В Степи триста всадников злых волков и около сотни наемников людей выстроились в боевой порядок «полумесяц», давя своей мощью на триста с лишним оборотней.
На спинах варгов восседали отборные воины большеголовых орков. У них была человекоподобная внешность, но с выступающей вперед нижней челюстью, из которой торчали кривые клыки. Кожа темно-зеленая, торс обнажен, на шеях — ожерелья из звериных костей. Несмотря на небольшой рост, большеголовые орки обладали крепкими мышцами, а выражения их лиц были необычайно свирепыми и жуткими; белой краской на лица были нанесены тотемы их веры.
Поклоняющиеся грубой силе орки демонстрировали сильнейшую жажду атаки. Всадники злых волков сжимали длинные клинки, и от их густой жажды убийства даже ездовые волки беспокойно переступали с лапы на лапу. Оборотни, подавленные напором орочьей кавалерии, ушли в глухую оборону.
Вожди смотрели на Отрезанное ухо и Лицзяо.
Отрезанное ухо тихо сказал Лицзяо:
— Что за чушь ты несешь? У нас здесь более тридцати вождей оборотней, все — дрессировщики зверей, герои Болотного народа. Против нас всего четыре сотни врагов, мы можем уничтожить их всех одной внезапной атакой ядовитых мух.
Лицзяо тихо ответил:
— Мы сейчас понятия не имеем, что происходит на Безумном высокогорье. Это полномасштабное наступление орков на людей или просто небольшая группа всадников злых волков просочилась сюда? Если это масштабное наступление, нам нужно задержать этих всадников и отправить кого-нибудь во Владение Вечности с донесением. Если же это только эти всадники и наемники, мы успеем уничтожить их позже. Усмири свою стаю, не делай ничего, что вызовет у них подозрения.
Отрезанное ухо понял замысел Лицзяо. Он издал несколько коротких лающих звуков, отдавая приказы своим воинам-оборотням. Он также подал знак другим вождям не предпринимать опрометчивых действий. Волчья стая отозвалась короткими звуками, понятными только им.
На другой стороне.
Эти триста всадников злых волков пробрались в эту Степь от замка Цичжуан и, объединившись с наемниками Яэрлина, готовились совершить набег на Владение Вечности.
Они никак не ожидали встретить здесь разведчиков-оборотней.
И уж тем более не ожидали, преследуя разведчиков, наткнуться на огромный отряд оборотней.
Густаф был командиром этого отряда всадников злых волков, героем-берсерком расы орков.
Выслушав ответ Лицзяо, он спросил стоящего рядом человека:
— Яэрлин, ты говорил, что в человеческом поселении под названием Владение Вечности держат в плену оборотней?
Человеком, плотно закутанным в тканевую мантию, был именно Яэрлин; пришедшие с ним наемники людей были одеты схожим образом. Ведь их действия являлись изменой. Если их личности раскроются, Серебристогривое княжество непременно объявит их в розыск.
Яэрлин посмотрел на строй оборотней впереди, а затем тихо сказал Густафу:
— Тот оборотень — это действительно Лицзяо из клана Леса Зловонных Вод, я видел его пару дней назад. Более того, во Владении Вечности я видел его брата Стальные Зубы, а также множество оборотней из Леса Зловонных Вод, которых принуждают работать как рабов. Там также есть группа оборотней из клана Красной илистой отмели. Раз Лицзяо и Отрезанное ухо собрали столько вождей и сформировали армию, они определенно пришли спасать пленных сородичей. Ну и заодно разграбить Владение Вечности.
Густаф кивал, слушая его; он был согласен с выводами Яэрлина.
В конце концов, Владение Вечности разгромило два клана оборотней и захватило множество пленных. Эти вожди собрались вместе явно не для того, чтобы поздравить владельца земель.
— Похоже, на этот раз наш улов будет намного меньше, — с сожалением произнес Густаф. Если бы он привел войска немного раньше, ему не пришлось бы делиться добычей с оборотнями.
Теперь эти звери точно не повернут назад.
Яэрлин тоже вздохнул и сказал:
— В прошлый раз Лицзяо сказал Идэну, что навестит Владение Вечности, но я не думал, что визит будет таким. Среди этих оборотней много дрессировщиков зверей Болотного народа, поблизости наверняка устроена засада с ядовитыми мухами, нам нельзя вступать с ними в конфликт. Лучше напасть на Владение Вечности вместе с ними. Все равно мы на своих волках и лошадях не сможем унести слишком много припасов. Уж лучше отдать лишнее болотным оборотням, чем позволить армии Серебристогривого княжества конфисковать это.
Густаф понимал, что это лучший выход.
Винить оставалось только свое невезение: столкнулись с этой стаей, которую, как назло, не перебить.
Когда беспорядочный лай в волчьей стае стих, Густаф обратился к Лицзяо и Отрезанному уху:
— Приветствую вас, вождь Лицзяо и вождь Отрезанное ухо. Мы тоже направляемся штурмовать Владение Вечности, говорят, там много богатств. Раз вы идете спасать своих сородичей, почему бы нам не пойти вместе? Это позволит сократить потери с обеих сторон.
Услышав, что всадники злых волков и наемники людей идут атаковать Владение Вечности, Отрезанное ухо и Лицзяо переглянулись.
Отрезанное ухо знал, что его ум не так гибок, как у Лицзяо, поэтому промолчал.
Лицзяо ответил:
— Хорошо, мы можем атаковать Владение Вечности вместе с вами. Но как делить добычу?
Густаф предложил:
— Я предлагаю разделить добычу на три части. Одну мне, одну людям, и одну вам, болотным оборотням.
— Это несправедливо! — возмутился Лицзяо. — Людей так мало, с какой стати им такая большая доля? Я предлагаю делить в зависимости от количества героев: сколько героев, столько и долей!
Дележ по количеству героев явно давал преимущество оборотням.
Более тридцати вождей — это более тридцати героев, в то время как у всадников злых волков и наемников людей героев в сумме не наберется и десятка.
Если львиную долю добычи заберут оборотни, не выйдет ли так, что Густаф проделал этот путь зря?
Густаф, демонстрируя величие доминирующей расы, заявил Лицзяо:
— Оборотни, здесь Степь, а не болота. Вам предстоит столкнуться с хорошо защищенным владением людей, а у вас нет опыта штурма территорий с развитой системой обороны. В войне побеждает не тот, у кого больше героев. Иначе войн в этом мире не было бы вовсе, все решалось бы простым подсчетом героев. Мы, орки, годами сражаемся с человеческими армиями на Безумном высокогорье, мы знаем, как штурмовать людские владения, и знаем, как расправиться с пехотой в степи. А мои друзья-люди принесли нам важнейшие разведданные. Мы сможем захватить Владение Вечности и без вас. Но если вы продолжите настаивать на своей нелепой схеме раздела, я гарантирую, что вы не возьмете Владение Вечности.
В словах Густафа звучала угроза; он махнул рукой, приказывая подчиненным приготовиться к бою.
Он был уверен, что эти оборотни не начнут с ним войну.
Потому что Болотный народ не был единой силой. Эти вожди согласились идти вместе только потому, что во Владении Вечности есть зерно и богатства.
А сражаться с мощным отрядом всадников злых волков и наемниками?
В случае победы они не только ничего не получат, но и понесут тяжелые потери.
Болотный народ — это рассыпанный песок.
Густафу не пришлось долго ждать — оборотни «подчинились».
Лицзяо согласился на предложенный Густафом план раздела:
— Хорошо, ты прав, могучая армия орков знает, как прорвать оборону людей. Мы принимаем вашу схему раздела. Но если вы не сможете унести всю причитающуюся вам часть, остальное — наше.
— Если богатств во Владении Вечности действительно так много, что мы не сможем их унести, то, разумеется, все остальное достанется вам, — ответил Густаф.
Обновлено: 16.01.2026