Том 7 Глава 359 — 364 – Красноречивый заказчик

Глава 359– 364 – Красноречивый заказчик Никто из наемников даже не догадывался о том, что им предстоит столкнуться со зверем двенадцатого ранга, что далеко превосходит даже самые их смелые ожидания. Лишь Ду Лана терзали смутные сомнения на этот счет. Каждую ночь наемники грезили о щедрых наградах и не замечали, как тучи постепенно сгущаются над их головами. Врата ада уже начали открываться, и пройдёт не так много времени, как они ступят на эту, ведущую в один конец, дорогу. Рано утром следующего дня тысяча людей вновь продолжила свой путь. На десятый день путешествия изначальная восторженность стала постепенно выветриваться из их голов. То, что они не знали конечного пункта назначения, постепенно всё больше и больше давило им на нервы. Заметив удручённое состояние своих подчиненных, лидеры отрядов, собравшись вместе, принялись расспрашивать заказчика о месте их назначения. Однако глава всей экспедиции лишь отмахнулся от них, сказав: «До того момента, пока все не прибудут туда, информация о месте назначения не должна быть известна кому-либо еще». Таким образом, боевой дух всего отряда с каждым днём становился все ниже и ниже... Наёмники были достаточно свободолюбивым народом, но даже у них есть свои непреложные правила – если их работа уже оплачена и все прочие условия согласованы, они обязаны выполнить заказ во что бы то ни стало. В противном случае, их работодатель, воспользовавшись сарафанным радио, быстренько подпортит им репутацию, после чего никто больше не захочет работать с ними... Да и к тому же, они провели в дороге уже целых десять дней, да и не хотелось им терять вознаграждение, столь щедро предложенное работодателем... Весь отряд охватила странная мрачная атмосфера - никто ничего не спрашивал, все только и делали, что молча наблюдали за сменой дня и ночи. Однако все это не относится к отряду Пещерных Волков, которые чуть ли не с самого начала знали о конечной цели своего путешествия, горе Ку Ло, и поэтому уже с первых дней путешествия начали готовиться к предстоящим трудностям. Во время ночевок более опытные члены отряда Пещерных Волков использовали свое свободное время для того, чтобы немного подучить своих младших товарищей. Их упорство и трудолюбие делало их богами в глазах других наемников, которых едва ли не склеивали ласты от усталости. Они не понимали, почему этот и без того сильный отряд так отчаянно пытается стать еще сильнее, словно от этого будет зависеть их жизнь. Каждый день наемникам приходилось преодолевать огромные расстояния либо верхом на лошади, либо в повозке, а так как дорога была очень неровной, то к ночи все сильно уставали. И только у этих монстров оставались силы на тренировки и обучение. Может быть они вообще не люди? Это заметили не только другие наёмники, но и их работодатель. Лидеры остальных отрядов чувствовали, что их собственные подчиненные не годятся Пещерными Волками даже в подметки, им было неловко созерцать их исполнительность и сплоченность. И тогда все они задались вопросом: разве столь очевидная разница в силе не заставит заказчика смотреть на них свысока? Зачем же вы нам такую подлянку кидаете, а? Вы и так сильны - сильнее любого из нас - так что же вам на месте не сидится? Лидерам других отрядов стало совестно, поэтому они быстренько приказали своим подчиненным не сидеть сложа руки, а тренироваться мол "мы тоже все молодцы-удальцы, просто отстали на денёк другой, а так каждый день, да..." Однако даже слепой заметил бы разницу в их силе. Они ехали целый день и сильно устали. И вот он - такой желанный отдых... Но тут из ниоткуда, словно черт из табакерки, повылезали их лидеры с уязвлённой гордостью и заявили: «Никаких перекуров, потом как-нибудь отлежите бока, а сейчас марш тренироваться, лентяи!» Наемники были обескуражены и разгневанны. Отсутствие полноценного отдыха подорвало их командный и боевой дух еще сильнее... В скором времени наемники стали больше напоминать зомби. Более того – депрессивных зомби. Стоит ли и дальше продолжать эти тренировки?! Перед лидерами групп встала неразрешимая дилемма - если они и дальше продолжат тренироваться, то будут еле ноги волочить от усталости, но зато станут героями в глазах работодателей, и напротив, если они забросят тренировки, то сохранят свои силы к концу пути, но прослывут трусами и лентяями... Какой сложный выбор! Но оглядев толпу этих бедных и замученных людей, им все же пришлось сдаться, так как они поняли, что, как говорится, либо дудочка, либо кувшинчик, и оставили свои бесплодные попытки что-либо изменить. Все единогласно решили, что Пещерные Волки сами загоняют себя в ловушку, тренируясь до изнеможения, так как станут легкой мишенью. В Чёрном городе базируется огромное количество отрядов наемников, однако количество ресурсов в городе на окраине несравнимо с количеством ресурсов в крупных районах и городах, поэтому столичные наемники могли легко заткнуть за пояс всех наемников из Черного города вместе взятых. Ну, за исключением разве что наемников из отряда Пещерных Волков. Поэтому все именитые заказчики обращались за помощью именно к Ду Лану, к остальным же отрядам они относились презрительно и пренебрежительно, не обращая на внимания на их статус отрядов среднего размера. Только по прошествии двенадцати дней наемники наконец-то поняли, куда же они направляются. Впереди виднелись совершенно дикие земли, почва была сухая и покрыта трещинами, из которых периодически вырывался горячий пар. Они в недоумении остановилась перед этой землёй. При виде этого зрелища их сердца ушли в пятки, а их взгляд застилал ужас. Эта высокая гора, покрытая буйной растительностью, что занимала весь их обзор, была ночным кошмаром любого наёмника. Гора Ку Ло! Так все это время они направлялись на гору смерти Ку Ло! Даже самые профессиональные наемники считают это место одной из самых опасных зон на континенте! Лица людей стали чернее печного горшка, ведь шансов вернуться с этой горы живыми у них было не так уж и много. «Серьёзно что ли? Это что, шутка такая? Не смешно!» - один из лидеров наёмников с выпученными глазами подбежал к заказчику. «Гнездо феникса находится на горе Ку Ло?!» Заказчик бросил на него небрежный взгляд, в котором не было ничего, кроме презрения. «Эта гора - запретная зона для наёмников! Даже если вы приставите мне нож к горлу, я туда не пойду! Мне моя жизнь дороже денег!» Гора Ку Ло так и кишит опасностями, хищники поджидают вас на каждом шагу, и если это не волшебные звери, то демоны. Отправится сюда добровольно – это все равно, что покончить жизнь самоубийством, ведь даже незначительная небрежность может стоить вам жизни. А любой человек больше всего на свете дорожит именно своей жизнью. Увидев реакцию остальных наемников, Шэн Янь Сяо стало противно. За исключением Ду Лана, все остальные окончательно и бесповоротно стали выглядеть в ее глазах отбросами. Это гора была опасна для всех них одинаково, однако только Ду Лан продолжил придерживаться неписаных правил наёмников и не только не отказался от выполнения этого задания, но и позволил своим людям должным образом подготовиться к грядущим опасностям. Остальные же принялись трястись за свои животы, совершенно позабыв про свою честь и гордость. Они позарились на щедрую награду и совершенно не задумывались над тем, что с этим заданием может быть что-то не так. Они сами виноваты в своей нынешней ситуации. В конце концов, работодатели своими действиями ясно намекали на то, что что-то может пойти не так, ведь они наняли все группы среднего размера в Чёрном городе. Это была целиком и полностью вина наёмников, которые соблазнившись лёгкими деньгами, не удосужились как следует поработать головой. Это заставило Шэн Янь Сяо по-новому взглянуть на Ду Лана, она зауважала его еще больше. Обладая таким мужеством и хладнокровием, Ду Лан мог бы стать кем-то гораздо большим, нежели простым лидером отряда наемников среднего размера. Шэн Янь Сяо задумчиво коснулась подбородка. Познакомившись с Ду Ланом поближе, у нее в голове зародилась идея. Если у отряда Пещерных Волков настолько в почете честь и сила, то ей действительно стоит подружиться с ними. Ведь она прекрасно понимала, с какой опасностью им предстоит столкнуться, и дело было не столько в волшебных зверях и демонах, сколько в самом фениксе, достигшем уровня мифического зверя. Хотя Пещерные Волки и были очень храбрыми войнами, они всё ещё были недостаточно сильны. Только Семеро Волков достаточно сильны для того, чтобы сражаться с фениксом, а остальные, хорошо, если хотя бы смогут сбежать в целости и сохранности. Последние несколько дней Шэн Янь Сяо провела в компании наемников из отряда Пещерных Волков. И хотя они были явно недовольны ею, они не стали усложнять ей жизнь. Хотя оставались и те, кто воротил от неё нос, с некоторыми из них она успела подружиться. Даже указ Ду Лана не сможет заставить остальных полюбить Хо Сяо насильно. Однако солдат ребенка не обидит, поэтому, хотя они и были недовольны, пацана они не обижали и даже чувствовали себя в его компании немного неловко. Этого паренька наш Босс пригласил в отряд лично, разве мы можем позволить другим запугивать его? Таким образом, наёмники всю дорогу заботились о Хо Сяо, иногда даже чересчур, относясь к нему как к младшему брату. Семёрка пошла ещё дальше и гиперопекали её, словно старейшины её семьи. В сложившейся ситуации Шэн Янь Сяо не могла не вспомнить свою прошлую жизнь и своих бывших товарищей. Организация, к которой она принадлежала, создала свою группу профессиональных воров. В нее входили самые разные люди, старики и дети, а Шэн Янь Сяо была самым молодым ее членом. Как только она присоединилась к ним, то столкнулась с ничуть не меньшим к себе презрением. Тем не менее, большинство из них лишь фыркали и сквернословили ей в спину, но как только она сталкивалась с какой-либо опасностью, то они никогда не бросали ее в беде. В то время Шэн Янь Сяо лишь начинала свою воровскую карьеру, поэтому не раз сталкивалась с трудностями во время миссий. Тем не менее, в критический момент к ней на помощь всегда приходил скрывающийся в темноте член ее команды, поэтому она преодолевала все препятствия одно за другим. Позднее Шэн Янь Сяо узнала, что, несмотря на жесткие правила организации, всю команду пронизывали тесные дружеские узы. Они восприняли ее в штыки лишь из-за того, что их сердца сжимались от боли, когда они видели, как организация вынуждает такую молодую девушку участвовать в опасных миссиях. Когда сила Шэн Янь Сяо взлетела до небес, и она получила звание вора номер один в мире, организация заставила ее покинуть команду и пройти отдельную тренировку. Однако воспоминания о том времени навсегда сохранились в ее памяти. Она провела с отрядом Пещерных Волков последние десять дней и вновь ощутила это уже подзабытое чувство, как будто она была младшей сестренкой, которую защищала группа из старших и младших братьев. Ее захватила настоящая волна чувств. Ее душу разрывали сомнения, ведь через несколько дней они все окажутся в большой опасности, а она просто не могла им об этом сообщить. Остальные отряды наёмников она считала донельзя невыносимыми, поэтому Шэн Янь Сяо должна была принять решение. Она предполагала, что под влиянием наёмников из отряда Пещерных Волков они хоть немного приведут свои мозги в порядок и хоть чуть-чуть сплотятся перед общей угрозой. Однако, смотря на этих людей, которые считают себя наёмниками, она видела лишь кучку бесхребетных слизней, у которых от страха перекрутило все внутренности. Заметив ее хмурое лицо, стоящий рядом с Шэн Янь Сяо молодой наёмник сказал: «Не бойся, парень. Если тебе будет угрожать хотя бы малейшая опасность, то мы позаботимся об этом. Кроме того, твой личный охранник - это Яростный Волк, а уж с ним ты точно не пропадешь». Этому наёмнику было всего восемнадцать или девятнадцать лет, а его профессия находилась лишь на начальном уровне. Тем не менее, оказавшись в запретной зоне, где опасности подстерегают наемников на каждом шагу, первое, о чём он подумал, так это о том, как успокоить самого младшего члена отряда. Первоначально они были против его участия в этом походе, однако этот ребёнок всю дорогу вел себя очень прилежно, он не капризничал и не своевольничал, что присуще многим детям его возраста. Можно даже сказать, что он вёл себя необычайно тихо последние несколько дней, поэтому наёмники почувствовали, что им немного жаль этого хилого паренька, и поэтому они начали обращаться с ним, как с младшим братом. Наёмники - люди, которым постоянно приходится ходить по лезвию ножа, они могут погибнуть в любой момент. Эти люди давно отказались от идеи завести семью, поэтому даже в тридцатилетнем возрасте они оставались холостяками. Никому из них не хотелось оставлять своих жен вдовами, а детей сиротами. Кроме того, эти люди работали по одиннадцать месяцев в году, у них попросту не оставалось времени на семью. Они предпочитали проводить все своё свободное время со своими братьями. Наёмники не могли не проникнуться сочувствием к этому маленькому парню, который появился из ниоткуда. Шэн Янь Сяо посмотрела на наёмника, который пытался её утешить. Все члены отряда Пещерных Волков знали о предстоящих опасностях, однако никто из них не только не отступил, они даже попытались утешить и приободрить того, кого все это время считали мертвым грузом. Совсем как в ее прошлой жизни. К несчастью... Та группа, что долгое время дарила ей свое тепло и поддержку была полностью уничтожена во время одной из миссии, выданной организацией. Неужели история повторится вновь? Шэн Янь Сяо сжала ладони в кулак. Она не считала себя хорошим человеком, но она по-настоящему заботилась о людях, которые были ей дороги. Конечно, у Ду Лана имелись и свои скрытые мотивы в отношении нее, но всё это время эти люди искренне заботились о ней и относились как к обычному маленькому парню. В прошлой жизни её контролировали другие, и она не могла сопротивляться этому контролю. В этом мире она не допустит повторения той трагедии. Даже у людей, совершенно лишенных каких-либо моральных ценностей, бывают свои слабости. В прошлой жизни она воспринимала дух товарищества как нечто должное, сейчас же она ценила его больше всего остального. Проведя с ними бок обок всего десять дней, она прикипела к ним всей душой и решила, что ни один из них не должен пострадать! Шэн Янь Сяо тайно поклялась себе - другие группы наемников не имеют к ней никакого отношения, однако она сделает всё, чтобы защитить Пещерных Волков! Наемники пребывали в замешательстве, лидеры отрядов тут же бросились к главе миссии и буквально завалили его вопросами и жалобами. Однако тот оставался равнодушным. Он смотрел на них сверху вниз, а в глазах блестел презрительный смех. «Я все объяснил вам ещё в день нашей первой встречи, и вы все согласились, однако сейчас вы планируете взять свои слова назад? Неужели все наёмники Чёрного города поголовно лгуны и трусы? Вы действительно решили кинуть меня? Просто потому, что путь оказался несколько трудней, чем вы ожидали, вы отказываетесь идти дальше? Если так, то собирайте свои манатки и дуйте поле пахать, не позорьте славную профессию наёмников», - усмехнулся глава заказчиков. Каждое его слово безжалостно било всех собравшихся по лицу. Шэн Янь Сяо прищурилась. То, что он говорил, не было ложью - все детали этой миссии были заранее согласованы. А потому, согласно правилам самих наёмников, им надо было для начала прикинуть свои шансы на успешное выполнение этого задания, а уж потом за него браться. Взялся за гуж, не говори, что не дюж! Таковы правила. Наемники, отказавшиеся от уже начатого задания, – позор всей профессии. Однако ж... Шэн Янь Сяо про себя усмехнулась. Их работодатель тоже, сказать по правде, не подарок. Он в красках расписал обещанную награду, а также упомянул, что их целью будет феникс, однако он намеренно снизил ранг этого зверя с двенадцатого до восьмого. Разница в четыре уровня может показаться вам несущественной, однако на деле она обернется смертью многих людей. Их работодателя можно было назвать безжалостным убийцей. И хотя заказчик не произнес ни одного грубого слова, все наемники ощутили, как их лица сгорают от стыда. Они не могли оспорить ни одного его слова. Однако хотя они и понимали, что их поведение подрывает их же репутацию, они просто не видели другого выхода. Кто бы мог подумать, что местом назначения будет гора Ку Ло? Это же оживший кошмар всех наёмников! Знай они об этом заранее, то ни за что не согласились бы на такое безумно рискованное предприятие. В Чёрном городе их уважали и ценили, поэтому они опасались, что если откажутся от этой миссии, то их карьере придет окончательный и бесповоротный конец, так как клиенты, прежде чем нанимать какой-либо отряд наемников, для начала всегда знакомятся с их послужным списком. Доверие между заказчиком и наемниками – ключ к успеху всей миссии. Они понимали, что работодатель использовал лазейку, позволив им думать, что они будут иметь дело только с фениксом восьмого ранга, и совершенно не ожидали того, что добраться до феникса будет куда сложнее, чем сражаться с ним.   Как же им поступить? Неужели деньги и репутация дороже их собственной жизни? Лица наемников превратились в сморщенные стручки болгарского перца. Заметив нерешительность на лицах лидеров отрядов, работодатель усмехнулся и сказал: «Понимаю ваши сомнения. Согласно слухам, гора Ку Ло очень опасна и даже отряд из ста человек не смог ее одолеть. Однако их провал – это результат их недостаточной подготовки и отсутствия необходимых знаний. Но разве сейчас мы не недостаточно подготовлены? Разве у нас сейчас нет необходимых знаний? Разве наша команда не состоит из тысячи человек? Даже если демоны посмеют напасть на нас, им придётся столкнуться с целой армией». Сначала он насмехался над ними, теперь же он призвал их услышать голос разума и трезво оценить ситуацию. Использование этих двух разных подходов действительно произвело сильное впечатление на наёмников. Шэн Янь Сяо же продолжала про себя заливаться смехом. Их наниматель действительно был непростым человеком и в совершенстве познал причуды человеческого разума. Всего пара фраз смогла быстро остудить их горячие головы. Сначала он надавил на их честь и совесть, а потом придавил сверху фактами их превосходства, что просто потрясло умы всех этих людей. Мысли Ду Лана и нанимателя были схожи - они оба не считали эту миссию невыполнимой. Однако на этом точки их соприкосновения заканчивались. Ду Лан считал, что успех возможен по причине того, что сам феникс был всего лишь восьмого ранга. Однако и Шэн Янь Сяо и заказчик прекрасно знали о том, что эта зверюга была двенадцатого ранга, и все эти наемники были ему на один укус. Ду Лан просто не владел необходимой информацией, а вот работодатель явно замыслил что-то недоброе. Речь заказчика оставила неизгладимый след в умах и сердцах наемников. Лидеры групп не были совсем уж дураками и хорошо осознавали тот факт, что сбежать у них просто не получится. Да и гора Ку Ло не стала менее опасной после его слов. Заметив их сомнения, заказчик сказал: «Я обещаю, что утрою ваше вознаграждение, когда мы вернёмся». Утроит вознаграждение? Наемники шокировано застыли на месте. Первоначальное вознаграждение и без того можно было назвать щедрым, а если его еще и утроить, то им вообще можно будет не работать целый год. Это был огромный соблазн. Здравый смысл благополучно улетал в неизвестном направлении при виде гор золота. Один из лидеров сразу же сдался, а остальные решили еще поломаться для виду. Хотя на горе Ку Ло их и поджидало множество неизведанных опасностей, они возьмут количеством. Однако их жадность станет их же надгробием.