— Это точно. Серьёзно.
— Что именно?
— Тот нелепый титул — это ведь ваших рук дело?
— А что не так? Разве для тебя это не к лучшему?
Ашер был нагл. Чесон же просто потерял дар речи.
— Когда всё идёт слишком гладко, это, наоборот, наводит на дурные мысли.
— Просто прими это. Пока мы не заключили контракт, я всё равно ничем особо не смогу тебе помочь.
— Это ещё что значит?
— Официально мне нельзя тебе помогать.
— Что?!
— Поэтому пришлось пойти на хитрость...
«Что?» — Чесон снова посмотрел на призрачную фигуру Ашера, парящую перед ним. На лице Чесона застыл ужас.
Он был из тех честных людей, которые даже на необитаемом острове не нарушили бы закон, поэтому заявление Ашера повергло его в настоящий шок.
— Нет, как вы могли такое сделать? И зачем?
— Потому что хочу поскорее заключить контракт.
— Раз хотите, так давайте заключим, зачем в обход правил идти? Совесть-то у вас есть?
— Я же говорил в прошлый раз: такому ничтожеству, как ты, пока рано связывать себя обязательствами.
— К вашему сведению, я уже не F-ранга.
— С-ранга всё равно катастрофически мало. Ты же не хочешь умереть ещё до заключения контракта, верно?
«Да насколько же это должно быть больно, если речь зашла о смерти?» Тем не менее, Чесон не стал больше предлагать Ашеру контракт.
Ашер ещё ни разу не лгал ему, а умирать Чесон не хотел.
— Кажется, я понял аналогию. Это как если бы атлет слишком сильно прижал к себе цыплёнка, и тот бы просто раздавился.
— Весьма точное сравнение.
Ашер объяснил, что у него нет физического тела только потому, что контракт ещё не подписан, и он едва удерживается в этом мире с минимальным присутствием.
Если он принудительно вернёт себе плоть, произойдёт какой-то там коллапс силы и прочее в том же духе. Чесон, которому было не особо интересно слушать его рассуждения, просто шёл домой, пропуская слова мимо ушей.
— ...
Внезапно вокруг воцарилась тишина, и Ашер исчез. Почувствовав чужое присутствие неподалёку, Чесон невольно нахмурился.
Его подозрения, что в последнее время за ним кто-то наблюдает, оказались не просто игрой воображения.
«Интересно, каким извращенцам пришло в голову этим заниматься?» — подумал он, оглядываясь. На небольшом расстоянии к нему приближались двое.
— Здравствуйте...
Чесон кое-что знал о гильдиях. Существовала «Большая тройка»: Гильдия Великанов, Обещание и Святой Меч. И лучше всего Чесон знал именно о «Святом Мече».
Хотя «хорошо знал» — это громко сказано: он помнил лишь то, что это самая первая гильдия, когда-то считавшаяся сильнейшей, да ещё знал в лицо их лидера. Именно поэтому он мгновенно понял, что перед ним не рядовые участники.
— Вы кто?
— Мы из гильдии «Святой Меч».
— Мы наблюдали за вами.
Личности вуайеристов были раскрыты. Лицо Чесона было таким же мрачным, как и у заговорившей с ним женщины. Он демонстративно вытащил телефон и помахал им перед собой.
— Можно мне заявить на вас в полицию? Просто решил уточнить из вежливости.
— Просим прощения, если доставили вам неудобства. Пожалуйста, поймите, что мы тоже не хотели являться к вам подобным образом.
«И с чего бы мне это понимать? Вывалили кучу оправданий — и всё? Если есть причина, значит, можно безнаказанно преследовать человека?»
Из-за этой непостижимой логики Чесон нахмурился ещё сильнее. Однако, решив всё же выслушать их, он спросил:
— Откуда вы обо мне узнали?
— Мы видели запись зачистки подземелья А-ранга на Чеджудо.
— Я спрашиваю, как вы вычислили именно меня по этому видео?
— О, это...
— Мы обошли множество врат, разыскивая человека, похожего на вас.
Вместо замявшейся женщины ответил мужчина, который до этого хранил молчание. Болото шторма. Глава гильдии «Святой Меч».
— Поставьте себя на моё место, и вы поймёте, насколько мне сейчас неприятно.
— Мы признаём, что поступили грубо, и приносим свои извинения.
— Зачем же тогда делать то, за что приходится извиняться? Вы и за другими так бегали? Просто потому, что они на кого-то похожи?
— Среди ранкеров, недавно зачистивших подземелья, не было никого, кто походил бы на вас.
От того, как спокойно он это признал, словно в преследовании не было ничего плохого, Чесон лишь тяжело вздохнул.
— Мы хотим завербовать вас.
— Вы предлагаете мне работать с людьми, которые только что меня выслеживали?
— С нашей стороны это было весьма деликатно.
Глава «Святого Меча» посмотрел на Чесона, и в его глазах вспыхнул странный, пугающий блеск. Этот взгляд, в котором читалась неприкрытая угроза, заставил Чесона ответить без малейших колебаний:
— Я отказываюсь.
— Возможно, вам стоит ещё немного подумать и принять решение...
— Нет, не стоит. Мне сейчас не нужна гильдия. И, как я уже сказал, у меня нет никакого желания работать с теми, кто меня преследовал.
— Вступление в гильдию помогло бы вам во многих аспектах.
— Я же сказал: мне это не нужно.
Взглянув на главу гильдии «Святой Меч», Чесон уловил в его глазах эмоцию, которую никогда раньше не встречал. Ранкер Болото шторма, несомненно, купался в богатстве и славе.
Даже Чесон знал, что у этого человека был период, который называли «золотым веком». Скорее всего, он невероятно гордился своим статусом и честью.
Чесон смутно догадывался: такие люди, как Болото шторма, пойдут на что угодно, лишь бы сохранить своё положение.
— Мы ещё встретимся.
— А у меня нет ни малейшего желания встречаться с вами снова.
— ...Буду ждать этого дня.
То, как он смотрел на Чесона — взглядом безумного учёного, обнаружившего интереснейший объект для исследований, — лишь подтверждало его догадки. Они молча прошли мимо.
Чесон обернулся и посмотрел им вслед. Там уже никого не было. Словно на этой дороге никогда и не было прохожих.
Исчезнувший Ашер снова появился перед Чесоном. Заметив, что тот помрачнел, Ашер подошёл ближе.
— Какая дерзость.
Ашер произнёс это расслабленно, но в его голосе сквозило явное недовольство. Чесон, всё ещё смотревший вдаль, вздрогнул от его звучного голоса.
— Ох, напугал-то как.
— Испугался?
— ...Нет, всё нормально. Эх, не знаю, можно ли на них заявить. Если продолжат преследовать, придётся переезжать.
— Сомневаюсь, что тебе есть куда бежать.
— Вы так и будете подкалывать?
Ашер усмехнулся в ответ на колючий тон Чесона. В его безмятежных глазах на мгновение мелькнула тень эмоции, направленная вслед ушедшим, но Чесон этого не заметил.
День Воркшопа.
Мероприятие, рассчитанное на два дня и одну ночь (четверг и пятницу), с самого начала пошло наперекосяк.
Тимлид прислал сообщение, что заболел гриппом и не сможет присутствовать. А начальство из тех, кто должен был собраться утром в офисе, просто сообщило, где лежат корпоративные карты, и велело всем пообедать и собираться к четырём часам дня.
Как и подобает бессовестным боссам, они открыто продемонстрировали своё намерение бездельничать до этого времени.
В итоге на Чесона свалилась безумная задача: таскать за собой семь человек, закупать всё необходимое и доставить их к месту проведения воркшопа.
«Сволочи...» — ругательства сами собой просились на язык. Ему снова пришлось пережить кошмар позапрошлого года.
Если бы после воркшопа не следовали выходные, он бы, наверное, бросил всё к чертям и уволился.
— Дери-ним! А можно нам купить мясо?
Единственным плюсом было то, что до четырёх часов дня корпоративной картой можно было распоряжаться как угодно. Тратить средства компании — это всегда приятно и волнительно.
Пока он раздумывал, насколько сильно можно «обчистить» фирму, к нему подошёл радостный сотрудник. Чесон великодушно кивнул.
«Покупайте что хотите: хоть говядину, хоть свинину, хоть курицу. Сегодня мы обберём эту компанию до нитки. А о последствиях пусть другие думают».
— Берите всё, что хочется.
«Карта-то не моя». Зловещая ухмылка Чесона могла бы напугать любого случайного прохожего, но предвкушающие пиршество подчинённые ничего не заметили.
Сотрудники разбрелись по супермаркету в поисках провизии, договорившись встретиться у касс.
— Дери-ним, а какой алкоголь вы любите?
— Я не особо пью. Берите то, что нравится вам.
— Совсем не любите?
— Разве что баночку пива иногда. Редко этим балуюсь.
Не то чтобы он совсем не умел пить, просто сочетание алкоголя и сигарет — худшее, что можно придумать для здоровья. Поэтому Чесон отказался от выпивки. А сигареты... их он сильно сократил.
Хотя привычка выкуривать по две штуки, когда злишься, никуда не делась, в обычное время он старался не курить. Чесон оправдывал себя тем, что это отличный самоконтроль. Цоканье языком Ашера он просто игнорировал.
Будучи убеждённым индивидуалистом, Чесон бродил по магазину один. Вскоре ему посыпались сообщения от сотрудников, что они уже спустились вниз.
Пришли сообщения и от ненавистных начальников. Ну почему они каждый воркшоп требуют это красное вино? Мечтают спиться, что ли?
Проклиная их про себя, Чесон покатил небольшую тележку к кассам.
[СИСТЕМА: В радиусе 5 метров открываются врата подземелья.]
— Что? — Чесон замер в растерянности. — Ты это серьёзно? Прямо здесь?
Услышав системное уведомление, он не на шутку встревожился.
Открытие врат именно там, где собрались все его коллеги, было худшим сценарием. Он ведь тщательно скрывал, что является ранкером.
Однако если люди ещё не попали в зону действия врат, был шанс спасти их и при этом не раскрыть свой секрет.
Но даже если нет, спасение их жизней для Чесона было важнее сохранения тайны. Жизнь и секрет — вещи несоизмеримые.
Обновлено: 08.04.2026