Герцогство Азантис наконец-то пробудилось от долгого молчания. Рыцари Чёрного леса вернулись, одержав великую победу в походе против чужеземцев.
С самого утра перед воротами замка царило оживление — жители собрались, чтобы приветствовать нового герцога.
Когда ворота наконец распахнулись, стражники начали колотить в щиты. Народ откликнулся на этот звук, выкрикивая имя молодого героя.
— Слава победителю татаров!
— Да здравствует герцог Азантис!
— Да здравствуют рыцари Чёрного леса!
Эвелин, ожидающая у входа в главную башню, закрыла глаза. Даже не видя, она могла представить всю картину. Земля дрожала от приветственных криков, с неба осыпались лепестки цветов... Все улыбались до ушей, счастливые.
Совсем как в тот день, когда приветствовали её, прибывшую на север для свадьбы.
Стук копыт становился всё ближе. Приближался и металлический лязг тяжёлых доспехов рыцарей.
Рыцари Чёрного леса, преодолевшие ровную дорогу от городских ворот до крепости, наконец прибыли к главной башне.
Все обитатели замка вышли встречать нового герцога. Эвелин стояла в первом ряду, прижимая к груди младенца, и смотрела на мужа.
Встреча после двух лет разлуки.
Мужчина крепкого телосложения в чёрных доспехах решительно шагал к ней. Эвелин наблюдала за этой сценой, словно не веря в её реальность. Когда он наконец остановился перед ней, она произнесла фразу, которую репетировала сотни раз, отчаянно надеясь, что голос не дрогнет:
— Я так рада, что вы благополучно вернулись.
Он молчал, пристально всматриваясь в лицо жены. Эвелин опустила голову, не выдержав его пронзительного взгляда. Взгляд Илиры последовал за её движением и остановился на том, что она держала в руках.
Младенец с чёрными волосами, спящий, словно ангел.
Его сын, родившийся, как сказали, пока он был на поле боя.
Илира не произнёс ни слова при первой встрече с сыном.
В гнетущей тишине враждебные взгляды окружающих, направленные на неё и ребёнка, становились всё отчётливее. Эвелин крепче прижала малыша к себе. Она дрожала всем телом, боясь, что кто-то вырвет ребёнка из её рук.
Вскоре Илира, словно потеряв интерес, повернулся к дворецкому:
— А брат?
У него было одно неотложное дело — похороны бывшего герцога Азантиса.
— О, Ваше Высочество, тело покоится в часовне.
Дворецкий уже обращался к Илире «Ваше Высочество», хотя тот ещё не получил титул. Герцог, который был холост, умер, не оставив наследников, и никому, кроме его брата Илиры, не полагалось получить титул.
К тому же он был героем, покорившим всю империю. Если бы ему не дали титул, он бы его отобрал.
— Нужно как можно скорее провести похороны.
— Ваше Высочество, это... Вам следует сначала посетить часовню.
Дворецкий заговорил смущённым голосом. Он беспрестанно вытирал пот со лба платком. При виде этого уголки губ Эвелин искривились в улыбке.
— Есть какие-то проблемы?
— Ваше Высочество, не совсем проблемы, но...
Не дослушав дворецкого, Илира направился к часовне.
Сообразительный дворецкий остановил толпу, собиравшуюся последовать за ним. В итоге только он и несколько рыцарей охраны сопровождали Илиру.
Скрип! Рыцари распахнули массивные двери часовни. Все застыли с растерянными выражениями лиц, уловив доносящийся от входа аромат цветов. Казалось, здесь уже наступила весна.
Тело бывшего герцога лежало в стеклянном гробу на алтаре. Они быстро пересекли часовню.
Когда Илира грубо сдёрнул фамильное знамя, покрывавшее гроб, все затаили дыхание.
— Тело совсем не разложилось!
— Что за чертовщина!
Красавец с серебристыми волосами лежал в гробу, словно погружённый в сон. Его бледное утончённое лицо казалось почти священным. Рыцари, привыкшие к смерти, не верили своим глазам. Илира усмехнулся и съязвил:
— Похоже, Господь любил моего благородного брата до самого конца.
Илира прикусил губу, охваченный чувством поражения.
* * *
В ту ночь шёл проливной дождь.
— Сегодня тоже не уснуть.
Илира, полулежащий на диване в спальне и в одиночестве потягивающий вино, со стуком поставил бокал на стол. Глядя на струи дождя за окном, он задумчиво пробормотал:
— Даже небеса скорбят о смерти брата.
Его брат, с благородной кровью, был так же добр, как и прекрасен своей ангельской внешностью.
«Настолько добр, что улыбался даже такому зверю, как я, стремящемуся занять его место».
Он не понимал, грустит он сейчас или радуется.
Как одержимый, он вышел из комнаты и направился к часовне, где покоилось тело. Льющийся дождь промочил до нитки его скульптурное лицо. Рыцари охраны, удивлённые его внезапным поступком, поспешили следом.
Когда двери часовни распахнулись, его встретила знакомая женщина вместе с цветочным ароматом, который он почувствовал днём. Она бережно гладила стеклянный гроб.
Илира медленно приблизился к алтарю, подавляя нарастающее чувство неприязни.
— Не ожидал увидеть тебя здесь.
— Я пришла попрощаться...
Пара изумрудных глаз, промокших от слёз, посмотрела на него снизу вверх.
— Ты проявляешь больше нежности к мертвецу, чем к мужу, вернувшемуся с войны.
От приблизившегося мужчины пахло крепким алкоголем и дождём. Этот незнакомый запах напугал её. Но Эвелин должна была сказать ему кое-что важное. Если она упустит эту возможность, вряд ли ей ещё представится шанс поговорить с ним наедине.
Она собралась с духом и посмотрела мужу прямо в глаза.
— Трогательно. Неужели у тебя действительно был роман с моим братом? Пока я сражался насмерть с татарами.
— Нет, это не так...
— И это говорит женщина, которая среди ночи так страстно гладит мёртвого мужчину? — В его ушах зазвенел пронзительный голос:
— Ты победил. Насер мёртв, а ты жив.
— ...!
— Скоро ты станешь герцогом Азантис. Разве этого недостаточно?
Она смотрела прямо ему в глаза, выпаливая слова.
В его воспоминаниях жена всегда смотрела на него и скромно краснела... Ошеломлённый, он даже не осознал, что она без стеснения произнесла имя его брата.
Эвелин приблизилась к онемевшему мужу. От её странной властности Илира невольно затаил дыхание.
— Илира, я хочу заключить с тобой сделку.
— Сделку... А у тебя есть что-то, что могло бы меня заинтересовать?
Илира насмешливо фыркнул. Прежде чем его ухмылка успела исчезнуть, Эвелин подняла руку.
Когда она сделала жест в воздухе, пространство начало искажаться. Нежный аромат, наполнявший часовню, исчез, и его сменил ужасный запах.
Будучи рыцарем, он не мог не узнать этот запах. Это был... запах смерти.
Инстинктивно обернувшись, он взглянул на тело в стеклянном гробу. Перед его глазами предстало зрелище, от которого затошнило даже его, проведшего много времени на полях сражений. Хмель моментально выветрился из головы.
Он внимательно осмотрел жену с головы до ног. Хотя она мало изменилась с тех пор, как он помнил её, странное чувство охватило всё его тело.
— Ну как? Заинтересовало?
— ...!
Эвелин улыбнулась и снова сделала жест рукой, и пространство опять исказилось. Весенний аромат снова мягко окутал часовню, а в стеклянном гробу лежал серебристоволосый красавец, словно погружённый в сон.
— ... Ты иллюзионистка?
Эвелин кивнула.
Среди рыцарей Чёрного леса не было иллюзионистов. С такими способностями она могла бы стать хорошим подспорьем.
Но он не мог доверять проклятым магам. Они были предателями, обрекшими на смерть своих союзников. Хотя его жена не была виновата... всё же она тоже была магом.
— Я отказываюсь от этой сделки.
Эвелин, словно ожидавшая такой реакции, невозмутимо продолжила:
— Тогда как насчёт... этого?
— Ещё что-то? Ты сегодня полна сюрпризов, госпожа.
Илира холодно съязвил.
— Можешь рассчитывать на большее.
В детстве она жила, оглядываясь на отца, а после свадьбы — на мужа. Чтобы изменить его решение, нужно было что-то более решительное, чем эти фокусы.
— Тебе, вероятно... нужно вот это.
Вопреки самоуверенному тону, сердце Эвелин бешено колотилось.
Она с трудом собралась с духом и сильно прикусила большой палец. Так сильно, что едва не разорвала его.
— Ха, что ты вдруг...
Не дав Илире закончить, Эвелин легко провела окровавленным пальцем по его губам. Когда губы от удивления слегка приоткрылись, она скользнула пальцем внутрь, лаская горячий язык и нежную плоть рта.
Дыхание Илиры, поначалу морщившегося от металлического вкуса крови, внезапно стало жарким и прерывистым. Казалось, воздух в часовне накалился. На мгновение он пошатнулся, будто у него закружилась голова. С трудом удержав равновесие, он пронзил жену свирепым взглядом.
— Что ты... сделала со мной?
— Я помогу тебе уснуть. Так что... заключим сделку.
Илира с детства почти никогда не спал нормально. Врождённая бессонница усилилась после «того случая» на войне. Ни лекарства, ни алкоголь не помогали — бывало, рыцарям приходилось оглушать его ударами, чтобы он мог забыться сном.
— Эту сделку, что бы она ни значила, я принимаю.
Илира, мрачно нахмурившись, схватил жену за руку и мгновенно пересёк часовню.
Когда он резко распахнул двери и вышел наружу, рыцари охраны с удивлением посмотрели на них. Эвелин, не поспевая за широкими шагами высокого мужа, буквально волочилась следом.
— Ваше Высочество, куда вы направляетесь?
— В спальню. Не следовать за мной.
Рыцари, переминавшиеся с ноги на ногу, все как один замолчали.
Обновлено: 19.02.2026