Глава 16: Опасная Принцесса
Я наконец-то преуспел в сотворении Огненного Копья, моего собственного заклинания четвертого круга.
Это заняло слишком много времени, но вот оно — доказательство прогресса, парящее передо мной в виде идеально преображенного копья огня.
Рэйчел и Сесилия, конечно, уже прошли этот этап, работая над плетением заклинаний, наслаивая несколько заклинаний в одно плавное движение, будто это какой-то обычный фокус для вечеринки. И они даже не использовали свои Дары аспекта Разума, те самые вещи, которые сделали бы их и без того смехотворный талант еще более абсурдным.
Я вздохнул.
Я не собирался себя обманывать.
Соревноваться с ними в магии было бесполезно.
Такова была реальность.
— Поздравляю, Артур, — сказал Неро, в его голосе прозвучала настоящая нотка похвалы, что, учитывая, что это был Неро, можно было считать овацией стоя.
Я поблагодарил его, тихо гадая, не была ли это его версия фаворитизма.
На этом занятие закончилось, за ним последовало несколько часов теоретических занятий, которые слились в одну долгую, непрерывную атаку на мое терпение.
После этого я направился в кофейню с Роуз.
По крайней мере, таков был план.
К сожалению, у планов была особенность рушиться, когда в деле участвовала Сесилия Слейтмарк.
Я заметил ее раньше, чем она меня, что не значило ровным счетом ничего, потому что в тот момент, когда ее багровые глаза впились в меня, она ухмыльнулась и начала энергично махать рукой, как будто мы были лучшими друзьями на всю жизнь, а не двумя людьми, которые едва переговаривались.
Она практически вприпрыжку подошла ко мне, сцепив руки за спиной, наклонившись чуть ближе, чем следовало, и улыбнулась мне снизу вверх с совершенно излишним весельем.
— Эй, Артур, ты неплохо сотворил Огненное Копье! — прощебетала она ярким, девичьим голосом, таким тоном, который заставил бы любого, кто ее не знает, подумать, что она безобидна.
Она не была.
Сесилия Слейтмарк — принцесса Империи Слейтмарк, вундеркинд магии и, что самое важное, настоящий социопат, который видел в людях игрушки.
Она ломала людей не потому, что ненавидела их. Она ломала их ради забавы.
— Спасибо... Сесилия, — осторожно сказал я.
Она одобрительно кивнула, явно довольная тем, что я не стал утруждать себя какими-либо титулами.
— В любом случае, как насчет того, чтобы провести время вместе?
Это не было предложением.
— Я встречаюсь с подругой, — сказал я, обдумывая варианты. — У меня уже есть планы, и я не хочу быть грубым, меняя их в последнюю минуту.
Тонкий отпор — ничего конфронтационного, но дающий понять, что я не собираюсь просто подчиняться каждой ее прихоти.
— Свидание? — спросила она, склонив голову с преувеличенным любопытством.
Я быстро покачал головой.
— Тогда я присоединюсь к вам, хорошо? — сказала она, проигнорировав ту часть, где я ее не приглашал.
Прежде чем она успела схватить меня за рукав, я сделал полшага назад. — Это с Роуз Спрингшейпер. Вы ведь знакомы? — Я внимательно следил за ее реакцией. — Если ты пойдешь, надеюсь, ты будешь тактична с ней. Кажется, она нервничает в определенной компании.
Мягкое заявление, но дающее Сесилии понять, что я осведомлен о динамике между ними и не буду просто стоять в стороне, если она решит мучить Роуз.
На мгновение что-то мелькнуло в глазах Сесилии — удивление, возможно, тому, что я осмелился установить даже самую мягкую границу. Затем ее улыбка расширилась, очевидно, находя мой маленький акт неповиновения более интересным, чем оскорбительным.
— Конечно, — сказала она с притворной невинностью. — Я всегда тактична.
На этот раз она меня не схватила, а жестом указала мне идти вперед, что я воспринял как маленькую победу.
В тот момент, когда мы вошли в кофейню, я почувствовал изменение атмосферы.
Студенты бросали взгляды в нашу сторону, их взоры перескакивали с меня на Сесилию, брови поднимались, шепот начинался почти сразу.
Сесилия все это игнорировала.
Роуз уже сидела внутри, махая мне рукой — пока не заметила Сесилию.
Она замерла.
Затем мгновенно встала и поклонилась.
— Я… я приветствую Ваше Высочество! — быстро сказала она, ее голос был немного выше обычного.
Роуз была дочерью графа, что давало ей довольно высокое положение в Империи Слейтмарк, но далеко не достаточно высокое, чтобы чувствовать себя комфортно рядом с Сесилией.
Будучи дворянкой, она встречала Сесилию раньше на различных мероприятиях, что означало, что она точно знала, с каким человеком имеет дело.
Если Сесилия проявляла к тебе интерес, твоя жизнь была кончена.
Не в стиле Рена Кагу «Я сокрушу тебя, если ты слаб».
Нет, Сесилия была хуже.
Если она находила тебя забавным, она играла с тобой — превращала твою жизнь во что-то, чего ты больше не узнавал — просто ради развлечения.
А когда ей становилось скучно?
Она выбрасывала тебя без малейших колебаний.
Роуз знала это.
И, судя по тому, как ее руки сжимали край юбки, она в данный момент размышляла, не сбежать ли ей из страны.
Сесилия, конечно, видела все насквозь.
— О, пожалуйста, Роуз. Зови меня Сесилия! — сказала она сладко, улыбаясь, как благожелательный правитель, одаряющий своих подданных добротой.
Я тоже видел это насквозь.
Сесилия не была элитарной, как Рен.
Ей было все равно на дворянство или простолюдинов.
Ей было важно развлечение.
И она любила злоупотреблять своим статусом гораздо больше, чем когда-либо Рен.
Я сел рядом с Роуз, а не напротив нее, создав ей небольшой буфер от прямого взгляда Сесилии. — Я как раз рассказывал Сесилии о наших планах пересмотреть материал с занятия профессора Линдена, — небрежно сказал я, создавая обыденный контекст для нашей встречи, который мог бы быть менее интересен Сесилии.
Мы заказали кофе и начали разговаривать.
Надо отдать ей должное, Сесилия Слейтмарк могла без усилий поддерживать разговор, когда ей этого хотелось — такой человек, который мог заставить тебя ослабить бдительность парой удачно подобранных слов и улыбкой, скрывавшей слишком много веселья.
И, против здравого смысла, я обнаружил, что расслабляюсь.
Затем я услышал это.
Слабый звук, едва заметный.
Я слегка повернул голову.
Сесилия склонила голову, улыбаясь мне.
Я нахмурился. Она подвинулась?
Нет, я, наверное, себе это вообразил.
Я вернулся к разговору.
Потом я снова это услышал.
Сдвиг в пространстве. Присутствие чуть ближе, чем раньше.
Я снова повернулся.
Она определенно была ближе.
«Не может быть. Нет, да ладно. Я это себе воображаю».
Я заставил себя сосредоточиться на разговоре, но краем глаза заметил кое-что еще.
Роуз наблюдала за Сесилией.
Не открыто. Она вела себя вежливо, следя за тем, чтобы ее внимание было разделено ровно настолько, чтобы не казалось, будто она пялится в открытую.
Но она определенно следила за ее движениями так, как обыватель следит за диким животным, забредшим в его гостиную.
Я продолжал концентрироваться на разговоре.
А потом я повернулся еще раз.
И чуть не взвизгнул.
Лицо Сесилии было прямо перед моим.
Слишком близко. Слишком, слишком близко.
— Подожди, Сесилия… ты не слишком близко? — сказал я, инстинктивно откидываясь назад.
— Мм? — Она невинно моргнула, попивая кофе, как будто в данный момент не нарушала негласный человеческий договор о личном пространстве.
— Я всегда была здесь.
Она улыбнулась.
В ней была вся грация святой улыбки Рэйчел, но там, где улыбка Рэйчел излучала тепло, улыбка Сесилии не содержала ничего, кроме чистого, коварного веселья.
Я поддерживал зрительный контакт, не отступая, но и не бросая вызов в открытую. — Должно быть, я ошибся, — сказал я с легкой улыбкой. — Мое восприятие, кажется, затронуто твоим... присутствием.
Комплимент, завернутый в мягкий отпор — признание ее влияния при отказе играть полностью по ее правилам.
Прежде чем она успела ответить, я намеренно повернулся, чтобы включить Роуз в разговор, создавая естественный перерыв в той игре, в которую играла Сесилия.
Прежде чем я успел среагировать дальше, она полностью сменила тактику, повернувшись к Роуз, как будто только что не проводила последнюю минуту, занимаясь навязчивым социальным экспериментом.
— В любом случае, Роуз, — сказала она тоном, пропитанным притворной фамильярностью, — прошло немало времени с тех пор, как я видела тебя в последний раз.
Роуз застыла на полуглотке, словно маленькое животное, пойманное взглядом очень большого, очень голодного хищника.
— Д-да, Сесилия, — сумела выдавить Роуз, ее голос был чуть выше обычного, как у человека, которому только что сообщили, что он — главное блюдо на очень эксклюзивном банкете.
— Я не посещала многие светские мероприятия.
— Жаль, — задумчиво произнесла Сесилия, лениво помешивая кофе, как будто ей это не доставляло чрезмерного удовольствия.
— Ты была весьма... интересной.
Я мгновенно увидел, как Роуз сжалась, ее плечи напряглись, пальцы вцепились в чашку, как будто это было единственное, что связывало ее с реальностью.
Что-то было не так.
Я предполагал, что настороженность Роуз была просто из-за того, что она знала, какова Сесилия, но это? Это было нечто большее.
Даже для кого-то, полностью осознающего истинную природу Сесилии, такой уровень реакции казался... чрезмерным.
Здесь была своя история.
Я прочистил горло, намеренно разряжая напряжение. — Роуз помогает мне здесь освоиться, так как она моя единственная подруга, — сказал я, уводя разговор от тех воспоминаний, которые причиняли Роуз такое страдание.
Я ободряюще улыбнулся Роуз, пытаясь дать ей мгновение, чтобы прийти в себя.
Сесилия, конечно, заметила мое вмешательство и совершенно не скрывала своего веселья.
Затем, как будто это была самая обычная вещь в мире, она повернулась ко мне.
— В любом случае, Артур Найтингейл, — сказала она плавно, ставя пустую чашку.
Я почувствовал непосредственную опасность.
— Ты тоже в некоторой степени интересен.
В некоторой степени.
Что означало, что она еще не решила, стою ли я того, чтобы меня сломать.
Она слегка наклонилась вперед, ее багровые глаза блестели, голос был окутан шелком и чем-то слишком острым.
— Простолюдин в самом пересиленном классе А за всю историю. И не просто выживает, но и так быстро учится. Может быть... — она постучала по подбородку, склонив голову, — Даже гений, а?
Мне не нравилось, к чему это идет.
— Я делаю все возможное, — сумел я сказать, стараясь сохранять нейтральный тон. — Хотя, честно говоря, социальная динамика здесь кажется мне более сложной, чем магия.
Тонкое напоминание о том, что я осознавал игры, ведущиеся вокруг меня. Недостаточно конфронтационное, чтобы оскорбить ее, но достаточное, чтобы показать, что я не совсем наивен.
Сесилия просто улыбнулась, ее глаза блеснули возобновившимся интересом, а не обидой.
Затем одним плавным движением она встала, стряхивая воображаемую пыль со своей формы.
— Мне нужно возвращаться, — объявила она, потягиваясь, как кошка, которая достаточно долго играла со своей едой.
— Но это было приятное времяпрепровождение.
Ее улыбка расширилась, почти слишком искренняя, чтобы быть настоящей.
— Увидимся позже, Роуз. Артур.
И с этими словами она повернулась и ушла, оставив после себя лишь затяжной аромат веселья и потенциальной будущей катастрофы.
Как только она ушла, я с беспокойством повернулся к Роуз. — Ты в порядке? Прости за это. Я ее не приглашал, но...
Плечи Роуз наконец расслабились, хотя напряжение не полностью покинуло ее глаза. — Все в порядке. Ты на самом деле справился с ней лучше, чем большинство людей при первых нескольких встречах.
Я не был уверен, был ли это комплимент или предупреждение о том, что может произойти дальше.
Обновлено: 18.01.2026