Едва Шэнь Син вышла из комнаты, как в лицо ей ударил бодрящий поток свежего воздуха. Она машинально вдохнула полной грудью, и в тот же миг остатки сна рассеялись без следа — по телу прошла приятная, живительная дрожь.
Во дворе Ло Ян отрабатывал технику кулачного боя. Его движения были остры, точны и стремительны, как удары хищной кошки, а воздух свистел от мощных взмахов рук. В золотом сиянии рассвета он казался воплощением силы — от него исходила та природная, притягательная энергия, что заставляла сердце биться быстрее.
Шэнь Син тихо стояла в стороне, наблюдая, пока он не завершил связку. Лишь тогда Ло Ян заметил её. Он стянул полотенце с шеи, вытер пот со лба и сказал:
— Проснулась? В бочке горячая вода — умойся и айда на завтрак, к третьему дяде.
Девушка кивнула, быстро привела себя в порядок и вместе с ним направилась в дом Чжан Чжаопина.
Весть о разделке дикого кабана разнеслась по всей деревне, и когда они вошли в просторный двор, там уже собралось немало людей. Мужики и женщины, сбившись в кучки, вполголоса переговаривались, но, едва заметив Ло Яна, тут же окружили его плотным кольцом. Одни расспрашивали, правда ли, что он добыл зверюгу, другие — разглядывали Шэнь Син, не скупясь на похвалы.
— Вот это да, Ло Ян, и красавицу себе нашёл! — подмигнул кто‑то.
Девушка густо покраснела, не зная, куда девать глаза, и лишь изредка бросала смущённые взгляды на мужчину.
Чэн Дапао, давно ожидавший их, подошёл с остро отточенным ножом в руке.
— Ну что, делим?
— Делим, — коротко ответил Ло Ян.
По знаку Дапао два парня принесли мясную тушу и выложили на широкую колоду. Нож сверкнул в его руке, и через несколько минут ровные, пофунтовые куски уже лежали рядами. Разделкой ведали третья тётка и Чжан Сяошань — та, с вечера чем‑то недовольная, теперь избегала Ло Яна, лишь сухо кивая.
Кабан весил немало — около трёхсот катти, — но после отделения головы, внутренностей и шкуры осталось ровно, чтобы досталось каждой семье по куску. Люди, получив свою долю, благодарили и расходились радостные.
Третья тётка, заметив, что после разделки осталось немного мясных обрезков, с грустью вздохнула:
— Вот ведь, жалко добро!
Она принесла огромный глиняный чан, уложила туда остатки и велела подсолить:
— Пусть полежит несколько дней, потом окурим дымом. Шэнь Син с собой возьмёт, не пропадёт.
Когда всё было закончено, Ло Ян собрался пойти к Паучьей ферме, но тут во двор влетел запыхавшийся парень, сын семьи Лу — Лу Пин.
— Ло‑ян брат! Быстрее! — прокричал он. — Твой пёс из леса кабанёнка пригнал!
— Что? Какого ещё кабанёнка? — не понял Ло Ян.
— Сам видел! — тараторил парень. — На стройке был — гляжу, твой щенок дикий поросёнок к деревне гонит! Срочно посмотри!
Ло Ян не стал терять времени. Он махнул Шэнь Син — и оба бросились в сторону Первозданного леса.
Возле посадок уже собралась толпа. Мужики, мальчишки — все стоят цепочкой, показывают руками в сторону густых зарослей.
Продравшись вперёд, Ло Ян наконец увидел: из‑за опушки медленно выходит Юаньбао, а перед ним, фыркая и сопротивляясь, ковыляет настоящий дикий кабанёнок, полосатый, яркий, почти с самого пса величиной. Щенок рычит, пригибается, подталкивает добычу лапой, понуждая не сворачивать.
— Эх, родной! — выдохнул Ло Ян и вдруг почувствовал, как глаза предательски защипало. — Вот это помощник!
Он вспомнил, как накануне заметил, что убитая свинья была дойной, — и вот теперь детёныш найден! Он кинулся к Юаньбао, подхватил и прижал к груди, крепко потрепал за шею, а потом взял из рук соседей верёвку, накинул петлю на хрюкающего поросёнка.
Щенок, чувствуя похвалу, радостно лаял и кружился вокруг хозяина.
Вскоре подтянулись Чэн Дапао, Шэнь Син и Чжан Сяошань.
— Гляди‑ка, — присвистнул Дапао. — Откуда этот пёсёнок раздобыл кабанёнка? Вот уж действительно умница, не собака — дух лесной!
Шэнь Син осторожно погладила полосатую тушку, потом схватила Юаньбао и заобнимала его:
— Герой ты мой маленький!
Но тот вывернулся, спрыгнул и, взвизгнув, уставился на лес, громко залаял.
Ло Ян насторожился:
— Дапао‑дядь, похоже, там ещё кто‑то!
Тот хмыкнул, глаза заблестели:
— Кабаны ведь не одни живут. Если есть один, в гнезде должно быть ещё штук пять.
Вывод очевиден: щенок нашёл логово. Оставить без внимания нельзя.
Первоначально Ло Ян хотел идти только вдвоём с Дапао — налегке и быстро. Но Шэнь Син загорелась желанием сама увидеть лес, а Чжан Сяошань не упустила случая составить компанию. Пришлось согласиться: путь недальний, рисков небольших.
Он велел Лу Цяо присмотреть за хозяйством, потом проверил снаряжение — и четверо следом за Юаньбао степенно двинулись вглубь первозданной чащи.
Сначала лес выглядел привычным: мохнатая трава, сухой лист под ногами, редкие следы людей. Но чем дальше, тем выше становились стволы, тем плотнее смыкалась вверху зелёная крыша, затекая золотые лучи в узкие прорехи. На земле царили сумерки, пахло сыростью и прелью.
Шэнь Син и Чжан Сяошань, впервые очутившись в настоящем лесу, то и дело вскрикивали при виде взлетевшей куропатки или мелькнувшего в кустах зайца. Юаньбао же шёл расслабленно, лишь изредка виляя хвостом, точно снисходя к человеческому шуму.
— Да бросьте, — рассмеялся Чэн Дапао. — Эти звери к людям привычны — завидят нас и врассыпную. Вон у восточного хребта их куда больше!
Дорога становилась тяжелее: земля уходила под ноги, а густые кусты цеплялись за одежду. Постепенно разговоры стихли; девчата осунулись, чувствовалось напряжение.
Так они прошли километра два или три, пока Юаньбао не остановился у огромного каменного навеса. Под корявым утёсом темнел узкий провал.
— Нашли, — выдохнул Ло Ян.
Дапао осмотрел вход. — Осторожней. Взрослые тоже могут быть внутри.
Женщин отправили подальше, а сами подкрались к устью пещеры. В темноте тянуло сыростью. Они как раз шептались, как бы проверить безопасность, как вдруг Юаньбао сорвался с места и метнулся вглубь.
Сразу послышалось пронзительное хрюканье и топот маленьких коготков.
— Ай да бесстрашный! — буркнул Ло Ян и кинулся следом.
Пещера оказалась невелика, едва на двоих пригнуться. Луч фонарика прорезал тьму — и всё стало ясно: ни одного взрослого, лишь пятеро толстых поросят, носившихся по углам, а Юаньбао уже принялся их загонять.
Ло Ян позвал товарища, и вскоре все пятеро были связаны прочными верёвками.
Когда показались женщины, лица их сияли восторгом. Каждая схватила по паре визжащих зверушек, смеясь и болтая наперебой.
— Ну что, домик разгромили, — сказал Дапао, глянув на солнце. — Обратно пора, только без еды назад не доберёмся. Давайте‑ка перекусим тут, а там соберёмся.
— Но у нас нет провизии, — удивилась Шэнь Син.
— Какая провизия в лесу? — улыбнулся он. — Тут всё есть, надо только взять. Разведите костёр, а я мигом!
Ло Ян хотел пойти вместе, но опасался, что девчонки спалят ветки или не справятся, и остался.
Не прошло и получаса, как из‑за деревьев появился Дапао — довольный, увешанный добычей. На поясе у него висели две толстые, пёстрые куропатки, за ремень была зацеплена дикая кроличья туша, а в руках он нёс охапку листьев.
Шэнь Син поспешила навстречу, помогла развернуть свёрток — внутри оказались россыпью круглые, переливающиеся дикие виноградины, от янтарно‑зелёных до малиновых, прозрачные, словно бисер.
— Прямо за перевалом целая гроздь таких растёт, — гордо сказал Дапао. — Кисленькие, зато жажду снимают как ничто!
Шэнь Син торопливо сорвала одну ягоду, сунула в рот — и тут же скривилась, засопела от кислоты.
— Ух ты, вот это заряд! — рассмеялась она, и, отдышавшись, всё же взяла ещё одну, протянула подруге.
Пока девушки пробовали виноград, Чжан Сяошань, помогая разгружать добычу, спросила:
— Дапао‑дядь, а как же без выстрела? Ни хлопка ведь не слышали!
— Зачем шуметь? — усмехнулся он. — Охота — дело тонкое. Предки знали десятки способов добыть зверя без пороха. Уважай лес — он поделится с тобой сам.
Его слова прозвучали просто, но глубоко. Сяошань кивнула, словно понемногу постигая древнюю охотничью мудрость.
Тем временем Дапао вынул короткий нож, разделал одну куропатку, обмыл тушку водой, набил животик травами и щепоткой соли. Затем густо облепил её размятой влажной глиной и, улыбнувшись, швырнул прямо в огонь — жариться до готовности.
Из потрескивающего костра уже поднимался аромат, обещая простой, но восхитительный лесной обед.
Обновлено: 20.02.2026