Очень скоро вождя Отрезанное Ухо под конвоем Эйди и Аольфа привели к Янь Сину.
Янь Син всё так же сидел на своём месте и не шелохнулся. Он взглянул на верёвки, которыми был связан пленник, и задумался — стоит ли приказать развязать его.
Если тот вздумает устроить драку прямо за столом, хлопот не оберёшься.
Однако вскоре Янь Син заметил выражение его лица. Настроение у Отрезанного Уха было подавленным; взгляд метался по сторонам, цепляясь за людей и оборотней с тревогой и робкой завистью.
Янь Син улыбнулся:
— Я ведь просил пригласить уважаемого вождя Отрезанное Ухо с почётом, а не в таком виде! Развяжите его скорее! Вождь — наш гость во Владении Вечности… Пусть он пришёл к нам довольно необычным способом, но, можно сказать, мы поздоровались уже по‑свойски.
Прошу, садитесь, садитесь!
Аольф ослабил верёвки и придвинул стул.
Отрезанное Ухо размял запястья, но даже не подумал о сопротивлении. Он прекрасно понимал, что силы их несопоставимы: человек, сидящий перед ним, во всём имел неоспоримое преимущество.
Вступить в бой — значит лишь ускорить собственную гибель. А настоящий вождь должен думать о спасении своего рода.
— Почтенный господин Янь Син… — Отрезанное Ухо впервые обратился к нему с уважением. — Приношу извинения за оскорбление, которое осмелился нанести вам. Как говорил Аольф, жадность застила мне глаза. Но я уже сполна поплатился за своё безрассудство. Господин Янь Син — великодушный и милосердный правитель. Я прошу пощадить меня и позволить мне с моими людьми спокойно вернуться на Красную илистую отмель.
Единственное, чего ему сейчас хотелось, — поскорее уйти отсюда, увезти свой народ домой.
Но Янь Син ответил:
— Раз уж пришли, не стоит спешить. Хозяину надлежит исполнить свой долг перед гостем. Ради приёма вождя я велел моему личному повару приготовить роскошный ужин.
Ах да, и вина!
Гаоспа, налей.
— Слушаюсь, господин, — Гаоспа наполнил бокал Янь Сина до краёв, потом подошёл к Отрезанному Уху и тоже плеснул ему полный стакан.
Янь Син бросил взгляд на бокал, из которого вино вот‑вот должно было перелиться через край, и подумал:
«Надо будет как‑нибудь всё‑таки воспитать пару настоящих слуг. Кто же наливает вино так, что господин не может покрутить бокал и создать вид элегантности?»
На другом конце стола Отрезанное Ухо напрягся.
Красное вино!..
Он о нём лишь слышал, никогда не пробовал. Даже видеть не доводилось.
Цвет — яркий, как кровь.
А аромат — густой и пряный.
Ходили слухи, что лучшее вино стоит баснословных денег и что даже богатейшие человеческие вельможи отпивают его лишь по капле.
А этот человек налил ему полную чашу, да ещё и пролил немного через край!
Вот уж поистине щедрый господин!
Он перевёл взгляд на блюда.
Одного цвета и оформления хватало, чтобы глаза разбежались.
Такое изящество в приготовлении пищи заставляло простого оборотня, привыкшего к цельным тушам, лишь ахать от восторга.
Рыба, выгнутая дугой, будто готова была вспорхнуть в воздух.
Утка, запечённая до золотистого блеска, нарезана тончайшими ломтиками.
Всё было просто великолепно — великолепно и торжественно.
Отрезанное Ухо почувствовал себя не иначе как провинциалом, впервые попавшим в высшее общество.
Он судорожно сглотнул и, стараясь не выдать себя, пробормотал:
— Благодарю господина Янь Сина за щедрое гостеприимство.
Янь Син поднял бокал, приглашая его выпить.
— Вождь Отрезанное Ухо, — проговорил он, — сегодняшняя наша встреча полна доброго намерения и искренности. Давайте выпьем, а за ужином и поговорим о деле.
Отрезанное Ухо обеими руками осторожно поднёс бокал, боясь пролить хоть каплю.
— Благодарю господина Янь Сина, — произнёс он. — Сейчас моё сердце исполнено уважения и дружелюбия к вам.
Он осушил бокал одним долгим глотком.
После этого Янь Син пригласил его отведать блюд, а затем сказал:
— Вождь Отрезанное Ухо, в сегодняшней битве ты, должно быть, заметил, — на подготовку к ней мне пришлось израсходовать немало припасов и средств. Как ты думаешь, кто должен покрыть эти убытки?
Отрезанное Ухо, уплетавший лакомства, поднял голову.
— Битва днём показала мне, насколько вы, господин, богаты. Ещё раз приношу глубочайшие извинения за доставленные вам неприятности.
— Одних извинений достаточно? — усмехнулся Янь Син.
Отрезанное Ухо замялся:
— А разве недостаточно?
Глядя на то, как у него с уголков рта капает соус, Янь Син расхохотался:
— Конечно, нет! Этот ужин я угощаю тебя сам, и сколько бы ни стоило, я плачу с радостью. Но вот тратам на войну конец должен быть иной. Побеждённый должен вести себя как побеждённый. А победитель — как победитель.
Ты ешь, пьёшь за моим столом и хочешь уйти лишь с извинениями? Не бывает так.
Отрезанное Ухо поспешно закивал:
— Верно, верно… Господин Янь Син так щедро принял меня, что я чуть не потерял голову. Побеждённый должен знать своё место! За нанесённый Владению Вечности ущерб я готов заплатить. Только… все богатства Красной илистой отмели, сложи их вместе, не хватит даже на один доспех ваших воинов.
Такой поворот Янь Сина вполне устроил.
Дикари есть дикари: что на уме, то и на языке.
Он кивнул Гаоспе, велев подлить вина, и продолжил:
— Я ведь понимаю, что болота бедны, ваши сокровища меня не интересуют. Но раз ты сам изъявил готовность возместить ущерб, у меня есть предложение.
Вождь Отрезанное Ухо, ты, должно быть, заметил, каков мой удел: припасов вдосталь, а вот людей отчаянно не хватает.
Я хочу, чтобы ты предоставил мне партию волчьих рабочих — пусть трудом отплатят за убытки войны.
Я обещаю твоему народу обильную пищу, чистую воду и тёплое жильё. Когда срок возмещения закончится, я верну их тебе всех, до последнего.
Отрезанное Ухо опешил.
Неужели такое возможно?
Он собственными глазами видел, чем кормят людей во Владении Вечности: каждому крестьянину выдавали коробку с едой — и мясо, и куриное бедро, и булочку из белой муки.
Суп можно было наливать сколько хочешь.
А ещё — диковинные фрукты, каждому по порции.
А его соплеменники на Красной отмели в голодные дни грызут кору с деревьев…
— Господин Янь Син… — неуверенно произнёс он. — Так что, выходит, можно возмещать убытки вот так?
Обновлено: 16.01.2026