Повсюду в банкетном зале струились водопады шампанского, источая густой аромат мёда.
Дорогие желоба, украшенные перламутровой плиткой, опоясывали весь зал вдоль стен. Они были установлены на такой высоте, чтобы гости могли зачерпывать напитки бокалами прямо на ходу.
Над желобами висели лозы со спелым виноградом, придавая обстановке естественную красоту, а внизу, в чашах водопадов, плавали аппетитные яблоки и персики, радуя глаз своим видом.
Но и это было ещё не всё.
Повсюду, за исключением танцпола, были расставлены произведения искусства, вырезанные из фруктов, а рядом с ними стояли круглые белоснежные столы, на которые можно было облокотиться.
К тому же в зале установили ещё около десяти люстр, и когда их все зажгли, внутри стало невероятно светло и всё заискрилось.
Настоящий земной рай.
Глядя на это великолепие, буквально кричащее о невообразимом богатстве, приглашённые аристократы не могли закрыть ртов от изумления.
— Неужели Императрица настолько искусна в организации банкетов?
— Ого. Оказывается, нам не стоило беспокоиться о том, справится ли она.
— Ну, всё-таки её происхождение даёт о себе знать.
Знатные дамы уже были ошеломлены одним лишь сиянием хрустальных люстр.
В этом приёме сквозила та роскошь, которой невозможно было найти в банкетах, устраиваемых Святой.
И дело было не в том, что здесь просто выставили всё самое дорогое. Когда усилия лучших художников и архитекторов, а также мастерство горничных из Дворца императрицы объединились с огромным капиталом, всё пространство превратилось в единое произведение искусства.
Более того, аристократам Никса показалось забавным то, что всё это можно было съесть.
— Подобное... это просто расточительство.
— Верно. Они ни за что не съедят все эти фрукты. Это пустая трата денег.
Разумеется, нашлись и те, кто пытался принизить Императрицу, но их голоса звучали тихо.
В конце концов, банкетов без расточительства не бывает. После окончания приёма оставшуюся еду сначала разбирают слуги, а то, что остаётся после них, раздают беднякам в трущобах.
Так что, даже если это стоило дороже, такой подход был куда лучше, чем украшать всё цветами, которые нельзя съесть.
— Посмотрите туда. Святая и слова вымолвить не может. Она совсем побледнела.
— О боже, неужели она только сейчас осознала? Разницу в происхождении ничем не скроешь.
Некоторые дамы, прикрываясь веерами, злорадно шептались. Те, в ком была сильна сословная гордость, крайне негативно относились к нынешней ситуации, когда Святая, вышедшая из Куидов, пользовалась таким фавором. Поэтому теперь, когда Императрица взяла инициативу в свои руки, они естественным образом встали на её сторону.
— Она смотрит в нашу сторону.
— Должно быть, услышала. Ну и что она нам сделает?
И Хелена действительно слышала все эти колкости, и каждое слово врезалось ей в сердце. Её душил гнев, но, как и сказала та безымянная дама, она ничего не могла возразить.
«Я... я не могу позволить себе устраивать банкеты, тратя такие огромные деньги».
Обида захлестнула её.
Хелена поняла это в тот самый миг, как переступила порог зала. То, что подготовила она, даже в сравнение не шло с этим приёмом.
«Но разве это моя вина? Будь у меня столько же денег, я бы тоже так смогла. Если бы у меня за спиной стояла такая семья, как герцогство Ахилло, я бы справилась лучше Императрицы!»
Чувствуя несправедливость своей участи, Хелена едва сдерживала слёзы. Но горечь поражения никуда не исчезала.
Сегодня Хелена не смогла войти в зал вместе с Императором. Императрица, организовавшая банкет, лишила её и этого.
Больше всего Хелену угнетало то, что Энрике сам одобрил это.
«Но ведь я тоже могла войти вместе с ними. Зачем было заставлять меня идти первой и выслушивать всё это?»
Ещё вчера Хелена думала: ну что такого особенного может подготовить Императрица? Она никогда раньше не устраивала приёмов, а тут вдруг такая масштабная подготовка — она обязательно где-нибудь ошибётся. Возможно, она даже не сумеет толком украсить зал.
С этими мыслями Хелена спокойно уснула, но что же она увидела наяву? Реальность оказалась совершенно иной.
— Входят высокие гости из Пустынного королевства!
Не успела она прийти в себя, как прозвучал крик, возвещающий о прибытии почётных гостей.
Язычники, верящие в ложных богов. Варвары, живущие полуголыми в пустыне. Именно так Хелена привыкла думать о жителях Пустынной империи. Мысль о том, что они стоят даже ниже Куидов, немного приободрила её.
— О...?
Однако в следующий миг Хелена приоткрыла рот от изумления. Увиденное повергло её в шок.
Когда двери распахнулись, появившаяся делегация Пустынного королевства... выглядела великолепно. И мужчины, и женщины — каждый из них был высок, точно рыцарь, и обладал великолепным телосложением.
Они держались уверенно, их спины были прямы, а во взглядах сквозило благородное высокомерие. Белые парадные одежды с изысканной золотой вышивкой, по-видимому, были их традиционными нарядами, и выглядели они настолько величественно, что все мысли об их «дикости» мгновенно развеялись.
Но среди всех прибывших был один, кто выделялся особенно сильно.
«Ух ты».
Хелена не могла отвести глаз от юноши, идущего впереди. Его лицо всё ещё хранило юношеские черты, поэтому его нельзя было назвать в полной мере зрелым мужчиной, но он был невероятно пленителен.
«В нём есть очарование, прямо противоположное Энрике».
Энрике — статный, спокойный, уже состоявшийся мужчина. Юноша же казался в чём-то нестабильным, но в то же время обладал взрывной энергией и жаждой жизни.
Глядя на него, Хелена невольно сглотнула. В ней внезапно проснулась жажда обладания.
На сегодняшнем приветственном банкете не было отдельных кресел для Императора и Императрицы. Всё потому, что мы принимали правителей страны с равным государственным статусом. Мне не хотелось создавать лишних поводов для споров из-за расположения мест.
По этой же причине, чтобы избежать ненужной борьбы за первенство, я, Энрике и императорская чета Пустынного королевства решили войти в зал одновременно.
— Входят великие правители двух империй!
Я заранее проинструктировала слуг, стоявших у дверей, как именно нас следует объявлять. В дипломатии каждое слово имеет значение. Ссора может вспыхнуть даже из-за того, чьё имя было названо первым.
«Но если объединить всех в одну фразу, можно избежать пустых придирок».
Я искренне недоумевала, откуда у Хелены взялась такая уверенность, чтобы заявлять, будто она справится с таким важным банкетом. Не похоже, чтобы её характер позволял быть настолько внимательной к каждой мелочи.
— Великолепно! Это что, воссоздание земель воинов из наших мифов?
Император Пустынного королевства, Калик, с виду казался добродушным человеком. У него были длинные иссиня-чёрные волосы, волевой подбородок и пронзительный взгляд. Судя по обилию золотых украшений, он любил наряжаться.
По характеру он был весьма общителен: не скупился на похвалу и не скрывал своего удивления.
Однако я не забывала о том, что именно он подослал своего младшего брата в нашу страну.
«Мелкий пакостник, а притворяется таким благородным».
Мне хотелось усмехнуться, но я умело скрыла свои чувства и ответила:
— Благодарю за то, что узнали.
— Я искренне тронут столь торжественным приёмом. Честно говоря, я ожидал, что вы просто попытаетесь хвастаться своим богатством в вашей манере.
— Разве это не встреча гостей? Должно быть так, чтобы гость остался доволен.
— Здесь наши мысли сходятся! В таком случае, есть ли у вас вино воинов?
— Разумеется. Всё, что течёт в этих реках — это шампанское, сделанное из мёда. Прошу, утоляйте жажду сколько угодно.
Пока я беседовала с Каликом, Энрике молчал. Точнее, он выглядел настолько потрясённым увиденным в зале, что, казалось, лишился дара речи.
«Хм».
Усмехнувшись про себя, я взяла у слуги бокал и подставила его под струю водопада. Прозрачный сосуд тут же наполнился золотистым напитком.
— Ха-ха! Очень остроумно. Чрезвычайно остроумно!
— Это и правда забавно, дорогой, — Калик, хохоча, поднял бокал и последовал моему примеру. Вслед за ним и другие гости из Пустынного королевства начали брать бокалы и срывать виноград.
Скромничали скорее аристократы Никса.
— Вкус просто божественный. Согласно нашим мифам, воин, погибнув в этом мире, обретает вечную жизнь в раю. В том раю текут реки медового вина, а фруктов так много, что они буквально путаются под ногами. Совсем как здесь.
— Я слышала, что в Никсе верят в Единого Бога, и я очень благодарна вам за то, что вы подготовили этот зал, проявив уважение к нашей мифологии.
Когда императорская чета Пустынного королевства выразила своё удовлетворение, аристократы Никса начали перешёптываться:
— Неужели Её Величество настолько эрудирована?
— Подумать только, она подготовила банкет, досконально изучив мифы другой страны. Удивительно.
— Но если это воссоздание чужих мифов, то Святая никогда бы не смогла такого сделать.
— Точнее сказать, Святой это не под силу. Мифологии двух стран слишком разные.
— К тому же Церковь не признаёт чужих богов. Ох, если бы за банкет отвечала Святая, это могло бы привести к дипломатическому скандалу. Я и не задумывался о том, что мифы разных стран могут конфликтовать... Неужели Императрица предусмотрела даже это?
Ах, как сладостны эти речи.
Прислушиваясь к шёпоту дворян, я нежно улыбнулась. Мне не нужно было самой расхваливать себя. Другие сделают это за меня.
«Между тем, когда же они собираются раскрыть свои истинные намерения? Надеюсь, это случится до того, как мои силы иссякнут».
Учитывая все факторы, я могла продержаться на этом банкете около четырёх часов. Поскольку присесть было негде, стоять дольше было бы слишком утомительно. Тем не менее, банкет начался поздно, так что через четыре часа наступит полночь. Гости тоже устанут и разойдутся по спальням, и даже если я покину зал, Хелена уже ничего не сможет предпринять.
«Какое же Откровение получила Пустынная империя, раз они проделали такой путь? Говорите уже быстрее».
С этой мыслью я медленно повернула голову. Мой взгляд остановился на Хелене.
Она явно была не в духе и не улыбалась. На её лице не было того привычного раздражающего выражения.
«Но на кого это она так смотрит... Ах».
Это был он. Хелена смотрела не на Энрике... а на того юношу.
— Кажется, он пришёлся вам по душе.
Это произошло в тот самый миг.
Обновлено: 20.02.2026