Спустя пару часов после отбытия в небеса Люций и его товарищи вели весьма занимательную беседу с доброй мисс Брукс. Оказалось, не все группы проходили одинаковое обучение.
— Вы что, пробирались через какой-то мясной лабиринт? — сказала пожарница, её лицо исказилось от ужаса. — Фу, я бы, наверное, в обморок хлопнулась.
Мили склонила голову и прищурилась. — Хм, странно. У вас было по-другому, Харпер?
— К счастью, да. Хотя… тоже не сахар. — Она отхлебнула воды из фляги, прицепленной к форме. — Нам пришлось разбираться со скелетами.
Марко чуть не свалился с сиденья. — Скелетами? Ты про кости, да? Кости из наших тел — просто ходят себе?
Харпер рассмеялась, забавляясь его замешательством, но под бровями таилась тёмная тень. Она отмахнулась с наигранной лёгкостью и продолжила рассказ. — Ага, те самые скелеты. Не спрашивай, как они двигались без мышц. Нас привели на жуткое кладбище, с могилами и, э-э, как их… мавзолеями. Большими такими домами. На первый взгляд пугало, но они, кстати, были единственным местом, где можно было передохнуть. Стоило шагнуть наружу, как толпа этих тварей вылезала из земли и гналась за тобой.
Харпер опустила взгляд, бездумно теребя пальцы, и открыла рот. Но звука не последовало. Она скривилась, царапая горло, будто пытаясь вытащить застрявший ком. Царапала сильнее, глубже, отчаяннее, пока кожа не покраснела. А группа смотрела, утопая в неловкой тишине.
— Не продолжайте, если это причиняет боль, мисс Брукс, — сказал Люций.
Пожарница покачала головой и глубоко выдохнула. — Нет, всё в порядке. Я должна. — Спустя несколько секунд она собралась, выглядя чуть лучше. — Наша задача отличалась от вашей. Нам не нужно было сбежать, а уничтожить идолы, разбросанные по кладбищу. Найти их было легко — это не проблема. Нет, проблема была в бесконечной беготне. Неважно, сколько черепов ты расколол, тут же оживал другой. В итоге тело просто… разваливалось изнутри. Усталость нарастала, нарастала, пока ты не находил укрытие или не падал от изнеможения.
— Так они и забрали моих товарищей. Одного утащили, кричащего, и заживо закопали. Другой подвернул лодыжку, и ему размозжили голову. Третий был покрепче, но и он не выдержал и, эм, покончил с собой. Я, маленькая, осталась одна. До сих пор не… не знаю, как выкарабкалась. Всё в конце смазалось — помню только жгучую ярость, отчаянное желание выжить. Я выгрызла себе путь из того ада, и вот — теперь еду в шикарном летающем поезде. Бывает и хуже, правда?
Мили медленно кивнула, прижав руки к сердцу. Она слишком хорошо понимала боль Харпер.
— Да, бывает хуже, — сказала певица. — Но ты здесь. Это главное: ты выжила, потому что твой дух всё ещё рвётся вперёд. Нельзя позволить этой проклятой игре нас сломить, Харпер. Дойдём до конца и надерём зад этим звёздным гадам!
— Язык, мисс Мили.
— Упс. Простите, но вы поняли. — Мили подвинулась к Харпер и обняла её за руку. — Никогда не вини себя за то, что выжила. Если есть силы стонать, направь их в бьющую через край энергию. Вот так: Хра! — Она вскинула кулак, издав зажигательный клич.
— Х-Хра? — пробормотала Харпер.
— Громче!
— Хра!
Мили хихикнула. — Вот так! Не лучше ли?
К удивлению пожарницы, да. Её глаза засияли, морщины на лице разгладились — легче, свободнее. Мрак, что таился в её тени, рассеялся под напором бурной привязанности Мили.
Так часы пролетели в один миг. Женщины были как сёстры, не по крови, но по духу, и болтали весь день, пока Харпер знакомилась с остальными. Она призналась, что Марко сперва пугал её, но быстро разглядела добрую душу под его суровой, грубой внешностью. Оказалось, у них общее увлечение: бейсбол.
— Нонна, прости… — Марко перекрестился и молитвенно сложил руки, подначивая Харпер с озорной насмешкой. — Не думал, что доживу до дня, когда буду трепаться с чёртовой фанаткой Филлис.
Харпер расхохоталась и ответила поддразниванием вдвое. — Осторожно, старик. Я ещё пешком под стол ходила, когда Метс в последний раз брали мировой кубок. Когда это было? А, точно: 1986.
— Пф, просто невезуха. Следующий сезон — наш.
— Вы, янки, твердите это уже тридцать лет. Не надоело?
— Крутые слова для филли. Вернись, когда признаешь, что вы просто шестой район Нью-Йорка — новый Бруклин, сбежавший жевать чизстейки. Они даже не вкусные! Не идут ни в какое сравнение с хорошей пенне а-ля водка, уж поверь.
Харпер ахнула, будто ей разом оскорбили пять поколений семьи. — О, это вызов.
Они продолжали обмениваться колкостями весь день. Люций не увлекался спортом, но наслаждался их словесной дуэлью. Столько занятных способов уколоть человека! Каждая новая насмешка становилась всё сложнее, слои за слоями хлёсткого остроумия сплетались для самого сокрушительного удара.
К ночи они одарили друг друга последним яростным взглядом и обменялись цивилизованным рукопожатием.
— Ты не так уж плоха, Марко, — сказала она, вытирая пот со лба.
— И ты не подкачала, — буркнул он, поправляя растрёпанный вид. — Всегда приятно скрестить языки с таким же острословом.
Так они стали лучшими друзьями.
Пока они пикировались, Люций любовался видом за окном. С высоты открывалась чудесная панорама, и он наслаждался красотой города вдали от замка. Пурпурное небо придавало сказочную атмосферу уютным каменным и кирпичным домам: тавернам, часовням, рынкам, жилищам. Они раскинулись вдоль аккуратно мощёных дорог, где люди проходили под кронами пышных зелёных деревьев.
Это разительно отличалось от строгой однообразности современной архитектуры. Вместо скованности точными мерками город рос естественно, гармонично вписываясь в природу, среди холмов и журчащих ручьёв. Ни одна душа не проходила мимо, не окружённая цветами в полном расцвете.
К вечеру небо потемнело, и над головой зловеще засиял гигантский голубой месяц — раза в три больше земного.
Остальные вымотались и мирно спали, видя сны.
Но не Люций. У него были дела.
Джентльмен выскользнул из вагона и прокрался по тихому дому. Ни души, ни мыши.
В дальнем конце, у передней части поезда, из-под двери, похоже, комнаты машиниста, пробивался слабый отблеск свечи. Люций подошёл и постучал.
— Хм? Кто там?
Дверь открылась, и перед ним предстал Руджеро в уютной ночной сорочке. Люций впервые видел одного из Пэров без доспехов, кроме учёного Оливье. Как удачно — мужчина казался доступнее, чем когда-либо.
— Добрый вечер, сэр Руджеро, — сказал Люций, одарив его дружеской улыбкой. — Я пришёл воспользоваться вашим предложением. Можно войти? Хотел бы поболтать за чашкой горячего чая.
Добрый человек замер с пустым взглядом, будто переваривая слова, а затем встрепенулся и торопливо жестом пригласил внутрь.
— О, конечно, — сказал он, суетясь, чтобы устроить Люция. — Простите за беспорядок. Если честно, не ждал гостей так скоро, особенно в такой поздний час. Но я человек слова — чем бы вы ни были озабочены, я рад предложить совет.
Люций принял приглашение и устроился поудобнее. Он оглядел комнату, ища что-нибудь, что раскроет характер паладина, но она оказалась удивительно скромной для его статуса. Кровать, стол, немного вещей. Можно было принять её за гостевую, а не личное жилище.
— Не совета я ищу.
— Правда? — Руджеро выглядел озадаченным. — Тогда не могу понять, зачем вы ко мне пришли.
Джентльмен хмыкнул. — Нужен ли великий повод, чтобы двум людям побеседовать? Я просто хочу узнать вас лучше. Нелегко быть на вашем месте, но сэр, которого я видел, неизменно учтив и приятен. Ваши усилия принять нас как своих не остались незамеченными.
Добрый сэр на миг замер, слегка приоткрыв рот. Он явно не привык к такой откровенной лести.
— Я… не знаю, что сказать. — Он потёр руки и чуть отвернулся, его уши порозовели от смущения. — Я лишь следовал стандартам империи. Негоже обращаться с гостями сурово.
— Не все разделяют это мнение, друг мой.
Его лицо ожесточилось, и его окутала торжественная аура. — Да, не могу лгать. Чужестранцев здесь всегда встречают иначе.
— Понимаю. Мои люди даже не из этого измерения, — сказал Люций. — Но вы иные, сэр Руджеро. Вы уроженец этого мира, так почему жители империи смотрят на вас с такой опаской?
Паладин вздрогнул. — Это так очевидно?
— Возможно, нет, но у меня острый глаз. Рыцари отворачивались и делали вид, что вас нет, когда вы помогали нам. Даже в разговорах их взгляды таили едва скрытое презрение. Не могу понять, почему они отвергают своего.
Руджеро опустил голову и горько хмыкнул. — Потому что они не считают меня своим. Достаточно взглянуть на цвет моей кожи, чтобы понять. — Он поднял руку, демонстрируя тёмный тон, будто зверь на цирковой арене. — По правде, я не здешний. Мои корни — в далёкой стране, Земле Мавров. Двадцать лет назад я сражался против войск прежнего императора — его покойного святейшества Пипина Плотомяла — в их так называемых святых походах. Как можешь догадаться, мой народ проиграл.
Руджеро медленно вспоминал, погружаясь в призраки юности. — Я думал, меня ждёт виселица, но вместо казни меня заставили служить. Император признал мой талант и даровал титул Пэра, чтобы стереть моё прошлое, мою культуру — даже моё имя. Руджеро — это я теперь; того, кем я был, давно нет.
— Жаждете мести?
Простой вопрос, над которым паладин задумался надолго.
— …Нет, — наконец ответил он, и это было искренне. — Человек, которого я ненавидел, давно мёртв. Остались лишь те, кого изранила и сбила с пути его наследство. Что остаётся, кроме как жить и надеяться, что однажды мы возьмёмся за руки в единстве?
Он посмотрел на Люция и широко улыбнулся. — В этом я завидую твоему народу. Среди вас есть те, чья кожа как моя, но вы обращаетесь друг с другом как с равными. Нет предубеждений или скрытого презрения: лишь глаза, что видят без осуждения.
Как наивен был добрый сэр, видя их такими. Увы, правда не всегда так проста. — Мы терпимее, это правда, но, к моему сожалению, наш дом тоже страдает от подобных взглядов. Куда бы ты ни пошёл, везде найдётся какая-то дискриминация.
— …Неужели? — Лицо Руджеро медленно поникло, и он заговорил тише, подавленнее. — Похоже, наши беды пересекают миры.
Молчание затянулось. Когда напряжение стало осязаемым, Люций протянул ему дар.
— Не желаете чаю? — спросил джентльмен, вызвав дымящуюся чашку улуна. — Лечебный сорт — хорош для желудка.
Паладин посмотрел на неё, всё ещё унылый, но и позабавленный. — Вы человек занятных умений, сэр…?
— Люций. Люций Роуз.
— А, понимаю. Неудивительно, что я чувствую такое тепло. Ты тот, кто несёт… — Руджеро кашлянул и поспешно замялся. — Прости. Мне нельзя говорить дальше.
Он взял чашку и медленно смаковал, позволяя тёплой жидкости пропитать тело. Напряжение растаяло под очищающим ароматом.
— Очень вкусно.
— Буду рад угостить ещё, если позволите.
Руджеро улыбнулся и повернулся, глядя на звёздный простор, свободный от забот.
— Ничто не обрадовало бы меня больше.
Обновлено: 19.01.2026