Лиз, честно говоря, было стыдно за то, что она так себя вела, когда Сидис так старался быть с ней любезным, но она просто не могла заставить себя говорить с ним так, как будто все было нормально, после того, что она узнала. Боль была слишком глубокой.
— Если я кажусь вам странной, то, возможно, это потому, что я немного устала. В конце концов, я сплю в незнакомой комнате. И она связана с комнатой Его величества, не меньше.
Лиз никогда не знала, когда император может сбежать к ней, спасаясь от нападающих. Она хотела, чтобы это прозвучало так, будто она всегда начеку, но…
— Вы имеете в виду… Мне так жаль, мисс Лиз! Я лично прослежу, чтобы Его величество никогда не заходил в вашу комнату, — сказал Сидис, бледный как полотно.
— Что? Проблема не в приходе его величества…
Прямо сейчас это было бы все равно, что собака забралась к ней в комнату. Лиз не думала, что собака вообще может открыть дверь. Возможно, если бы Его величество все еще мог использовать магию в собачьем обличье, это было бы возможно, но суть оставалась в другом.
— Нет, я прекрасно понимаю. Должно быть, вы ужасно беспокоились. Пожалуйста, простите нас. Я позабочусь о том, чтобы ситуация была исправлена до наступления темноты, — извинился Сидис с убийственно серьезным видом.
Лиз не совсем поняла, что его так обеспокоило, но, тем не менее, поблагодарила его. Только когда она вышла на прохладный ветерок из сада, до нее дошло.
— О, это было так странно… Верно. Если бы его величество открыл дверь, он был бы в комнате леди…
То, как она говорила о своей усталости, звучало так, будто она беспокоилась о том, что император может вторгнуться к ней. Вот почему Сидис отнесся к этому так серьезно. Но было уже слишком поздно что-либо менять, а если бы она попыталась, он бы понял, что она лжет.
Вздохнув, Лиз решила немного развеяться и вскоре оказалась возле дворцовой часовни.
— Хм?
Она заметила солдат, один за другим выскакивающих из тени часовни. Нижняя половина их лиц была закрыта, как и у нападавших прошлой ночью. Лиз удивилась, почему они вообще беспокоились, когда по одежде сразу можно было определить, что это королевские солдаты.
Тем не менее, она была в приподнятом настроении. Скоро она снова будет свободна. Не придется лгать Сидису. Не придется находиться рядом с имперцами. В конце концов, идеальный шанс осуществить свой план только что появился прямо перед ней.
Лиз немедленно подошла к мужчинам и спросила:
— Что вы все здесь делаете?
Как только она появилась на сцене, пятеро солдат уставились на нее пустыми глазами и выхватили мечи. Это все решило — они, должно быть, были из той же группы, которая напала на императора.
Лиз быстро вбежала и вырубила двух солдат. Было невероятно приятно видеть, как они падают на землю. После этого она погналась за еще двумя из них и намеренно отпустила пятого.
Это был ее грандиозный план. Даже если бы нападавшие находились под влиянием внушения, они бы отчитались перед кем-нибудь о своей миссии. Главный вдохновитель хотел бы знать, сработал ли их план, в конце концов. Таким образом, Лиз намеревалась проследить за пятым человеком и расспросить всех, с кем он вступал в контакт.
Такой план было бы трудно осуществить, если бы в нем участвовал император. Если бы нападавшие пришли за ним, было бы досадной ошибкой позволить кому-то уйти — даже намеренно. Но поскольку Лиз была одна, было легко притвориться, что она не в состоянии справиться со всеми солдатами в одиночку.
Она начала незаметно следить за беглянкой, и, хотя ее расследование только началось, у нее уже была большая зацепка.
— А?..
Пятый нападавший запрыгнул прямо в карету купца, который направлялся во дворец. И, несмотря на то, что в нее запрыгнул какой-то подозрительный мужчина, скрывавший свое лицо, купец не возражал. Это наводило на мысль, что именно он стоял за нападением или, по крайней мере, был его сообщником. Лиз была немного разочарована, что так легко обнаружила это, но именно в этот момент… Карета тронулась с места.
— Эй, подожди!
Она хотела остановить их, но одного заявления о том, что на нее напал мужчина в карете, было бы недостаточно. Поскольку она была единственным свидетелем, солдат мог снять маску, переодеться и отговориться.
Как раз в тот момент, когда Лиз собиралась расспросить о владельце кареты, она услышала, как кто-то окликнул ее.
— Что случилось, Лиз? — окликнул Леон, сидя верхом. Казалось, он направлялся куда-то.
— Леон! Одолжи мне свою лошадь! — взмолилась она.
— Что?! Ни за что. Благородная дама, едущая на лошади одна? О чем ты только думаешь?! По крайней мере, прокатись со мной.
С этими словами Леон усадил Лиз на лошадь перед собой.
— Ого! — вскрикнула она, подпрыгнув, когда он обнял ее за талию. — Подожди, Леон! Я всего лишь попросила лошадь!
— Заткнись. Вы собираетесь преследовать этот экипаж, не так ли? Такими темпами мы от них оторвемся.
— Ты прав, — ответила Лиз после минутного колебания. Лучше ублажить Леона, чем потерять преступника. — Спасибо.
Отъехав от дворца, карета, о которой шла речь, продолжала петлять по столице. Казалось, что она никогда не остановится. Лиза беспокоилась.
— Эм, а твоя лошадь выдержит такое расстояние с двумя всадниками? — робко спросила она.
— Это то, что тебя беспокоит? — возразил Леон. Его голос звучал раздраженно, но это был важный вопрос. Если лошадь устанет, они не смогут продолжать погоню. — С лошадью все в порядке. Она привыкла весь день таскать доспехи и багаж. А теперь скажите, почему ты вообще преследуешь эту карету?
Поскольку Леон был вовлечен в это дело и Лиз нуждалась в его помощи, она решила, что он заслуживает ответа. Таким образом, она рассказала ему о подозрительных фигурах, которые, как она обнаружила, скрывались вокруг часовни и которые выглядели как последние нападавшие. Она сказала ему, что преследовала их на случай, если они снова захотят напасть на императора, но тот сбежал. И в заключение она сказала ему, что преследовала беглеца, потому что думала, что он приведет их к главному вдохновителю.
— Зачем ты так далеко забираешься с этими имперцами? Что бы ты сделала, если бы была смертельно ранена? Это не работа фрейлины, — с кислым видом ответил Леон, когда она закончила объяснять.
И он был прав. В ее должностные обязанности не входило ни преследование вдохновителя, ни борьба с нападавшими. Лиз была счастлива, что у нее есть хотя бы один член семьи, который беспокоится о ней, но это было то, что она должна была сделать, чтобы спастись от того, чтобы ее не утащили в империю. Однако она не могла рассказать Леону так много, так что, похоже, он все неправильно понял.
— Это потому, что ты влюблена в того рыцаря? — спросил он.
— А?! — Лиз мгновенно разволновалась. Она боялась, что Леон раскусил ее, а это означало бы неприятности. Если бы он рассказал своему отцу о том, что произошло, или сам столкнулся с Сидисом, это только создало бы еще больше проблем. Поэтому она отчаянно пыталась сменить тему. — Это не то, о чем мы сейчас говорим, Леон.
— Да, это так, — настаивал он. — Было странно, что ты просто позволила ему увлечь себя, когда он выбрал тебя фрейлиной Своего величества.
Лиз с трудом подавила стон, когда он заговорил об этом. Ее поведение в тот день было вызвано не тем, что она была влюблена в Сидиса. На самом деле, она до сих пор не знала почему, но она просто не могла вырваться из его объятий.
— И это еще не все, — продолжил Леон. — Ты держала его за руку.
Он заявил об этом с такой уверенностью, что Лиз была уверена: он, должно быть, сам был тому свидетелем. Пока она ломала голову, пытаясь вспомнить, когда это могло быть, Леон схватил ее за руку.
— Что?! — когда Лиз рефлекторно отстранилась, Леон выглядел очень обиженным. — Что не так? Тебе снова страшно? — спросила она, вспоминая тот раз, когда он был слишком напуган, чтобы отпустить ее на глазах у Сидиса.
— Видишь? Ты не позволишь ни мне, ни кому-либо другому прикасаться к тебе подобным образом, — сказал Леон с горькой улыбкой. — Это просто.
— Я не могу избавиться от императорских гостей. Это было бы невежливо, — объяснила Лиз.
Но Леон не хотел этого слышать. Он продолжил:
— Этот рыцарь не ходит повсюду, держась за руки с любой дамой. Ты единственная, кого он носит на руках, как принцессу.
Лиз замолчала, не в силах придумать ответ. В конце концов, Леон был прав. Сидис таскал других женщин по их просьбе, но делал это так, словно они были мешками с картошкой. Он обращался с ней по-другому только потому, что империя хотела ее использовать…
При этой мысли Лиз опустила взгляд, вспомнив, как сильно это ее расстроило. Но как только она это сделала, карета впереди изменила маршрут.
— Мы на месте, — объявил Леон.
Оглядевшись, Лиз увидела, что они все еще находятся в пределах стен столицы, а это означало, что торговец не сбежал из города. Она наблюдала, как карета въехала в старое кирпичное здание внушительных размеров — скорее всего, склад. Деревянная дверь у входа была достаточно большой, чтобы пропустить внутрь один экипаж.
Неподалеку была площадь с колодцем и большой черно-фиолетовой каменной колонной, похожей на ту, что Лиз видела в городе раньше. Вокруг нее в лучах заходящего солнца играли дети. Это была прелестная сцена.
— Я бы хотела пока осмотреть все внутри, — сказала Лиз.
Она надеялась выяснить личность торговца. Затем она могла бы позвать Сидиса и остальных, которые сразу бы все разузнали. Лиз знала, что не справится со всем этим в одиночку, и хотела любой ценой избежать потери их единственной зацепки.
Поэтому на данный момент она оставила Леона с лошадью и начала искать способ проникнуть в здание.
— Сюда, — сказал Леон, быстро указывая на открытое окно.
Она была довольно большой, так что они обе без труда смогли в нее пролезть. Лизе захотелось посмотреть, что можно найти внутри склада.
— «Компания Маркрит»? — вслух спросила она, читая надпись на коробке.
Она где-то слышала это название раньше. На мгновение потерев подбородок, она вспомнила, что это было иностранное торговое предприятие, которое время от времени приезжало продавать королеве всякие диковинки. Они и раньше посылали подарки императору. Она видела их товары, когда помогала с книгами, чтобы скоротать время.
— Это странно. Я никогда не слышал, чтобы у них были какие-то проблемы с империей, а поскольку они торгуют высококлассными товарами, им не следует выступать против Разаната.
Если бы торговая компания причинила такие неприятности, ей было бы немедленно запрещено появляться во дворце, а потеря клиентов королевской семьи стала бы ужасным ударом по бизнесу. И это не говоря уже о гневе, с которым они столкнулись бы, если бы пошли против самого императора. Более того, поскольку «Компания Маркрит» продавала такие дорогие товары, казалось маловероятным, что они будут пользоваться таким неохраняемым складом. Им потребовалась бы первоклассная система безопасности, чтобы обеспечить сохранность своего первоклассного товара.
— Лиз, не похоже, что здесь много людей, — сообщил Леон, осмотрев все поблизости.
И вот они перешли к двери в следующую комнату, которая занимала большую часть первого этажа. Она была соединена с главным входом и, по-видимому, являлась главным складским помещением предприятия.
Лиз выглянула в дверную щель и никого не увидела, но она безошибочно разглядела экипаж, за которым они гнались. Это, несомненно, указывало на причастность «Компании Маркрит» к нападениям на императора. Лиз была довольна уликами, но быстро отступила обратно в коридор, когда заметила, что кто-то приближается.
— Леон?! — ахнула она, когда кузен внезапно схватил ее сзади и крепко сжал руки. — Что ты делаешь? Они поймают нас, если мы не убежим!
Но на все ее вопросы он ничего не ответил.
Пока это происходило, дверь с другой стороны вагона открылась, и люди начали выбегать наружу. Десять, двадцать, тридцать человек. Они были одеты не так, как нападавшие раньше, и даже не были вооружены, если уж на то пошло.
Там была женщина средних лет с волосами, завязанными банданой. Пожилая дама. Мужчина, похожий на уличного торговца. Джентльмен с больной ногой, опирающийся на трость. Все они были обычными гражданами. Только около десяти из них выглядели так, как будто могли оказать сопротивление. Мужчины в возрасте от двадцати до тридцати лет выглядели рабочими, у которых были крепкие мускулы.
Но у каждого из них были пустые глаза и полное молчание.
— Что это?.. — спросила Лиз, гадая, не знает ли Леон кого-нибудь из этих людей. Однако, когда она снова посмотрела на него, то увидела, что он тоже смотрит безучастно.
— Подумай хорошенько, Лиз. Никуда не уходи. Просто оставайся здесь… — начал он бессвязно бормотать.
— Что? О чем ты говоришь, Леон? Приди в себя!
— Я просто говорю тебе о своих чувствах. Я не хочу, чтобы ты принадлежала этому рыцарю…
— Ты все еще настаиваешь на этом?!
Рана была еще свежа, и ей хотелось, чтобы Леон просто оставил эту тему. Она хотела вырваться из его объятий, но он слишком крепко держал ее за руки. Пока она боролась, кто-то заговорил из молчаливой толпы в кладовой…
— Вы не можете винить его.
— Леди Эмиша?
— Он любит тебя. Твоему бедному кузену очень больно видеть тебя с этой имперской собакой, — сказала, подходя, подружка Лиз, фрейлина.
Леон любит меня? Не может быть, чтобы она это серьезно говорила!
Лиз покачала головой. Если Леон нес такую чушь, то он, должно быть, находился под тем же внушением, что и нападавшие во дворце. Лиз сначала подумала, что Эмиша тоже, но рыжеволосая, казалось, была в полном сознании.
— Леди Эмиша, что вы… — начала было Лиз, но остановилась, не успев закончить вопрос. Она уже знала ответ. — Все эти люди не являются верующими?
Эмиша кивнула и ответила:
— Да. Твой кузен тоже искал спасения в вере Донана. Вот почему я сказала ему, что он никогда не получит тебя, если не вырвет из рук этих грязных имперцев. Я сказала ему, что он должен действовать в соответствии со своими чувствами.
Итак, Эмиша — та, кто контролирует Леона…
— Нет… Леон, перестань! Ты ненавидишь меня, не так ли?
Впервые он сказал это, когда они оба были детьми, чьи годы исчислялись однозначными цифрами. Тогда Лиз не разрешалось пользоваться мечом, поэтому она каждый день тренировалась размахивать палкой. Однажды Леон, который был на два года старше, пришел поиграть с ней и сказал, что наградит ее своим деревянным мечом, если она сможет победить его. Лиз с радостью приняла вызов и победила его в поединке на палках.
Обновлено: 09.04.2026