо улыбнулся и ответил: "Я просто проездом, ничего не слышал о Белом Волке. Что это за зверь?"
Искатели приключений засмеялись, и блондинка сказала: "Белый Волк — это не зверь. Он лучший Охотник на Демонов, чрезвычайно искушенный в истреблении демонов. Недавно он проболтался, что заполучил Сердечный Кристалл демона и желает выбрать Преемника".
Чарльз был слегка удивлен. Быть Охотником на Демонов было очень широко применимой профессией для Возвышенных. Принимать ли заказы от правительства, знати, торговцев или даже работать в одиночку, это был отличный выбор и очень прибыльный, высокооплачиваемый вид деятельности.
У него было два однокурсника, которые выбрали карьеру Охотника на Демонов. Им удалось стать Возвышенными еще до окончания учебы, и теперь их еженедельный доход составлял не менее десяти Фу Эров, что было довольно завидным.
Однако, несмотря на то, что у Охотника на Демонов были широкие перспективы трудоустройства, у этой профессии для Возвышенных было два основных недостатка: для "Посвящения" требовался Сердечный Кристалл демона, который был чрезвычайно редким и супердорогим, недоступным для простых людей; и столкновение с демонами всегда требовало боя, который, несмотря на прибыльный доход, был также чрезвычайно опасен.
Чарльз когда-то рассматривал возможность стать Охотником на Демонов, но в конечном итоге он выбрал Кровавую Славу, поскольку у него действительно не было особого таланта к бою.
Бросив быстрый взгляд на пятерых искателей приключений, Чарльз сразу же понял, что никто из них не возвысился. В голову пришла мысль, и он улыбнулся и сказал: "Я не заинтересован в том, чтобы стать Охотником на Демонов, но мне довольно любопытен визит. Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам в вашем путешествии?"
"Не волнуйтесь, я не буду соревноваться с вами за шанс стать Охотником на Демонов, потому что..."
Легким щелчком пальцев в воздухе раздался тихий треск. Чарльз улыбнулся и добавил: "Я пошел по пути рыцаря и уже стал Возвышенным".
Конечно, Чарльз не мог на самом деле проявить Боевой Дух; его семя силы все еще было всего лишь семенем. Однако симулировать Боевой Дух с помощью Кровавой Славы было нетрудно, учитывая, что их пути были тесно связаны.
Пять искателей приключений заметно воодушевились. Воин средних лет с гигантским топором немного поколебался, прежде чем сказать: "Меня зовут Мейсон, и мы рады приветствовать тебя в группе искателей приключений "Гигантский Топор"".
Два других чуть более молодых мужчины также представились. Блондинку звали Ханна, а молодую женщину со светло-каштановыми короткими волосами звали Хомонса — имя, которое определенно имело оттенок южно-староконтинентального стиля, что звучало довольно странно для подлинных жителей Империи Фарс.
Чарльз, конечно, не мог назвать свое настоящее имя. Вдохновившись именем Хомонсы, он придумал свое собственное, которое также имело южно-староконтинентальный оттенок — Цянь Нань.
Быть одному было заметно и облегчило бы преследователям отслеживание его, но путешествие с группой искателей приключений привлекло бы меньше внимания, что позволило бы ему лучше скрыть свою личность.
Присоединившись к группе искателей приключений "Гигантский Топор", Чарльз бросил медную монету Шэндинг и крикнул: "Мистер Джон, есть выпивка? Я хотел бы угостить своих товарищей по команде".
Монета Шэндинг Империи Фарс выглядела тускло-красной, как медная монета, и ее часто принимали за нее, но на самом деле это был сплав. Чарльз понятия не имел, какова формула монеты, но она, безусловно, была прочной, устойчивой к износу и вряд ли деформировалась или обесцвечивалась.
Старый Джон поймал монету и сухо сказал: "Одного Шэндинга недостаточно".
Чарльз пожал плечами и бросил еще два Шэндинга. Старый Джон подхватил монеты и повернулся, чтобы достать выпивку.
Чарльз знал, что одного Шэндинга недостаточно, чтобы купить выпивку; он намеренно создавал образ человека, который не очень богат, но довольно щедр.
Хотя и беден, он был великодушен, что позволяло людям легко отличать его от прежних Клерков и Глав Клерков, которые были хорошо оплачиваемыми, но не имели друзей!
Старый Джон быстро вернулся с шестью большими кружками ячменного пива, передав по одной каждому.
Мейсон взял свою кружку пива и сразу же проникся большой симпатией к Чарльзу, воскликнув: "Цянь Нань! Ты лучший новый член, которого я когда-либо видел".
Он поднял свою кружку и сделал большой глоток, с неописуемым удовлетворением на лице.
Чарльз поднял свою кружку, чтобы чокнуться с остальными четырьмя членами команды, и немного отпил.
Ячменное пиво Старого Джона было намного хуже, чем газированный яблочный сидр, который он обычно пил, слегка горькое, по вкусу ближе к пиву, только со значительно более высоким содержанием алкоголя, чем пиво.
Обновлено: 19.01.2026