Глава 26 — Глава 26

Янь Син посмотрел на Аольфа и других оборотней. В его собственном отряде оборотней боевой дух был не на высоте, а настроение — шатким! — Если бы вы, перейдя ко мне на службу, смогли без всяких угрызений совести убивать своих соплеменников, я бы, наоборот, побоялся доверять вам ответственные задачи... — спустя мгновение произнес Янь Син, обращаясь к своим воинам-оборотням. — На самом деле я тоже не хочу больших жертв и не стремлюсь к непоправимой вражде с Отрезанным Ухом. Аольф поднял голову и спросил: — Но... но вождь Отрезанное Ухо ни за что так просто не откажется от этой крестьянской хижины. — Верно! — ответил Янь Син. — Он не отступит просто так, и я не отступлю. Битва неизбежна. Но если дать Отрезанному Уху понять, что нападение на мои владения нанесет ему непосильный урон, он сядет за стол переговоров. А если он согласится говорить, то нет такого противоречия, которое нельзя было бы разрешить. Аольф озадаченно спросил: — Крестьянская хижина всего одна, ее нельзя разделить... Как же это решить? Янь Син усмехнулся: — Даже будь тут две крестьянские хижины, я бы не стал делиться с Отрезанным Ухом. В общем, если вести переговоры с позиции силы, у меня есть способ заставить Отрезанное Ухо согласиться на перемирие. Что касается вас... Я постараюсь не использовать вас в боях против ваших соплеменников. Однако, если я прикажу вам вступить в бой, вы обязаны победить. Справитесь? Раз уж Янь Син поставил вопрос ребром, оборотни хором ответили: — Справимся! — Хорошо! Вы отвечаете за патрулирование за пределами защитной стены, охраняйте работающих снаружи крестьян. Отрезанное Ухо и его армия уже затаились поблизости, пусть они увидят вас. Особенно ваши доспехи и оружие. — Слушаемся, господин. Аольф вывел вооруженных оборотней за защитную стену. Пластины их доспехов издавали при трении звонкий лязг, что выглядело весьма внушительно. Под защитой закованных в железо оборотней Янь Син перебросил больше крестьян к Лаохансу. Нужно успеть расставить больше ловушек до рассвета. Воины-оборотни Аольфа должны запугать Отрезанного Уха, чтобы тот не решился на ночную атаку. * * * На склоне к востоку от владений Янь Сина несколько оборотней ползли в траве, при свете луны наблюдая за этим странным лагерем. Это место находилось с подветренной стороны и идеально подходило для наблюдения и засады. В своё время, спасая крестьян из хижины, Янь Син выбрал именно эту точку. Один из этих оборотней отличался необычайно мощным телосложением, а часть его левого уха была отсечена. Это и был Отрезанное Ухо. Сейчас он в полнейшем недоумении смотрел на раскинувшиеся перед ним владения людей... Что это за штуковины огораживают территорию? Это стена из железной сетки? Отрезанное Ухо видел стены человеческих поселений, сложенные из камня, высокие, по которым могли ходить патрули, а в широких местах даже проезжать повозки. Но использование железной сетки для ограды — о таком он даже не слышал. Железо добыть нелегко. Вероятно, даже горные гномы с их высочайшим мастерством плавки не стали бы так расточительно использовать железо. Что уж говорить о Болотном народе, который вообще не знает, как плавить металл. Отрезанное Ухо знал лишь одно: плавить железо очень, очень трудно. Видя, сколько железа здесь используется в качестве простого забора, он испытывал зависть, ревность и ненависть, буквально истекая слюной от жадности. «Всё это будет моим». «Стоит только захватить этот лагерь людей, и крестьянская хижина, и всё это железо станут моими». «С людьми-крестьянами у меня будут божественные золотые монеты для найма оборотней; с железом я смогу выковать оружие и вооружить своих воинов-оборотней». «Красная илистая отмель окажется под моим полным контролем, и все окрестные стаи оборотней покорятся мне». Но Отрезанное Ухо не позволил жажде наживы затуманить свой рассудок. Человеческий лорд, способный так роскошествовать, строя стены из железа, явно не прост. К тому же Отрезанное Ухо заметил, что стена из железной сетки опутана колючей проволокой. Для оборотней, лишенных защиты и осадных орудий, прорвать эту на вид простую ограду будет нелегко. Чтобы захватить владения с минимальными потерями, нужно всё хорошенько спланировать. Пока Отрезанное Ухо внимательно изучал оборону человеческого лагеря в поисках уязвимого места, один из телохранителей-оборотней рядом с ним вдруг сказал: — Вождь, смотри. Внутри владений есть оборотни, они, кажется, охраняют этих людей-крестьян... Лагерь людей был невелик, повсюду горели костры. За исключением мест, закрытых палатками и постройками, большая часть территории была как на ладони для затаившихся наблюдателей. Когда телохранитель предупредил его, Отрезанное Ухо тоже заметил отряд оборотней, выходящих из-за железной сетчатой стены. При свете огня доспехи на телах оборотней отбрасывали оранжево-красные блики. Звук трущегося металла отчетливо долетел до ушей Отрезанного Уха. «Роскошь! Какая роскошь!» «Всего лишь стая оборотней первого ранга, а они так шикуют, все одеты в железные доспехи...» «Даже если железа много, нельзя же так его разбазаривать!» «Хм?» «Откуда взялся этот отряд оборотней?» Пойманный крестьянин утверждал, что в лагере, кроме крестьян и лорда, нет никакой военной силы. Отрезанное Ухо вдруг осознал, что появление оборотней во вражеском лагере — вот ключевой момент, который нужно обдумать. Похоже, тот крестьянин что-то утаил... — Продолжайте наблюдение! Отдав приказ, Отрезанное Ухо медленно спустился со склона. Внизу, на земле, сидела большая группа воинов-оборотней. Они настороженно прислушивались к любым звукам вокруг, сжимая в лапах цепные булавы, готовые в любой момент броситься в бой. Посреди стаи оборотней, дрожа всем телом, сидел на корточках крестьянин. Он не был связан, но не смел даже помышлять о побеге. Отрезанное Ухо подошел к крестьянину. Он ничего не сказал, а лишь поднял с земли лопату и внимательно осмотрел её штык. В душе он всё ещё переживал потрясение от первого знакомства с этим инструментом. Штык был выкован не из простого железа, а из качественной стали. Инструмент, которым крестьяне копают землю, сделан из стали... Какое кощунственное расточительство! Отрезанное Ухо с размаху воткнул лопату в землю так, что штык полностью ушел в почву. Если все крестьяне в лагере пользуются такими стальными лопатами, то даже потеря половины из шестидесяти приведенных им оборотней окупится сполна. — Эй, человек! Ты очень нечестен, — Отрезанное Ухо присел перед крестьянином, его клыки почти касались лица пленника. — Ты говорил, что в вашем лагере только крестьяне и нет воинов. Почему же я только что видел девятерых оборотней?.. Если продолжишь скрывать правду или лгать мне, я съем тебя, медленно, кусочек за кусочком. Крестьянин побледнел от ужаса, плюхнулся на задницу и попытался отползти назад, но стоящий сзади оборотень удержал его за плечи. — Я не врал тебе... — в панике заговорил крестьянин. — Я правда тебе не врал. В лагере, кроме нашего господина лорда, который рыцарь, все остальные — крестьяне. Оборотни, о которых ты говоришь, были пойманы моим господином, они все сидели в клетках. Отрезанное Ухо не поверил и продолжил угрожать: — Ты всё ещё лжешь мне, хочешь, я... В этот момент к ним подбежал оборотень и тихо доложил Отрезанному Уху: — Вождь, разведчики, наблюдающие за лагерем людей с юга, говорят... Стая Стальных Зубов не в клетках, они перешли на сторону этого человеческого лорда. — Что? Как такое возможно?