Я очнулся в медицинском крыле академии «Мифос».
Вернее, «медицинское крыло» — слишком мягко сказано. Это место скорее напоминало ультрасовременную больницу, оснащённую по последнему слову техники. Здесь было всё: новейшие методы исцеления с помощью маны, передовые технологии и — судя по стерильному запаху в воздухе — такое количество зелий, что любой алхимик залился бы слезами.
Голова казалась странно лёгкой, а конечности — свинцовыми, но полное отсутствие боли недвусмысленно намекало: их труды не прошли даром.
— О, вы наконец-то очнулись!
Бодрый голос заставил меня повернуть голову. Ко мне приближалась медсестра в идеально выглаженной форме, а её улыбка сияла так, словно она говорила не с тем, кого едва не превратил в лепёшку зверь шестого ранга.
— Основная причина — сильное перенапряжение и истощение, но после лечения вы в полном порядке, — сообщила она, окинув меня быстрым взглядом и удовлетворённо кивнув.
— Да, теперь я чувствую себя лучше, — пробормотал я, пробно пошевелил пальцами и взял телефон с прикроватной тумбочки. Экран вспыхнул, и на нём замигало время, насмешливо напоминая, какой кусок жизни я только что проспал.
И в тот самый миг, когда я собирался проверить сообщения, медсестра произнесла нечто, отчего мой мозг просто отключился.
— Кстати, поздравляю с первым местом!
Я ошарашенно моргнул.
— С первым? — медленно переспросил я, глядя на неё так, будто у неё выросла вторая голова. — Я?
Она рассмеялась.
— Конечно, вы! А кто же ещё?
Я ткнул пальцем в себя, всё ещё наполовину уверенный, что она говорит о каком-то другом Артуре Найтингейле, который чудесным образом подменил меня, пока я был без сознания.
— Вы набрали 113 730 очков, — весело пояснила она, будто это число не было совершенно абсурдным.
Я уставился на неё.
— Но мой ранг не первый, — машинально возразил я, цепляясь за единственный логический факт, который ещё был способен обработать. — Рейтинги меняются только дважды в год.
— Это правда, — признала она. — Но всё же вы заняли первое место по очкам. Это само по себе достижение, не так ли?
Я едва сумел пробормотать благодарность. Пальцы, повинуясь инстинкту, уже открыли сайт академии и пролистали прямо к рейтингам.
И тут я замер.
Вот оно.
Жирным шрифтом.
Артур Найтингейл — 113 730 очков.
Первое место.
Мой взгляд впился в имя Люцифера.
Люцифер Уиндворд — 56 893 очка.
Я обошёл его вдвое.
Удвоил счёт второго места.
Люцифера.
Сильнейшего студента среди первокурсников.
Того, кто, по мнению всех (и моему тоже), должен был легко доминировать в этом испытании на выживание.
И я победил его.
Не на чуть-чуть.
А с разгромом.
Потому что я убил зверя шестого ранга.
Телефон выскользнул из пальцев и упал мне на колени. Мозг отказывался принимать всю тяжесть этого факта.
«Этому стоит порадоваться, — решил я. — Но без фанатизма».
Да, я занял первое место. Но не в одиночку.
Дар Рэйчел позволил моему телу преодолеть истощение. Магия Сесилии расчистила мне путь. И даже так Старший Тёмный Энт не был настоящим зверем шестого ранга — он находился в середине эволюции, застигнутый в момент нестабильности, которой я и воспользовался.
Будь хоть один из этих факторов иным, я бы сейчас не нежился в удобной кровати, глядя на нелепое число очков на своём счету.
Я бы лежал без сознания или, что хуже, зализывал раны после сокрушительного поражения.
Этой мысли было достаточно, чтобы не терять голову.
В этот момент дверь распахнулась.
— О, ты очнулся!
Голос Роуз, полный облегчения и энергии, ворвался в комнату. Её рыжевато-каштановые глаза светились беспокойством.
Она бросилась ко мне, но в её порыве было что-то странное — казалось, она от чего-то убегает, а не спешит навстречу.
Через секунду я понял почему.
— Привет, Арт.
Внутрь шагнула Сесилия, легко зевнув. Её поза была расслабленной, совершенно непринуждённой, будто она только что вылезла из постели и решила внести немного хаоса.
В отличие от Роуз, всё ещё излучавшей тревогу за госпитализированного друга, Сесилия, казалось, явилась сюда с одной целью — доставить неприятности.
Обе были в повседневной одежде — как-никак, выходные.
На Роуз красовались простая футболка и юбка — удобно и практично.
Сесилия же, напротив, была в кроп-топе и юбке. Она выглядела непринуждённо ленивой и столь же непринуждённо элегантной, а её золотисто-рыжие волосы были слегка растрёпаны, словно она только что проснулась и не удосужилась их поправить.
Контраст был почти комичным.
— Ты хорошо поработал, — сказала она. На её губах изогнулась весёлая улыбка, а в малиновых глазах блеснули несомненно довольные искорки. — Тебе и вправду удалось победить.
Она прислонилась к дверному косяку, слегка наклонив голову.
— Я не думала, что ты сможешь.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я ровным голосом, но пальцы крепче сжали простыни.
Сесилия вздохнула, склонив голову набок. В каждом её движении сквозило издевательское терпение.
— Ты идиот, Арт.
Я ждал. Это и так было очевидно. Ничего нового.
Она ухмыльнулась.
— Ты бросился на эту тварь без оглядки. Без колебаний, без осторожности, без малейшего инстинкта самосохранения. Радуйся, что у тебя был защитный артефакт, иначе тебе даже смелости бы не хватило, верно?
Я встретил её взгляд, чувствуя, как внутри тугим узлом свернулось что-то горячее, острое, голодное.
— Мне всё равно.
Сесилия моргнула. Всего один раз. Мелькнуло удивление, прежде чем она скрыла его под своей невыносимой ухмылкой.
— Тебе всё равно? — повторила она. В её голосе слышалась насмешка, но под ней проступило что-то новое. Неуверенное.
Я наклонился вперёд. Простыни подо мной зашелестели. Тело всё ещё ныло, запасы маны были на исходе, и всё же — я никогда в жизни не был так ни в чём уверен.
— Мне плевать на артефакт, — сказал я твёрдым, непреклонным голосом. — Мне плевать на предосторожности или на то, что случилось бы, не будь их у меня.
Я посмотрел ей прямо в глаза, не дрогнув.
— Я бы всё равно это сделал.
Веселье в глазах Сесилии померкло.
— Ты так говоришь, но...
— Я так говорю, потому что это правда.
Комната, казалось, сжалась. Воздух стал плотнее, давил своей невысказанной тяжестью.
— Мне плевать на смерть, — продолжил я, и имел в виду это всем сердцем. — Мне важно становиться сильнее. Вот и всё.
Роуз рядом со мной неловко поёжилась, но я едва её заметил. Всё моё внимание было приковано к Сесилии. Я внимательно наблюдал за ней, потому что впервые с тех пор, как мы познакомились...
Она выглядела искренне сбитой с толку.
Совсем немного. Дрогнули пальцы, мимолётное замешательство, доля секунды, когда её вездесущая ухмылка дрогнула.
Затем она вернулась.
— Как мило, — произнесла она, но её голос звучал уже не так гладко, как прежде. — Но одна лишь сила не всё...
— Нет, именно всё.
Я перебил её.
Сесилия уставилась на меня.
Я не останавливался.
— Ты говоришь, я бы не сделал этого без артефакта, — повторил я. — Но факт в том, что я это сделал. Я одолел зверя шестого ранга. Я удвоил очки Люцифера. И я всё ещё не удовлетворён.
Это признание должно было меня напугать. Показаться безрассудным, иррациональным.
Но всё, что я чувствовал, — это железную решимость.
— Мне всё равно, что ты или кто-либо другой думает о том, как я сражаюсь, — сказал я. — Я буду идти вперёд. Я стану сильнее. И однажды...
Я улыбнулся, и впервые Сесилия не улыбнулась в ответ.
— ...я превзойду Люцифера.
Между нами повисла густая, тяжёлая тишина.
Затем она медленно выдохнула и повела плечами. Ухмылка вернулась, но на этот раз казалась натянутой, а её обычная дразнящая лёгкость — слишком преднамеренной.
— Ты и вправду сумасшедший, Арт.
Она развернулась на каблуках и направилась к двери.
— Удачи тебе с этим, — бросила она через плечо.
За ней бесшумно закрылась дверь. Сесилия шла по коридору медленными, размеренными шагами.
Слова Артура эхом отдавались у неё в голове, повторяясь снова и снова, словно неразгаданная загадка.
Она ожидала, что он будет отрицать.
Она хотела, чтобы он признал: он не сделал бы этого без артефакта, он не настолько безрассуден, у него, как и у всех, есть предел.
А он не стал.
И теперь... теперь она сомневалась в собственных суждениях.
«Превзойду Люцифера».
Он сказал это так, словно это было неизбежно.
Словно это была не просто цель, а факт, который лишь ждал своего часа.
Ей следовало бы рассмеяться.
Даже она знала, насколько абсурден талант Люцифера. Он был не просто несправедлив — он был неестественен. Талант, на фоне которого монстры казались людьми, а люди — муравьями.
Но смех так и не вырвался.
Она заглянула в его глаза, когда он это сказал.
И в них не было ни высокомерия. Ни самообмана.
Лишь уверенность.
Сесилия провела рукой по волосам, её пальцы на мгновение задержались в прядях, а затем опустились.
И тогда она улыбнулась.
— Интересно.
Её малиновые глаза сверкнули, и впервые за долгое время она почувствовала то, чего не ожидала.
Возбуждение.
Обновлено: 18.01.2026