Янь Син и не подозревал, какой переполох вызвала в городе Нюта его ледяная нефритовая посуда после рекламы Идэна. Он также не знал, что новость о его прибытии с пятью наборами этих фарфоровых изделий уже собрала в городе немало знати и доверенных людей, посланных от их домов. Появление специального посланника великого князя Серебристой гривы и жрецов Центрального храма подняло цену ледяного нефрита на небывалую высоту. Аристократы нетерпеливо ждали весть, когда же он прибудет.
Тем временем Янь Син, направляясь в город Нюта, вовсе не спешил. Он ехал верхом на своём потном кровном скакуне, держа в руках телефон и управляя небольшой беспилотной летательной машиной, с помощью которой составлял карту окрестностей по маршруту. За время пути они прошли более сотни километров к югу, двигаясь через бескрайнюю степь без следов человеческого жилья. Ни обширных лесов, ни каменоломен, только никем не занятая земля — влажный климат, плодородная почва и густые пастбища. Места идеальные для земледелия и скотоводства, а ещё — для разгула кавалерии.
За время управления Владением Вечности Янь Син успел многое узнать о военной системе людей и болотного народа, слушая рассказы Идэна и волков-разведчиков.
У людей структура войск была стройной иерархией:
первая ступень — крестьянин;
вторая — ополченец (повышение из крестьян);
третья — лучник (повышение из ополченцев);
четвёртая — арбалетчик (повышение из лучников);
пятая — пехотинец (из ополченцев или лучников);
шестая — телохранитель (из пехотинцев);
седьмая — всадник (из телохранителей);
восьмая — оруженосец рыцаря (из всадников, либо по достижении совершеннолетия у аристократов);
девятая — монах (люди, способные ощущать святой свет, либо также знатные юноши по выбору);
десятая — жрец (повышение из монахов);
одиннадцатая — рыцарь (из оруженосцев);
двенадцатая — святой рыцарь (из рыцарей или жрецов).
Так люди выстроили общество с чёткой вертикалью — от низших к высшим. Теоретически каждый, кто имел талант и усердие, мог достичь высот. Особенно те, кто поднимался до десятой ступени — жрецов, — имели шанс стать героем. Даже без особого дара, с годами и службой можно было добиться успеха.
Дети знати начинали путь с восьмой ступени — оруженосцев — или с девятой — монахов. Простолюдины же — с первой, крестьянской. Для них потолком считался седьмой ранг — всадник; лишь единицы, одарённые и удачливые, могли достичь статуса оруженосца, то есть прикоснуться к благородству.
Благодаря этой системе всё человеческое могущество оставалось в руках знати: у них были и элитные воины, и божественные золотые монеты. Их власть была непоколебима.
Существовала и особая часть армии — грифоны. Эти летающие чудища со львиным телом и орлиной головой были настолько сильны, что даже взрослый грифон превосходил многих магических существ, обладая силой седьмого ранга. Повышенные боевые грифоны достигали восьмого ранга и уже могли нести вооружённого всадника.
Люди почитали грифонов почти священными: их изображали на родовых гербах, а самый могучий человеческий империал назвал себя Сердцем Грифона. На имперском знамени красовался королевский грифон — магическое создание, выведенное особым образом и прошедшее благословение в храме. Пропитанный священной энергией, такой грифон мог достичь двенадцатой ступени силы. Из двенадцати святых рыцарей на королевских грифонах складывался легендарный Королевский грифонский орден, защищавший империю Сердца Грифона и её власть над всеми людьми.
Янь Син давно мечтал увидеть этих величественных созданий и, направляясь в город Нюта, заранее решил — если встретит грифонов, устроит им фотосессию.
Когда его отряд приблизился к городу, он устремил взгляд в небо — и наконец заметил парящих в поднебесье грифонов. Это был воздушный патруль.
На своём боевом коне Янь Син поднял бинокль и ясно разглядел: впереди летел рыцарь на спине боевого грифона, вокруг — четыре обычных грифона.
Золотистые перья сверкали на солнце, а под шеей у них мерцала белая полоса с лёгким голубым оттенком. Передние лапы — орлиные когти, задние — львиные, длина от головы до хвоста — не меньше двух метров.
Боевые грифоны были гораздо крупнее, они могли носить доспехи и выдерживать всадников в лёгком вооружении. Обычно боевой отряд состоял из одного рыцаря на грифоне и четырёх-шести сопровождающих его грифонов.
Это была окраина города Нюта. Как второе по значимости укрепление людей на Безумном высокогорье после Города Шторма, город уделял особое внимание воздушным патрулям — грифоны входили в ключевую часть системы обороны.
Пронзительные крики грифонов возвестили о том, что разведчики заметили отряд Янь Сина. Однако боевой рыцарь не стал приближаться. Он не снизился, а, наоборот, развернулся и устремился обратно к городу.
Янь Син, подняв руку, уже собирался поприветствовать всадника, но замер — рука повисла в воздухе. Телефон в другой руке щёлкнул — «щёлк!» — и записал фото одиночества.
— Настоящий грифон, — пробормотал он. — И ведь улетел...
Но ждать пришлось недолго: минут через двадцать с лишним из города Нюта поднялось целое облако грифонов. Их было больше сотни, а рыцарей на боевых грифонах — десятка два. Впереди — колоссальный королевский грифон длиной не меньше четырёх метров.
— Я что, осиное гнездо разворошил? — выдохнул Янь Син.
Подобного приёма он не ожидал. Не успел подойти к городу — а уже такое приветствие!
Рой грифонов стремительно приближался. Они закружили над головами, наполняя небо гулом крыльев и клекотом, воздух вокруг завихрился, трава волнами ложилась под напором ветра.
Спустя пару минут королевский грифон снизился и приземлился прямо перед отрядом Янь Сина. От удара воздуха ветром взметнуло землю и траву, обдав всех пылью. На спине грифона сидел всадник в сияющих доспехах — величественный, сдержанный и опасный.
Янь Син молча включил вентиляцию и подсветку в своей броне. Его боевой доспех сверкнул мягкими огнями, а украшенные ремни затрепетали на ветру.
— Силой мне их не догнать, — подумал он, — но в умении произвести впечатление — не уступлю.
Его потный кровный конь, хоть и не королевский грифон, но был героического уровня магическим зверем, и против столь грозного противника не спасовал.
Оба всадника стояли напротив, никто не говорил ни слова. Сейчас решало терпение: кто первый откроет рот — тот потеряет достоинство.
Рыцарь на королевском грифоне тоже внимательно изучала эту странную процессию. Её подчинённые доложили, будто волчья охрана болотного народа ведёт группу захваченных людей к городу.
Это вызвало у неё недоумение: если волки взяли пленных, они должны были уйти обратно — к северу, к Громовой топи. Зачем же тянуть добычу к югу, в Нюту? Хотят похвастаться?
Болотные на своей территории непобедимы, но вдали от топей... кто они такие, чтобы дерзить под стенами города?
Город Нюта, собственно, и был построен для обороны от болотного народа. А тут волчья группа появляется у самых врат, да ещё с пленными людьми — явная странность.
Ошиблись маршрутом? Или же это предвестие большого вторжения болотных кланов?
Как один из ключевых командующих гарнизона Нюты, рыцарь на королевском грифоне не могла оставить такое без внимания. Она подняла под своё командование целый отряд грифонов и вылетела разведать.
Теперь, когда она наконец нашла подозрительную волчью процессиию, та оказалась куда более необычной, чем можно было ожидать.
Обновлено: 16.01.2026