Большой оборотень понимал: стоять так друг против друга — бесполезно. Молодые оборотни слишком плохо умели сдерживать себя перед такой едой. Стоило ему чуть ослабить контроль — они тут же бросились бы жрать мясо.
Предложение старого оборотня, впрочем, было не таким уж плохим. Если эти молодые увидят, что человек умер от отравления, страх остановит их.
— Приведите сюда какого-нибудь человеческого крестьянина, — приказал он.
Очень скоро перед ним поставили пленника. Большой оборотень достал из мешка пригоршню мяса, разжал когти перед лицом человека и рявкнул:
— Ешь!
Голодный крестьянин схватил кусок и, не раздумывая, сжевал его за несколько кусков. Хотел потянуться за следующим — но оборотень ударом ноги впечатал его в землю.
После этого он повернулся к молодым с рыком:
— Смотрите внимательно! Если к тому моменту, как луна взойдёт прямо над нами, он всё ещё будет жив, я позволю вам есть мясо!
— Есть, вождь! — отозвались те, с трудом сдерживая ярость голода. Их глаза, полные звериного блеска, впились в несчастного крестьянина, будто они готовы были растерзать его прямо сейчас.
А его судьба, будучи пойманным, была предрешена: даже после смерти его плоть, кожа и кости пойдут на корм волкам.
Еды в болотах почти не было. Чем ниже положение в стае, тем меньше достаётся. Младенцев часто убивали сразу после рождения, а стариков, потерявших пользу, изгоняли.
Оборотни могли терпеть голод, но сегодняшняя находка — слишком благоухающая добыча.
Ночь вновь окутала болотистую равнину, но никто из них не смог уснуть. Большой оборотень охранял мешок с мясом, не смыкая глаз, остальные же следили за луной, изредка срываясь на тревожные вои.
С восходом луны их волнение росло. Человек, служивший пробой, открыл глаза и испуганно оглядывал вокруг — он не понимал, зачем все замерли и смотрят на него.
Когда луна почти достигла зенита, напряжение в стае стало невыносимым. Крестьянин был жив — без признаков отравления.
Теперь уже даже самые выдержанные оборотни то и дело бросали взгляды на мешок, из их ртов текла слюна потоками.
Большой оборотень не мог понять, почему яд не подействовал. Он знал лишь одно: если и дальше будет удерживать мясо, его собственные подчинённые разорвут его в клочья.
Да и сам он, глядя на живого крестьянина, больше не мог подавить желание.
— Яда нет... тогда можно! — рыкнул он наконец.
Эти слова вызвали радостный вой.
Оборотни кинулись к мешку. Когда вождь схватил первый кусок и сунул его в пасть, вся стая обрушилась на еду, не выдержав.
* * *
На восточном склоне Янь Син, глядя в подзорную трубу, увидел, что стая наконец начала жрать, и облегчённо выдохнул.
«Едят — и отлично. Чем больше, тем лучше... чтоб уж наверняка хватило яда».
Оставалось только дождаться рассвета: с первыми лучами солнца господин предводитель выступит в бой и покончит с этими тварями.
Мешок мяса, приправленный сухофруктами, весил больше пятидесяти фунтов. Даже если десять оборотней наедались до отвала, внутри всё равно оставалось немало.
Они уже не могли впихнуть в себя ни кусочка и теперь сидели, раскинувшись на земле, блаженно ощущая сытость. На губах оставался вкус сочного жира, и порой кто-то облизывал масляные пальцы, вспоминая аромат.
Такого вкусного мяса им ещё не доводилось пробовать. Оно было мягким, сочным, таяло во рту. Даже отрыжка возвращала воспоминание о нежном вкусе. В сравнении с ним прежнее поджаренное мясо казалось тухлым, жилистым и тягучим.
Сердце ликовало... Но почему вдруг так тяжело дышать?
Желудки у всех взбунтовались, в глазах поплыли огоньки, земля пошла кругом.
* * *
С рассветом солнце золотыми лучами залило степь.
Янь Син, пролежавший на склоне всю ночь, поднялся, отряхнул с одежды траву и пнул сонных Эйди и Лаоханса.
— Вставайте, на коня! Следуем за своим господином в бой!
Эйди и Лаоханс, протирая глаза, вскочили в кузов сельхозного трёхколёсника, ухватившись за вилы.
Янь Син занял водительское место, завёл двигатель, выехал на вершину холма и, нажав на клаксон, устремился вниз к хижинам.
Бип... би-бип... би-бип-бииип!
Грохот был грандиозным!
На одном дыхании «боевой транспорт» прорвался почти к самым постройкам, и Янь Син, схватив железную трубу, спрыгнул с сиденья.
Связанные крестьяне, видя его и дивное чудо техники, замерли в оцепенении.
А оборотни валялись кто где, раскиданные по земле.
У всех открытые глаза, но зрачки помутнели, тела выгибались в судорогах.
— Отлично сработало! — выдохнул Янь Син, довольно осматривая картину. — Не зря я потратился на вас, обжоры.
Теперь в лагере не оставалось ни одного воина на ногах. Он прошёлся, пинком проверяя каждого, и воскликнул громко:
— Эй, слуги! Освободите всех моих людей! А этих тварей свяжите — крепко, верёвкой, что я привёз!
В кузове трёхколёсника лежали мотки нейлоновых верёвок — тоньше пальца, но куда прочнее пеньковых, которыми оборотни связывали людей.
Теперь не стоило бояться, что пленники смогут порваться.
Крестьяне были спасены, а вместе с этим в воздухе прозвучал системный сигнал:
[Вы выполнили задание: Спасти фермерскую хижину]
[Вы получили награду: права собственности на хижину; 14 крестьян; 100 божественных золотых монет; 1 единица камня, 1 единица древесины]
[Получено опыта: 2000]
[Ваш уровень повышен]
[Ваш уровень повышен]
[Получена репутация: 100]
Так Янь Син стал полноправным владельцем хижины. Все 14 крестьян, включая Лаоханса, переходили под его начало.
Рядом с ногами рассыпались 100 божественных золотых монет, а чуть поодаль, словно из воздуха, появились россыпи камня и бревен.
Но и это было ещё не всё.
[Вы провели блестящее сражение и одержали великую победу]
[Получено опыта: 1400]
[Ваш уровень повышен]
[Вы захватили 9 оборотней и одного Великого оборотня]
[Получена репутация: 100]
[За безупречный исход боя и отсутствие потерь вам начислено дополнительное вознаграждение: 1400 опыта]
[Ваш уровень повышен]
[Вы получили оружие: Цепной бич оборотня (эффект устрашения +1 против оборотней)]
[Вы получили божественные золотые монеты: 100]
Ещё один дождь из монет блеснул у его ног.
После серии наград и сообщений уровень героя Янь Сина подскочил сразу на четыре ступени — до пятого.
Янь Син (люди), уровень: 5
Профессия: рыцарь-лорд
Атака: 7
Защита: 115
Интеллект: 7
Знание: 7
Особенность героя: Народная поддержка
Способности героя:
Начальная тренировка
Начальное лидерство
Начальное нападение
Умения и магия:
Рывок
Таран
Молитва
Горячая кровь
Презрение
Рассекающий воздух удар
Удар щитом
Снаряжение: Цепной бич оборотня
Достижения: нет
Репутация: 201
Обновлено: 16.01.2026