Сильвестр молча наблюдал за Белитой. Сомнения, терзавшие его вчера при виде крыльев, окончательно рассеялись: теперь он ясно видел — Демон есть Демон.
Радужка Белиты, прежде напоминавшая прозрачное стекло, вспыхнула ярче, чем глаза хищника в ночи.
Сила, с которой она сжимала его руку, была куда мощнее, чем в их первую встречу, когда она вцепилась ему в горло. Но главное — слова, сорвавшиеся с её губ...
— ...
...Они определённо не могли принадлежать человеку.
— Я...
Сильвестр был уверен: язык, на котором заговорила Белита, был демоническим.
Хотя он никогда не слышал его прежде, он понимал каждое слово с пугающей ясностью.
— ...хочу узнать, что такое счастье.
Он крепко сжал её ладонь в ответ.
— Я и сам... хочу это узнать. Что это за чувство — истинное счастье.
Этот голос, звучавший не в ушах, а в самой голове, отдаваясь в груди ледяным эхом, никак не мог принадлежать человеку.
— Принеси его мне, Белита.
Алый цвет её глаз, до странности холодный, хоть и напоминал пламя. Сильвестр смотрел в них как заворожённый.
[Хорошо... Значит, ты готов?]
— Да.
Рука Белиты потянулась к краю стола. Он взял отложенный Кинжал. Короткий, но острый Клинок был направлен к ладони Сильвестра.
«...А».
Никакого предупреждения. Белита внезапно полоснула Сильвестра по руке.
Спустя мгновение из глубокого пореза выступила кровь. Сильвестр осознал: когда лезвие слишком быстрое, боли поначалу даже не чувствуешь.
Белита прильнула губами к ране.
— Ах... что ты...
Порез оказался глубже, чем он думал. Горячий язык прошелся по краям раны. Раздался влажный звук, и Сильвестр почувствовал, как она высасывает его кровь.
Ладонь жгло, обдавало жаром, покалывало и сводило судорогой. Пальцы Сильвестра мелко дрожали.
...Чмок.
Напившись вдоволь, Белита наконец отстранилась.
[Ха-а...]
Она подняла голову, и волосы, заправленные за ухо, рассыпались по плечам. Её губы блестели от крови, смешанной со слюной.
Сильвестр вытер её рот другим рукавом.
В воздухе разлился металлический запах крови. Белита приоткрыла рот.
[Сильвестр Ригель.]
— ...
[Отныне и до конца своих дней ты — мой контрактор.]
Ресницы Белиты опустились. Сильвестр проследил за её взглядом.
Пока она сжимала его запястье и пила кровь, та успела стечь и скопиться в линиях на его ладони.
[Срок договора — пока ты жив.]
Её испачканная рука обхватила его подбородок. Сильвестр послушно поднял взгляд.
Их глаза встретились; её взгляд был пугающе, невыносимо прекрасен.
И в этот момент...
Грох!
Белита внезапно вскочила. Запах крови ударил в нос. Стул с грохотом повалился на пол.
— ...!!
Их губы столкнулись в одно мгновение. Горячий язык ворвался в его рот, бесцеремонно исследуя всё внутри.
Ощущение было такое, будто на языке выжигают Клеймо. Внезапная боль, сравнимая с ожогом от раскалённого железа, захлестнула его.
Нахмурившись, Сильвестр схватил Белиту за шиворот и притянул к себе. Он прикусил её язык.
— М-м...
Белита поморщилась.
Уголки губ Сильвестра приподнялись. Его жёлтые глаза хищно сузились, словно приглашая её разделить эту мучительную радость.
Ожоги, отпечатывающиеся на сосочках языка, металлический привкус крови во рту...
Боль начала притупляться.
Почувствовав, что Белита собирается отстраниться, Сильвестр, наоборот, потянул её за ворот сильнее.
Он вцепился в её одежду так, что костяшки пальцев побелели, и взглядом велел: «Не уходи. Продолжай».
Слюна стекала по подбородку.
Белита усмехнулась с явным интересом. Впрочем, она и сама не собиралась заканчивать. Клеймо контракта ещё не было завершено.
— ...
Долгий поцелуй продолжался.
Сильвестр решил, что ни за что не отстранится первым, пока Белита сама не отпустит его.
— ...М-м...
Однако из-за нехватки воздуха дыхание начало сбиваться.
«Долго... это длится долго».
Когда перед глазами начало темнеть...
— А-ах!
Острая боль привела его в чувство. Белита резко потянула Сильвестра за волосы.
Наконец губы разомкнулись.
— Кхе! Ха-а, ха...
Сильвестр жадно глотал воздух. Его сотряс жалкий кашель.
С трудом приходя в себя, он слабо улыбнулся и вытер рот.
Белита улыбнулась в ответ и приоткрыла рот. Между её зубов виднелась ранка там, где Сильвестр прикусил её.
[...Твоя плата,]
Низкий голос Демона ледяной дрожью пробежал по его позвоночнику. Тяжело дыша от щемящего удовольствия, Сильвестр смотрел на неё снизу вверх.
На его языке вспыхнул и погас знак, оставленный Белитой.
[— помнить обо мне до самой смерти.]
«Этого будет достаточно», — прошептал её мягкий голос и растаял в тишине.
Сильвестр продолжал откашливаться. Восстанавливая дыхание, он откинулся на спинку стула.
Белита принесла ему воды из раковины, чтобы он мог успокоиться. Обычному человеку было тяжело вынести процесс Запечатления.
Он сидел с закрытыми глазами.
Постепенно дыхание Сильвестра выровнялось, послышался звук глотаемой воды. Вскоре всё стихло.
— ...
В тишине Белита думала.
Если она сейчас откроет глаза, то, возможно, увидит тот самый мир.
Мир, где бесчисленное множество людей тянутся к ней, жаждут, молят и горят алчностью...
Мир, где все помнят её, и где рядом бродит призрак Кесиса. Искажённое прошлое.
«Я больше не хочу быть той, о ком помнят».
Белита слышала шорох, который издавал Сильвестр.
«И сама помнить не хочу».
Она также уловила слабый шум, доносившийся снаружи дома.
— ...Белита.
Голос Сильвестра вырвал её из раздумий.
— ...Да.
Глаза Белиты, вернувшие свой обычный блеск, обратились к окну.
— Кажется, кто-то идет.
Слышался перестук копыт и скрип повозки.
Звук шагов раздавался по тесному дому. Шаг — к эскизам, сделанным для разминки. Шаг — к пейзажу с прудом, написанному в прошлом месяце.
Шаг — к акварели, созданной в солнечный день. Шаг — к стопке холстов у стены.
Топ-топ. Мужчина, постукивая каблуками, резко обернулся.
— И это всё правда нарисовал ты?
— Да.
Честно говоря, Сильвестру было не по себе. С чего бы это Виконту притащиться в такую глушь в своём экипаже?
«А Белита...»
Сильвестр мельком глянул на заднюю дверь. Она вела к тропинке, которая через несколько шагов упиралась в старый склад.
— Белита, пока спрячься.
— Зачем?
— Не знаю, кто это пришел.
— И ради этого нужно прятаться?
— В такую глухомань никто не приедет на карете. Это наверняка аристократ, и, возможно...
— Ну... ясно. Могут возникнуть проблемы, так?
— Вроде того. Сзади есть старый склад. Вот ключ.
Мужчина постучал пальцем по углу Рамы. На его лице играла довольная улыбка.
— Неудивительно, что Гейл так разозлился.
Гейл.
— ...
При упоминании этого имени брови Сильвестра дернулись.
Это имя не предвещало ничего хорошего. Сильвестр перевёл взгляд на входную дверь.
Один слуга, готовый в любой момент услужить хозяину. Один кучер, дымящий трубкой за окном.
«Больше никого подозрительного».
— Так это ты? Тот Человек, что посмел отказать ему?
— Слухи быстро ползут, верно?
— Есть немного. Он был весьма раздосадован. Спрашивал, почему ты не рисуешь людей.
Сильвестр усмехнулся и опустил голову. «Весьма раздосадован»? Для аристократов это всего лишь досада?
— И всё же вы решили навестить меня.
— Ага. Это ведь забавно. К тому же, я пришел просить не о портрете.
Сильвестр настороженно уставился на мужчину. Значит, цель его визита — заказ.
Честно говоря, это звучало безумно.
Судя по всему, он хорошо знаком с Гейлом. Зачем же ему приходить к тому, кто так обошелся с Бароном?
— ...
Непонятно, что его так веселило. Сильвестру не нравилось сияющее лицо этого человека.
— Не будь таким колючим. В моём поместье чудесные виды. Думаю, там тебе будет приятно работать.
Мужчина представился как Ромен. Ромен Мур фон Барсен.
Среди дворян часто встречались такие имена, где фамилия указывала на поместье или род.
«Барсен... Это действительно не так уж далеко».
На первый взгляд Ромен не казался таким, как Гейл. Если он пришел, зная о том скандале...
«...Или он ещё хуже?»
Сильвестр невольно вздохнул. Деньги как раз начали заканчиваться.
Из-за того Барона поток заказов иссяк, а богатого покровителя у него не было.
— ...Я не уверен, что справлюсь.
— Послушай, не капризничай. А как же те картины, что ты мне показал? А? Нарисовать поместье — проще простого.
«Может ли аристократ быть таким настырным?»
Сильвестр хмуро посмотрел на Ромена. «Вообще-то я ничего не показывал, вы сами вошли и начали всё осматривать».
В этот момент в разговор вмешался другой голос.
— Сильвестр, и правда, тебе пора уже взяться за кисть.
Взгляд Сильвестра стал ещё тяжелее. Он покосился на столик в углу.
Там сидел ещё один незваный гость, пришедший вместе с Роменом и его свитой.
Несмотря на свои слова, он обливался холодным потом и старательно отводил взгляд.
Добрый и вежливый человек, который в такие моменты не приносил никакой пользы. Дядя Хербилл, хозяин Книжной лавки.
— Ну... а что мне оставалось делать? — начал он оправдываться.
Морщина между бровями Сильвестра стала ещё глубже.
Можно даже не слушать. Наверняка он решил, что Сильвестру нужно как-то зарабатывать на жизнь, и под предлогом заботы тут же привёл их сюда.
— Господин Виконт искал твой дом, не мог же я просто молчать.
«Вот видите. Дядя... Мы хоть и низкого сословия, но откуда вы знаете, что это за люди».
Сильвестр взглядом умолял Хербилла замолчать.
Но в этот раз Хербилл был настроен решительно. Он бодро вскочил и огляделся.
— Смотрите, вот! О! Тут даже есть неоконченная работа.
С этими словами он направился к картине, накрытой белой тканью.
— Вы и сами видели, как хорошо этот малый рисует. Но после того случая он остался без работы...
Никто не пытался его остановить.
Хербилл, радуясь случаю, уже тянулся к ткани, а Виконт Ромен с интересом наблюдал за ним.
Слуги тоже не видели причин вмешиваться.
В этот момент интуиция Сильвестра взвыла.
Под этим Покрывалом стоял Портрет Белиты. Недоброе предчувствие закралось в душу.
— Вот! Смотрите!
Но, не замечая его состояния, Хербилл рывком сдернул Покрывало, прежде чем Сильвестр успел что-то предпринять.
— Это его великолепная работа...!!
— ...
— Ой?
— ...Хм?
У Ромена и Хербилла одновременно вырвались странные возгласы.
— Это что еще...
Ромен как заворожённый уставился на Портрет. Хербилл, неловко кашлянув, попятился.
— Кхм.
— ...
В доме воцарилась тяжелая тишина. Уголки губ Сильвестра дрогнули.
Он вежливо улыбался, но эта улыбка была чисто формальной. Из-за мрачного выражения лица он сейчас походил на волка в овечьей шкуре. Хербилл покрылся холодным потом, гадая, не станет ли он следующей жертвой этого «волка».
— ...Отдайте это мне.
С этой фальшивой маской на лице Сильвестр шагнул вперед и выхватил Покрывало.
Но когда он попытался снова закрыть Портрет...
— Нет-нет, подожди! Не закрывай.
Ромен быстро подошел и перехватил его руку.
Сильвестр, сжимая в руке Покрывало, дерзко посмотрел на Виконта.
— В чем дело?
— Этот стиль... без сомнения, это твоя рука.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ты ведь нарисовал это, верно?
«Ну нарисовал, и что дальше?» Сильвестр, перенеся вес на одну ногу, смерил Ромена взглядом.
— К чему вы клоните?
Ромен, чей взгляд был прикован к Портрету, наконец поднял голову.
Щёлк. Он звонко щелкнул пальцами.
— Эту картину... продай её мне.
Обновлено: 08.04.2026